“Đồ ngu”
tiếng c.h.ử.i này không phải của ta mà là của Hồng Lý:
"Cái đầu ngài không biết xoay chuyển à? Cha ngài không cần ngài nữa rồi, ngài về cũng chỉ có đường c.h.ế.t thôi. Thái t.ử, thiên hoàng quý tộc gì chứ, tội nghiệp tiểu thư nhà ta lại gả cho ngài!"
Bùi Tuyên bao giờ bị người ta mắng tơi tả thế này chưa? Mà đối phương lại còn là một tỳ nữ, mặt hắn lúc đỏ lúc trắng, chỉ biết lắp bắp:
"Hồng Lý, sao ngươi bỗng dưng nói lời như vậy?"
Hồng Lý hừ một tiếng:
"Trước đây ngài là thái t.ử, ta là nô tỳ, ta còn kính ngài vài phần; hiện tại ngài là phạm nhân triều đình, còn ta là thân phận trong sạch, bị ngài liên lụy, ta mắng ngài không được sao?"
Nói xong, Hồng Lý quay sang ta, chỉ để lại cho Bùi Tuyên cái bóng lưng:
"Tiểu thư, em có đá lửa ở đây, lát nữa chúng ta đốt nhà này đi, nhân lúc lộn xộn mà chạy."
Nó lại liếc nhìn Bùi Tuyên một cái:
"Ngài không muốn chạy thì cứ ngồi đây chờ c.h.ế.t đi!"
Bùi Tuyên cúi đầu không nói gì.
Hồng Lý tuy là hầu gái của ta, nhưng tính tình cũng ngang tàng y hệt ta, chuyện gì nó đã quyết thì ta cũng chỉ có nước nghe theo.
Thế là khi đám cháy bùng lên, ta lập tức bị Hồng Lý kéo chạy về phía lỗ hổng trên tường.
Ta ngoái lại nhìn chỗ Bùi Tuyên đang ngồi, nhưng nơi đó đã trống không.
Chưa kịp ngạc nhiên, ta quay đầu chạy tiếp thì đã thấy Bùi Tuyên chạy lên trước ta từ lúc nào, chạy cực nhanh. Hắn vừa chạy vừa hét:
"Hướng này, ta đã xem bản đồ rồi!"
Hướng này thông ra thung lũng sâu, tháp canh không nhìn thấy được.
Đám cháy lan rất nhanh, ta và Hồng Lý theo sau Bùi Tuyên chạy bán sống bán c.h.ế.t.
Cổ họng khô khốc, khói đặc hun khiến l.ồ.ng n.g.ự.c ta đau như lửa đốt.
Vào tới thung lũng rồi, đi dọc theo một đầm nước sâu vắng lặng, chúng ta không còn nghe thấy tiếng lùng bắt nữa.
Đi tiếp ba ngày, lương khô trong túi sắp cạn, phồng chân hết nổi lại xẹp, chúng ta cuối cùng cũng mò đến được rìa của một thị trấn.
Tốn vài đồng tiền lẻ, chúng ta thay bộ đồ vải thô của dân thường, trà trộn vào đám dân đói nên không mấy nổi bật.
Hồng Lý lấy ra một cái hộp bí mật, bên trong đựng những thứ ta quá quen thuộc — đó là khế ước đất đai và cửa hiệu ta tích góp bấy lâu nay, vốn định mang tới Tây Nam đổi lấy bạc mặt, chúng ta đi tìm người mua ngay.
Hiện tại tuy là năm hạn hán, nhưng trong thành chắc chắn vẫn có đại địa chủ.
Mắt Hồng Lý sáng rực lên, ta lại lắc đầu:
"Không, chúng ta chia tay tại đây."
Ta nhét mạnh chiếc hộp vào tay Hồng Lý.
Nó ngẩn người:
"Tiểu thư, người làm gì thế?"
Đây là lần ta tỉnh táo và bình tĩnh nhất:
"Hồng Lý, em biết mà, người như ta không giữ được tiền, mấy thứ này đưa ta, ta cũng không giữ nổi. Em theo ta bao nhiêu năm, không thể để em trắng tay được. Chúng ta phải dứt khoát thôi, em cầm những thứ này đi đi, nhớ lấy, tuyệt đối đừng quay về kinh thành."
Hồng Lý đỏ hoe mắt, định từ chối nhưng bị ta đẩy mạnh. Ta cũng rơi nước mắt:
"Đi đi, em đi hưởng vinh hoa phú quý thay ta. Nếu chúng ta có duyên, đời này vẫn làm tỷ muội. Nếu ta thực sự đen đủi thì hẹn kiếp sau gặp lại."
Hồng Lý lau nước mắt:
"Thế thì em vẫn giống như trước đây trông coi tiền bạc hộ người. Đợi lúc tình hình ổn định, ngươi nhất định phải tới tìm em, hai chúng ta phải cùng nhau đại phú đại quý."
Ta gật đầu lia lịa.
Nó ôm chiếc hộp, bước chân loạng choạng, dần biến mất trong màn sương mù buổi sớm.
Bùi Tuyên từ phía sau bước tới, cảm thán:
"Đúng là cảm động. À, mà nàng có bảo nàng ta để lại chút bạc cho hai ta ăn cơm không?"
Ta bừng tỉnh, vội chạy theo Hồng Lý.
Hồng Lý để lại cho ta mười lượng. Mười lượng bạc rất nhiều, không chỉ ta và Bùi Tuyên thấy thế mà mấy tên ác bá đ.á.n.h đập chúng ta cũng nghĩ vậy.
Mất bạc, bị đ.á.n.h một trận, lại thêm mấy ngày không được ăn t.ử tế, hai chúng ta trông càng giống dân tị nạn hơn.
Bùi Tuyên bảo, dân tị nạn thường tụ tập ở chùa miếu, vừa có chỗ che mưa che nắng, vận may tốt còn được hòa thượng tiếp tế. Ta lập tức thấy chân mình có lực trở lại:
"Thế còn chờ gì nữa? Đi mau!"
Trên đường đi, lần đầu tiên ta nếm trải thế nào là x.á.c c.h.ế.t đầy đồng, tiếng kêu than dậy đất. Đáng tiếc là chùa miếu quá đông khách, ta và Bùi Tuyên là mặt lạ, lại là bốn cánh tay chân gầy khẳng khiu, không tranh nổi chỗ nghỉ chân đắt giá đó.
Bùi Tuyên đành kéo ta nghỉ lại trong một chuồng ngựa. Sau vài trận mưa, chuồng ngựa không còn mùi hôi, cũng chẳng còn ngựa.
Mấy tên dân tị nạn rách rưới gầy xơ xương quây quần bên nhau, cảnh giác nhìn chúng ta. Có kẻ trên mặt còn đầy mụn ghẻ, dọa ta không dám nhìn kỹ.
Ta tìm một chỗ tạm ổn để ngồi xuống, vớ lấy mớ cỏ khô ở đó, hồi tưởng lại kỹ năng cũ, tự đan cho mình một tấm đệm cỏ. Lập tức có mấy đôi mắt đồng loạt b.ắ.n thẳng về phía ta.
Gần như theo bản năng, ta ôm c.h.ặ.t đệm cỏ trước n.g.ự.c, đầy vẻ bất mãn:
"Nhìn cái gì? Đây là ta tự tay đan, các người cũng muốn cướp sao? Nằm đệm cỏ ta đan, đẳng cấp gì vậy?"
Nhưng vừa dứt lời, ta đã hối hận.
Trong đầu như nghe thấy một tiếng "tinh", mấy kẻ đó lập tức nhảy dựng lên, trong lúc tranh giành đã xé nát tấm đệm cỏ của ta thành trăm mảnh.
Ta dở khóc dở cười, còn Bùi Tuyên thì không nhịn được cười.
Ta lập tức cho hắn một cái tát vào đầu:
"Cười cái gì mà cười? Chàng có phần để cười à? Đánh không lại dân tị nạn, chẳng lẽ ta còn không đ.á.n.h nổi chàng sao?"
Bùi Tuyên giữ lấy tay ta, khuyên ta tiết kiệm sức lực. Giữa lúc hỗn loạn, không biết ai hô lên một tiếng:
"Phát cháo rồi!"
Thế là mọi người ùa ra ngoài.
Ta và Bùi Tuyên cũng vội vàng bỏ cuộc đấu đá, chạy ra phố.
Trước cửa tiệm gạo, một vị quan nhỏ mặc áo lụa đang múc cháo. Hàng người phía trước dài rằng rặc, tưởng như không thấy điểm cuối. Ta và Bùi Tuyên đi bộ suốt nửa nén nhang mới tới cuối hàng. Khi đến lượt chúng ta thì chỉ còn lại nước cháo loãng tẻo.
Hai chúng ta không còn ngại gì, ngửa cổ uống sạch nhưng bị thứ gì đó làm sặc, ho xù xụ nửa ngày mới nhả ra được một nắm cát.
Vị quan nhỏ kia lắc đầu đắc ý:
"Hai người vẫn chưa đủ đói đâu. Đây là diệu kế mà ngũ điện hạ nghĩ ra đấy! Trộn cát vào cháo, chỉ những người thực sự đói khát mới chịu ăn, để tránh có kẻ thừa nước đục thả câu chiếm tiện nghi của quan phủ."
Thấy ánh mắt hắn dần trở nên sắc bén, Bùi Tuyên vội kéo tay ta:
"Đi mau, dẫu có húp thêm bát cháo của Bùi Tuyên, bụng ta vẫn trống rỗng."
Đêm đó nằm trên nền đất lạnh lẽo, ta không ngừng nguyền rủa Bùi Hoàn, cái đồ keo kiệt, ngay cả phát cháo cũng bủn xỉn.
Cha ta năm xưa dựng lán phát cháo, toàn dùng ngũ cốc nguyên hạt nấu đặc sệt, đứng ở cửa nhà ta còn ngửi thấy mùi thơm.
Ta cứ ngỡ chúng ta sẽ c.h.ế.t đói như thế, không ngờ ngày hôm sau lại được ăn một bữa tiệc linh đình.
Con trai nhỏ của một vị lão cử nhân trong trấn muốn tìm thầy dạy học, đúng là ngoài Bùi Tuyên ra thì chẳng còn ai hợp hơn.
Tục ngữ có câu văn không ai nhất, võ không ai nhì, Bùi Tuyên văn võ đều đứng thứ hai thiên hạ. Ai đứng thứ nhất? Bùi Tuyên không muốn nhắc tới.
Ánh mắt khinh miệt của lão cử nhân sau khi lướt qua bài văn của Bùi Tuyên bỗng chốc thay đổi:
"Quản gia, ông lại đây xem, đây không phải là bài văn tầm thường đâu!"
Quản gia cầm bài văn lên xem, miệng cũng tặc lưỡi khen lạ, rồi lại không khỏi tiếc nuối:
"Bài văn này tốt thì tốt thật, chỉ là kém một chút so với bản cáo văn mà ngũ hoàng t.ử điện hạ mới viết hôm qua."
Lão cử nhân lấy cuốn sách gõ mạnh vào mũ quản gia:
"Ông điên rồi à? Ngũ hoàng t.ử là thiên túng kỳ tài, là ai cũng so sánh được sao? Viết được thế này đã là cực tốt rồi!"
Ông ta chắp tay với Bùi Tuyên:
"Tiên sinh đúng là cao nhân."
Bùi Tuyên khiêm tốn lắc đầu:
"Không dám, không dám, chỉ là trước đây từng làm việc trong nhà một đại quan ở kinh thành, có chút hiểu biết về văn pháp thôi, lại còn có chút quan hệ với quý nhân nữa."
Lão cử nhân lập tức mừng rỡ, vội vàng định giá tiền công, bảo quản gia mau ch.óng sắp xếp cho chúng ta.
Quản gia dẫn chúng ta đến một gian viện nhỏ sạch sẽ, sau nhiều ngày, cuối cùng ta cũng được ngủ giường mềm. Dẫu lúc đầu còn chút nghi ngại, nhưng sau bữa tối với mấy cái giò heo lớn, cả ta và Bùi Tuyên đều nảy ra ý định ở lại lâu dài.
Ta vừa ăn vừa nhận xét:
"Món này hơi ngấy chút nhưng thực sự là thơm."
Bùi Tuyên lại có vẻ u sầu:
"Nghĩ lại ta anh minh một đời, lẽ nào cuối cùng lại phải đi dạy đứa con ngốc của nhà cử nhân sao?"
Ta rót cho hắn chén nước để hắn tỉnh táo lại:
"Bao ăn bao ở, mỗi tháng năm lượng, một năm là sáu mươi lượng. Lão gia nói rồi, nếu nó thực sự đỗ đạt thì còn trọng thưởng. Chàng dù sao cũng là phu quân của ta, phải nuôi gia đình chứ."
Có lẽ nhắc đến chuyện bao ăn bao ở, khóe miệng Bùi Tuyên cũng không nhịn được mà nhếch lên:
"Phải, thực ra giúp người thành tài cũng là một việc thiện lớn."
Ta và Bùi Tuyên cứ thế ở lại nhà lão cử nhân.
Chớp mắt vài tháng đã trôi qua, thiên tai đã dẹp yên, ngũ hoàng t.ử đã về kinh, chuyện đại hoàng t.ử mất tích gây ra chấn động lớn ở kinh thành, nhiều người bị liên lụy.
Thực ra ta và Bùi Tuyên đều biết, chúng ta chỉ đang sống tạm bợ qua ngày mà thôi. Có lúc chúng ta chỉ im lặng nhìn trăng mà không nói gì.
Chúng ta có lòng muốn quay lại kinh thành, nhưng đó chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới. Đêm đêm đi vào giấc ngủ, Bùi Tuyên luôn nắm c.h.ặ.t t.a.y ta.
Hơi ấm và sự tin cậy đó cũng khiến lòng ta sinh ra chút hoang mang: "Cứ thế này mà sống hết đời, liệu có ổn không?"
Có lẽ là tạo hóa trêu ngươi, hễ tâm trí ta vừa lay động, cái vỏ bọc yên bình của ta và Bùi Tuyên lập tức bị đập vỡ.
Ngày hôm sau, nhóm đại thần nhận lệnh truy bắt nghịch tặc đã bí mật lẻn vào phủ lão cử nhân bắt sống ta và Bùi Tuyên.
Ngồi trên xe tù vào kinh, chúng ta mới biết hoàng đế đã băng hà cách đây không lâu, ngũ hoàng t.ử sắp đăng cơ và một cuộc thanh trừng lớn chưa từng có đang diễn ra.
Cha ta tất nhiên cũng nằm trong danh sách bị thanh trừng.
Nghe nói cha đã bị giam trong ngục suốt ba tháng rồi, dù con gái của ông - vị hoàng phi của ngũ hoàng t.ử - ngày đêm khóc lóc van xin nhưng cũng không cứu nổi.