Ta là đích nữ chẳng được coi trọng nhất trong phủ Lễ bộ Thị lang.
Kế mẫu lúc nào cũng nói ta bạc mệnh, muội muội lúc nào cũng bảo ta phúc mỏng, ngay cả khi ta bị nhét gả cho vị thế t.ử mắt cao hơn đầu của Hầu phủ, ai nấy đều khuyên ta cứ nhẫn nhịn cho qua.
Ta ôm chiếc hộp đựng của hồi môn, vừa khóc vừa nói mình chẳng cần thứ gì cả.
Ngày hôm sau, cả kinh thành đều biết trong mười sáu gánh “của hồi môn hậu hĩnh” của ta chứa đầy mười sáu hòm bàn tính trống không.
Về sau, muội muội cầm tín vật đóng dấu của gia sản ta, định thay biểu huynh lấp khoản thiếu hụt của Từ Ấu Đường. Trước mặt bao người, nàng ta nói ta thấy c.h.ế.t mà không cứu, vậy nên ta đem sổ sách giao cho Thuận Thiên Phủ, vừa khóc vừa xin bọn họ tra cho rõ ngọn ngành.
“Ta không hiểu những sổ sách này, nếu muội muội đã nói bạc đều dùng cho bọn trẻ, vậy xin đại nhân cứ tra từng khoản một, nhất định đừng oan cho muội ấy.”
1.
Ngày ta xuất giá, trời sáng trong veo, sáng đến mức những vết nứt nơi khóe mắt đôi sư t.ử đá trước cổng Thượng thư phủ cũng nhìn rõ mồn một.
Ta ôm một chiếc hộp gỗ mun chỉ lớn bằng bàn tay, đứng trong đoàn đưa dâu, nước mắt cứ thế nối nhau rơi xuống. A Đoàn theo sau, tay cầm khăn, khóc còn to hơn cả ta: “Cô nương, chúng ta thật sự phải đến Hầu phủ sao? Hay là bây giờ chạy luôn đi. Nô tỳ chạy nhanh lắm, ra đầu ngõ còn có thể thuê một chiếc xe lừa.”
Ta sụt sịt, kéo tay áo nàng lại: “A Đoàn, đừng nói linh tinh. Kế mẫu chuẩn bị cho ta mười sáu gánh của hồi môn, đủ thấy bà ấy thương ta biết bao.”
Quý thị đứng trên bậc thềm, nụ cười trên mặt suýt nữa không giữ nổi. Bà ta còn chưa kịp lên tiếng, cha ta, Cố Đình Chương, đã sa sầm mặt: “Ngày đại hỉ mà khóc lóc sướt mướt, còn ra thể thống gì nữa?”
Ta vội lau nước mắt, rụt rè gật đầu: “Cha dạy phải. Chẳng qua nữ nhi nghĩ đến nương, nếu nương trên trời có linh thiêng, trông thấy số của hồi môn này hẳn sẽ vui mừng.”
Lời vừa dứt, ngón tay Quý thị lập tức co quắp lại. Những thứ nương để lại cho ta, bao năm nay bà ta vẫn nắm c.h.ặ.t trong tay, một chút cũng không chịu nhả ra. Hôm nay, mười sáu chiếc hòm gỗ đỏ được bày trước cửa trông vô cùng khí thế, nặng trĩu đến mức ngay cả người đứng xem cũng không ngớt lời khen Cố gia hậu đãi con gái.
Nhưng ta biết bên trong chứa thứ gì.
Mười sáu hòm bàn tính cũ, còn là loại bàn tính đã mốc meo, hạt tính thì khuyết mất vài viên, vốn nằm xó trong kho chẳng ai ngó ngàng.
Ta cúi đầu, giả vờ như bị tà váy cưới vướng chân, khẽ loạng choạng về phía trước. A Đoàn phối hợp vô cùng ăn ý, lập tức kêu lên một tiếng rồi nhào tới đỡ ta. Nàng không những không đỡ được ta mà còn va phải ổ khóa của chiếc hòm đi đầu, khiến nó bật tung.
Dải lụa đỏ bung ra, một chiếc bàn tính đen sì rơi xuống nền gạch xanh, những hạt tính lăn tứ tung.
Đám dân chúng vây xem im bặt trong thoáng chốc. Có người nhặt một hạt tính lên, vê vê trong tay rồi nhìn kỹ: “Của hồi môn này quả thật mới mẻ. Chẳng lẽ Cố gia định gả cô nương sang đó để thay người ta tính sổ?”
Tiếng cười vừa nổi lên, A Đoàn đã khóc càng lớn hơn: “Phu nhân nói đây là báu vật để dưới đáy hòm cho cô nương nhà chúng ta, sao lại thành thứ này?”
Quý thị vội vàng sai người đóng hòm lại. Thế nhưng bà ta càng sốt ruột, đám bà t.ử khiêng hòm càng luống cuống, liên tiếp làm đổ ba hòm. Bàn tính cũ, những trang sổ rách cùng một đống hộp mực son tróc sơn lập tức lăn đầy mặt đất.
Ta ngồi xổm xuống, nhặt một hạt tính sứt góc lên, nước mắt rơi xuống mu bàn tay: “Thì ra kế mẫu nói đúng, quả nhiên ta số khổ. Đến cả cửa hàng và điền trang nương để lại cho ta cũng chẳng bằng mấy chiếc bàn tính cũ này.”
Sắc mặt Quý thị lúc xanh lúc trắng. Bà ta muốn nói những thứ ấy đã bị trộm, nhưng lại sợ mọi người truy hỏi bị trộm từ khi nào, ai trông coi kho. Cuối cùng chỉ có thể nghiến răng sai người mở căn kho nhỏ phía sau chính viện, nơi vốn bị khóa tận ba lớp.
Sắc mặt cha ta khó coi vô cùng. Ông không phải đột nhiên nhớ ra mình thương con gái. Ông chỉ sợ Ngự sử đài nghe được chuyện Lễ bộ Thị lang ngay cả của hồi môn của vong thê cũng dám nuốt, ngày mai tấu chương sẽ chất đầy trước án ngự.
Một canh giờ sau, khế ước cửa hàng, địa khế điền trang, hòm trang sức mà nương để lại lần lượt được khiêng ra.
Ta ôm chiếc hộp gỗ mun, khóc vô cùng chân thành.
Bao năm nay ta nhẫn nhịn không lấy lại, là vì trong tay chưa đủ sức giữ. Hôm nay trước mặt cả kinh thành, Quý thị có muốn thò tay ra lần nữa cũng chẳng còn dễ dàng.
2.
Khi người của Hầu phủ đến đón dâu, trên phố vẫn còn không ít người vây quanh xem náo nhiệt.
Phu quân của ta, Bùi Hoài Cẩn, cưỡi trên lưng ngựa, sắc mặt còn lạnh hơn cả hỷ phục trên người. Lúc nhìn thấy ta, hắn cau mày thật sâu; nhưng khi ánh mắt rơi sang muội muội ta là Cố Uyển Uyển, nét mặt lại lập tức dịu xuống.
Cố Uyển Uyển mặc một thân áo xuân màu ngó sen, cố ý đứng sát hắn. Đáng lẽ người nàng ta phải gả là Kỳ Trường Yến, Thiếu tướng quân của Trấn Bắc quân, nhưng Kỳ Trường Yến quanh năm ở Bắc cảnh, trong kinh chỉ có một tòa tướng quân phủ vắng vẻ. Bùi Hoài Cẩn tuy là thế t.ử Hầu phủ, trong tay lại nắm thực quyền của việc vận chuyển muối. Cố Uyển Uyển chê tướng quân phủ quạnh quẽ, thế là quay sang đưa mắt tình tứ với Bùi Hoài Cẩn. Nàng ta muốn đổi hôn sự, Quý thị liền lấy ta ra lấp chỗ trống ấy.
Ta cúi đầu bước tới, khẽ gọi một tiếng: “Phu quân.”
Vành tai Bùi Hoài Cẩn thoáng chốc đỏ lên, nhưng ngay sau đó lại cố làm ra vẻ lạnh lùng: “Ở ngoài đừng khóc nữa. Hầu phủ không nuôi người thích gây chuyện.”