Vị hôn phu của ta, Bùi Cửu Khoảnh, tuấn tú như ngọc, tuổi còn trẻ đã đỗ trạng nguyên.
Ta ở Khâm Châu, ngày ngày mong chàng trở về thành thân cùng ta.
Thế nhưng, thứ ta đợi được lại là tin chàng qua đời.
Trong yến tiệc Quỳnh Lâm, có kẻ hành thích thiên t.ử, chàng bất chấp tính mạng lao ra đỡ kiếm.
Thanh kiếm tẩm độc đ.â.m thẳng vào n.g.ự.c chàng.
Tin dữ truyền đến Khâm Châu, ta đau đớn đến tuyệt vọng, thu xếp hành trang lên đường tới Thịnh Kinh.
Trước khi ta ra khỏi cửa, phụ thân đã ngăn lại.
Ta là con gái độc nhất trong nhà, người mong ta có thể tìm một nam nhân tốt khác để bàn chuyện hôn nhân.
Mẫu thân ngăn phụ thân.
Bà nói: “Cứ để con bé đi, nữ nhân hoài châu chúng ta trời sinh si tình, Bùi Cửu Khoảnh đã c.h.ế.t, nó cũng khó lòng sống một mình.”
Ta đến Thịnh Kinh là để nhận t.h.i t.h.ể của vị hôn phu Bùi Cửu Khoảnh.
Nhưng không ngờ, ngay ngày đầu tiên đặt chân tới Thịnh Kinh, ta đã trông thấy Bùi Cửu Khoảnh, một Bùi Cửu Khoảnh bằng xương bằng thịt, vẫn còn sống.
Chàng đứng trên một chiếc thuyền hoa, hai tay nâng chiếc gương chạm hoa, hầu hạ một nữ t.ử quyền quý với tay áo mềm mại, xiêm y lộng lẫy vẽ mày.
Ta nhìn chằm chằm hồi lâu.
Đôi tay với những khớp ngón rõ ràng ấy từng cầm b.út viết nên những áng văn dưới ánh đèn, cũng từng b.úi tóc cho ta giữa tiếng chim én ríu rít dưới mái hiên.
Vậy mà giờ đây, chàng khuỵu gối, khom lưng, trước mặt bao người hầu hạ một nữ nhân trông có vẻ quyền cao chức trọng.
“Đó là thuyền của ai vậy?”
Ta hỏi bà lão bán canh lê trên cầu.
Bà lão chỉ chăm chăm nhìn nồi canh lê của mình, như thể chẳng nghe thấy.
“Cho ta một phần canh lê.”
Ta lại lên tiếng.
Bà lão nở nụ cười, múc canh lê vào ống trúc rồi đưa cho ta: “Cô nương, năm văn tiền.”
Ta đưa bà sáu văn.
Lúc ấy bà mới nói: “Đó là thuyền hoa của Khánh Dương trưởng công chúa.”
Hóa ra nữ nhân kia chính là Khánh Dương trưởng công chúa.
Ta từng nghe những lời đồn về bà ta.
Khánh Dương trưởng công chúa và đương kim thánh thượng là tỷ đệ cùng mẹ, hơn kém nhau mười ba tuổi.
Mẫu phi của họ qua đời vì khó sinh, khi ấy sủng phi Trương quý phi ngang ngược lộng hành trong cung.
Khánh Dương trưởng công chúa lo đệ đệ còn nhỏ sẽ bị Trương quý phi hãm hại, nên nhất quyết ở lại trong cung, không chịu xuất giá, tự tay nuôi nấng em trai.
Bà ta chịu không ít khổ cực, đến khi đệ đệ đăng cơ thì đã ba mươi tám tuổi.
Bà ta không muốn tìm nam nhân để thành thân nữa, bèn nuôi nam sủng trong phủ trưởng công chúa, ngày ngày sống tiêu d.a.o hưởng lạc.
Thánh thượng thương tỷ tỷ, cứ thấy nam nhân nào trẻ trung tuấn tú lại đưa đến phủ trưởng công chúa.
Khi còn ở Khâm Châu, ta không biết những lời đồn ấy là thật hay giả.
Nhưng giờ đã tới Thịnh Kinh, ta tận mắt nhìn thấy vị hôn phu của mình hầu hạ Khánh Dương trưởng công chúa trên thuyền hoa.
Chiếc thuyền hoa rất lớn, ngoài các thị nữ và thái giám theo hầu, còn có thị vệ canh phòng dày đặc, ba lớp trong ba lớp ngoài.
Bùi Cửu Khoảnh ở chính giữa, khoác chiếc áo xuân rộng mềm, để lộ l.ồ.ng n.g.ự.c trắng nõn.
Mắt ta rất tinh, giữa cơn gió xuân se lạnh, ta thậm chí nhìn thấy cả đầu ngón tay chàng đỏ lên vì rét.
Không, không nên như thế này.
Ngày ta nói với phụ thân rằng mình muốn gả cho Bùi Cửu Khoảnh, người đã bảo: “Xảo Châu, con chọn được một lang quân tốt đấy, phụ thân từng đọc văn của Bùi Cửu Khoảnh, câu chữ cứng cỏi thà gãy không chịu cong, đúng là một nam nhi có khí phách!”
Vị đồng môn họ Chu thay Bùi Cửu Khoảnh về Khâm Châu báo tin đã đích thân nói với ta: “Sau khi Bùi Cửu Khoảnh đỗ đầu, ngày nào huynh ấy cũng nhắc với ta rằng, đợi triều đình ban chức quan, huynh ấy sẽ dâng tấu xin trở về Khâm Châu, cưới Tiểu Châu Nhi của mình làm trạng nguyên phu nhân.”
“Hôm yến Quỳnh Lâm, huynh ấy là tân khoa trạng nguyên, đứng gần thánh thượng nhất.”
“Vốn dĩ huynh ấy định giơ ghế lên cản kiếm của thích khách, nào ngờ thống lĩnh Ngự lâm quân lại tưởng huynh ấy muốn dùng ghế đập vào thánh thượng, liền đá văng chiếc ghế đi.”
“Cuối cùng, chính l.ồ.ng n.g.ự.c Bùi Cửu Khoảnh phải hứng lấy nhát kiếm ấy.”
Chu công t.ử khóc trước mặt ta đến nghẹn lời.
Hắn nói, lúc Bùi Cửu Khoảnh ngã xuống còn cố gọi với hắn: “Đừng quên báo cho Tiểu Châu Nhi biết ta đã đỗ trạng nguyên, còn chuyện bị thương cứ khoan nói, nàng nghe được sẽ khóc.”
Sau đó, thích khách bị bắt, vị thái giám thân cận bên cạnh thánh thượng đích thân tuyên bố Bùi Cửu Khoảnh đã c.h.ế.t vì hộ giá.
Nhìn bóng hình quen thuộc trên thuyền hoa, ta tự nhủ mình tin vào con mắt nhìn người của phụ thân, cũng tin lời Chu công t.ử.
Ta tin Bùi Cửu Khoảnh của ta là người thanh cao, trong sạch như ngọc, tuyệt đối không cam tâm cúi mình làm nam sủng cho trưởng công chúa.
Chàng nhất định đã bị ép buộc.
Trời bắt đầu đổ mưa xuân lất phất, ta ngồi trên mố cầu, vừa uống canh lê trong ống trúc vừa nhìn thuyền hoa giữa hồ.
Tay nghề nấu canh lê của bà lão thật kém, uống vào miệng vừa đắng vừa chát.
Nhưng trong lòng ta bỗng không còn thấy đắng nữa.
Bùi Cửu Khoảnh vẫn còn sống, dù thế nào cũng tốt hơn là c.h.ế.t trong yến Quỳnh Lâm.
Ta không phải tới nhận t.h.i t.h.ể của chàng nữa, ta phải đưa Bùi Cửu Khoảnh còn sống trở về Khâm Châu.
Uống hết phần canh lê ấy, ta đến khách điếm gần phủ trưởng công chúa nhất thuê một gian phòng.
Sau đó, ta thay áo vải váy thô, cài trâm gai, ngày ngày phục sẵn gần cửa sau phủ trưởng công chúa.