“Nhưng đại nhân có biết, trong số đó có bao nhiêu vụ chỉ cần phê hai chữ ‘tồn nghi’, rồi bị xếp xó, từ đó không còn ai đoái hoài?”
“Ba mươi mốt vụ, tròn ba mươi mốt vụ! Liên quan đến quyền quý, liên quan đến triều thần, liên quan đến những giao dịch không thể đưa ra ánh sáng… tất cả đều chìm xuống đáy biển.”
Nước mắt lưng tròng, ta cố giữ cho giọng mình không run.
“Những kẻ có thể ém án là ai, những người có thể đè cả Đại Lý Tự xuống lại là ai, trong lòng đại nhân còn rõ hơn ta.”
“Cho nên ta chờ.”
Ta hít sâu một hơi rồi tiếp lời:
“Chờ một vị Đại Lý Tự khanh không nhận quyền quý, chỉ nhận chứng cứ, say mê phá án đến thành si. Chờ đến khi đại nhân được điều nhiệm. Chờ đến khi đại nhân lật xem hồ sơ trong Tàng Các. Chờ đến khi đại nhân nhìn thấy chín đại kỳ án.”
“Tiêu đại nhân.”
Ta tháo tấm thắt lưng bằng đồng nơi eo, thứ đã bị mài đến sáng bóng ở các góc cạnh, rồi nhẹ nhàng đặt lên án.
“Ta đã chờ suốt mười năm. Không phải để cầu xin đại nhân thương hại, mà là để hôm nay, với thân phận một ngỗ tác của Đại Lý Tự, chính thức đệ trình lên đại nhân…”
“Xin tái điều tra vụ án nhà họ Bùi.”
Trong gian các rộng lớn, dường như ngay cả không khí cũng đông cứng lại.
Ngọn đèn cô độc trên án khẽ lay động, hắt ánh sáng lên những chồng hồ sơ cũ đã ngả vàng phủ kín bốn bức tường.
Tiêu Nghiễn im lặng rất lâu, ánh mắt rời khỏi tấm thẻ bài bằng đồng rồi dừng trên gương mặt ta.
“Vụ án này liên quan đến bí mật của hoàng thất. Năm đó, tuy Hoàng thượng chỉ giáng nhà họ Bùi xuống làm thứ dân, nhưng cũng lưu lại b.út phê bằng son: ‘Gia phong bại hoại, vĩnh viễn không được trọng dụng.’”
“Ngươi có từng nghĩ, một khi khởi động lại vụ án cũ, nếu cuối cùng vẫn không tìm được kết quả, không chỉ ngươi mất đi bộ quan phục này, mà còn mang tội lừa dối cấp trên, chống lại thánh chỉ để lật lại bản án.”
“Còn ta, vị Đại Lý Tự khanh này cũng sẽ bị chụp cho cái mũ ‘bàn luận trái phép về thánh phán, bao che tội thần’.”
Hắn nâng chén trà lên, khẽ thổi lớp bọt nổi trên mặt nước.
“Vậy nên, ngươi thật sự dám khẳng định ta sẽ vì vụ án này mà đ.á.n.h đổi tất cả những gì mình đã dày công gây dựng sao?”
Ta im lặng trong chốc lát.
“Tiêu đại nhân, cho phép ta mạo muội hỏi một câu. Đại nhân nhậm chức Đại Lý Tự khanh đến nay đã ba tháng, có từng mở hồ sơ của chín đại kỳ án ra xem chưa?”
Ánh mắt Tiêu Nghiễn khẽ động, nhưng không đáp.
“Đại nhân đã xem.”
Ta tự hỏi rồi tự trả lời.
“Không chỉ xem, đại nhân còn rút riêng hồ sơ vụ án nhà họ Bùi ra, đặt ngay trên án.”
“Nếu đại nhân thật sự không muốn dính vào vụ án này, hoàn toàn có thể khóa nó trở lại Tàng Các, mặc cho bụi phủ. Nhưng đại nhân đã không làm vậy.”
Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn.
“Tiêu đại nhân, ngài là vị Đại Lý Tự khanh thứ ba mà bệ hạ bổ nhiệm trong vòng ba năm nay. Hai người trước, một người đột t.ử, một người vào ngục.”
Đầu ngón tay Tiêu Nghiễn khẽ gõ lên mặt án.
“Đại nhân được điều từ địa phương về kinh, bề ngoài là thăng chức, nhưng thực chất là bị đặt lên lò lửa. Đại nhân hiểu rõ hơn ai hết… trong chín đại kỳ án này, thứ bị che giấu không chỉ là những oan khuất, mà còn là những kẻ từng tham gia che đậy chân tướng năm xưa.”
“Những kẻ ấy, có người đến nay vẫn đứng trên triều đình, có người thậm chí đã trở thành bầu trời trên đầu đại nhân.”
“Hôm nay đại nhân không điều tra vụ án này, ngày mai bọn chúng cũng sẽ tìm đến điều tra đại nhân.”
Ta tiến lên một bước.
“Hôm nay ta đến đây, vì ta biết đại nhân cũng đang chờ một cơ hội. Một cơ hội để đứng vững tại kinh thành.”
“Vụ án nhà họ Bùi chính là cơ hội ấy. Dù tra hay không tra, cuối cùng đại nhân cũng sẽ bị bọn chúng gặm đến chẳng còn gì. Chi bằng c.ắ.n ngược lại chúng một cái trước.”
Gió đêm ngoài cửa sổ lùa qua khung cửa chạm trổ, khiến ngọn nến lúc sáng lúc tối.
Tiêu Nghiễn trầm mặc hồi lâu, rồi khẽ cười.
“Bùi Âm, mười năm nay, ngươi quả thật đã nhìn thấu lòng người.”
Hắn đứng dậy, chắp tay sau lưng bước đến bên cửa sổ, nhìn màn đêm dày đặc bên ngoài.
“Từ nghĩa trang đến Đại Lý Tự, không lấy chồng, không thành thân, từng bước đi đến ngày hôm nay.”
Giọng hắn trầm xuống.
“Mười năm ấy… có đáng không?”
“Nếu vụ án được làm sáng tỏ, trưởng tỷ được rửa sạch oan khuất, mẫu thân dưới suối vàng có thể nhắm mắt…”
Ta đứng dậy, chỉnh lại mũ quan.
“Vậy thì đáng.”
Rất lâu sau, hắn mới lên tiếng.
“Vụ án này… ta nhận.”
“Nhưng Bùi Âm, Bùi ngỗ tác, ngươi cũng hãy chuẩn bị sẵn cái đầu của mình đi.”
Đúng lúc ấy, cánh cửa gỗ của Tàng Các bị gõ dồn dập.
Yến Tự thừa đẩy cửa bước vào, sắc mặt vô cùng nghiêm trọng.
“Tiêu đại nhân, Bùi ngỗ tác. Hình bộ vừa chuyển đến một vụ án khả nghi.”
Hắn ngập ngừng giây lát rồi hạ thấp giọng.
“Người c.h.ế.t là một ni cô trẻ ở am Nguyệt Linh ngoài thành, pháp danh Tịnh Huệ, c.h.ế.t vì treo cổ tự vẫn. Ổ bụng phình to bất thường, sờ vào thấy rắn chắc… nghi là vì m.a.n.g t.h.a.i nên tự sát. Sư thái trong am nói rằng nhiều năm nay nàng sống khép kín, chưa từng qua lại với nam nhân.”
“Vốn dĩ loại chuyện ô uế trong cửa Phật thế này, phủ doãn Đô An chỉ xem như một vụ tư thông thông thường, định tìm ra gian phu rồi vội vàng kết án. Nhưng điều kỳ lạ là…”
“Ngỗ tác của phủ Đô An sau khi khám nghiệm lại phát hiện, ni cô ấy vẫn còn là thân xử nữ!”
Yến Tự thừa lau mồ hôi lạnh trên trán.
“Xử nữ mang thai, lại treo cổ tự vẫn. Phủ doãn Lâm An sợ dính đến chuyện tà dị quỷ quái nên không dám tự ý kết luận, đành trong đêm chuyển cả hồ sơ lẫn t.h.i t.h.ể sang Hình bộ. Thượng thư ở Hình bộ cho rằng vụ án này quá mức hoang đường, liền ném củ khoai nóng bỏng tay ấy sang Đại Lý Tự chúng ta.”
Nghe tám chữ “xử nữ mang thai” và “treo cổ tự vẫn”.
Bàn tay đang cầm b.út của ta bỗng khựng lại, một giọt mực đậm nặng nề rơi xuống hồ sơ.