Lâm Đạm là một người trầm mặc ít nói, làm việc lại vô cùng nghiêm túc, bất luận con dâu lão ẩu phân phó công việc bẩn thỉu mệt nhọc đến đâu cho nàng, nàng đều có thể lặng lẽ làm xong, hơn nữa không hề có chút ăn bớt ăn xén nguyên vật liệu nào. Lâu dần, người con dâu kia cũng yên tâm, không còn thời thời khắc khắc chằm chằm nhìn nàng nữa, lão ẩu liền nhân lúc con dâu chạy ra ngoài lười biếng giở trò để dạy nàng cách điểm ra đậu hũ mềm mịn sảng khoái nhất, cách làm ra đậu hũ viên tươi ngon nhất.
Ba tháng sau, Lâm Đạm học được món ăn này, cáo từ lão ẩu đang lưu luyến không rời, mang theo Tề thị rời khỏi trấn nhỏ. Từ đó về sau, nàng trằn trọc khắp nơi bái sư học nghệ, người khác không muốn dạy, nàng liền làm việc trong tiệm hoặc trong nhà người đó, dùng thành ý đả động đối phương, đối phương nếu vẫn không muốn, nàng cũng sẽ không oán trách, lặng lẽ rời đi là được.
Nàng ăn khắp các món ngon các nơi của Đại Sở quốc, cũng gặp gỡ đủ loại người, càng trải nghiệm những kinh nghiệm sống khác nhau, chuyến đi này chính là mười năm.
Mùa xuân mười năm sau, trên một con đường mòn hoang dã có một đoàn xe chạy tới, trước sau đều có tiêu sư cường tráng hộ vệ, tựa hồ là một đại hộ nhân gia nào đó đang di dời. Khi đi đến ngã ba đường, đoàn xe từ từ dừng lại, một trung niên nam t.ử bụng phệ nhảy xuống từ chiếc xe ngựa xa hoa nhất, bước những bước nhỏ chạy đến trước chiếc xe ngựa cuối cùng, nhỏ giọng hỏi: "Lâm chưởng quỹ, bệnh của ngài đã đỡ chút nào chưa?"
"Khụ khụ..." Trong xe ngựa truyền ra một giọng nói khàn khàn: "Đỡ nhiều rồi, tạ Thẩm Lão Bản chiếu cố suốt dọc đường, mong ngày sau còn có thể tương kiến."
"Khỏi là tốt rồi, chỗ ta còn có chút t.h.u.ố.c bổ thân thể, ngài cầm lấy đi." Thẩm Lão Bản vội vàng bảo tiểu tư dâng hộp quà đã chuẩn bị từ lâu lên, cuối cùng mặt dày nói: "Tương kiến, chắc chắn còn có thể tương kiến, ngài nếu mở tiệm ở kinh thành, ta không quản ngàn dặm xa xôi cũng sẽ đến chiếu cố. Ngài vừa bệnh, ta ăn gì cũng không thấy có tư vị."
Nghe giọng nói, Lâm chưởng quỹ trong xe ngựa hẳn là một nữ tính, mà câu nói cuối cùng này của Thẩm Lão Bản tựa hồ có hiềm nghi trêu ghẹo, nhưng cố tình người trong xe ngoài xe đều không ý thức được có vấn đề gì, lại còn đồng thanh bật cười.
Nhìn thấy cảnh này, một tráng hán canh giữ bên cạnh đoàn xe lộ ra biểu tình trào phúng, lại dùng cùi chỏ huých huých vào eo đồng bọn, dùng khẩu hình vô thanh nói: Nhìn xem, nửa đường đi nhờ xe cũng có thể câu dẫn được, nữ nhân vốn không nên ra ngoài vứt đầu lộ diện.
Đồng bọn của hắn lặng lẽ gật đầu, mặt lộ vẻ trêu chọc, lại nhìn sang thủ lĩnh, lại phát hiện hắn vẫn ngồi trên lưng ngựa, đôi mắt phượng hẹp dài cảnh giác vạn phần nhìn chằm chằm các ngã ba đường, lại không có một tia buông lỏng nào. Hai người trong lòng rùng mình, lúc này mới yên tĩnh lại.
Lâm chưởng quỹ tựa hồ lo lắng mình truyền bệnh khí cho người khác, chỉ vén rèm xe lên một khe hở, thò một đôi tay ra nhận hộp quà, cuối cùng phân phó: "Tiểu Trúc, đem lễ vật ta chuẩn bị sẵn tặng cho Thẩm Lão Bản, những ngày qua đa tạ Thẩm Lão Bản chiếu cố, nếu không chúng ta không đến được kinh thành đâu."
Một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi lập tức nhảy xuống từ chiếc xe ngựa phía trước, trong n.g.ự.c ôm một vò rượu. Nhìn thấy vò rượu, khuôn mặt vốn đã hồng hào của Thẩm Lão Bản tựa hồ có thể phát sáng, mặc dù miệng liên tục khiêm nhường từ chối, hai tay lại không kịp chờ đợi vươn ra, đôi mắt hí cười đến mức sắp không thấy đâu nữa, "Ây da, Lâm chưởng quỹ thật sự là khách sáo quá, ta đây cũng chỉ là tiện tay mà thôi!" Vừa nói vừa dùng sức ngửi ngửi miệng vò, lộ ra biểu tình say sưa.
"Đối với ngài là tiện tay, đối với chúng ta lại là đại ân đại đức. Canh giờ không còn sớm, Thẩm Lão Bản ngài mau xuất phát đi, chúng ta bái biệt tại đây, ngày sau có duyên tương kiến ở kinh thành, ta nhất định mời ngài ăn cơm." Lâm chưởng quỹ ngữ khí chân thành nói.
Thẩm Lão Bản càng cười đến mức không thấy răng đâu, lặp đi lặp lại: "Lâm chưởng quỹ, để phòng ngài quý nhân hay quên, bữa cơm này ta ghi vào sổ sách trước, ngày sau nhất định đến kinh thành đòi nợ."
"Không quên được, tạm biệt." Lâm chưởng quỹ khẽ cười.
Sau khi hai người cáo biệt, đoàn xe dài dằng dặc cũng chia làm hai, mười chiếc xe ngựa phía trước men theo ngã rẽ đi Giao Châu, năm chiếc phía sau đi thẳng, muốn tiến về kinh thành. Tiêu sư hộ trì đoàn xe cũng chia làm hai ngả, một ngả tiếp tục đi theo Thẩm Lão Bản, ba tráng hán khác thì tụt lại phía sau đoàn xe của Lâm chưởng quỹ, đ.á.n.h ngựa đi chậm.
Lâm chưởng quỹ dường như đã nhìn thấy ba người qua rèm xe, liền phái một tiểu tư đi chào hỏi.
Tiểu tư trên mặt có chút nhút nhát, nhưng vẫn lấy hết can đảm hỏi: "Ba vị đại ca, các vị là đi kinh thành sao?"
Một người trong đó cười như không cười nói: "Phải thì sao?"
"Nếu phải, chưởng quỹ chúng ta muốn thuê các vị áp tiêu. Chỉ cần có thể bình an đưa chúng ta vào kinh thành, chưởng quỹ liền cho các vị mỗi người mười lượng bạc, dọc đường còn bao cơm nước rượu chè, như vậy có được không?"
"Không được." Tráng hán trên mặt cười ha hả, lời nói ra lại có thể khiến người ta nghẹn họng. Đồng bọn của hắn hừ nhẹ một tiếng, tựa hồ rất chướng mắt mười lượng bạc.
Tiểu tư tức đến đỏ bừng mặt, nhưng vẫn kiên nhẫn nhấn mạnh: "Ba vị đại ca suy nghĩ thêm đi, chúng ta bao cơm nước rượu chè đấy. Cơm nước rượu chè của chúng ta thật sự rất ngon, không thiệt thòi cho các vị đâu."
"Mười lượng bạc ông đây đều chướng mắt, còn có thể để mắt tới đồ ăn của ngươi? Cút cút cút, đừng làm lỡ việc đi đường của chúng ta!" Tráng hán có chút mất kiên nhẫn, làm bộ đi rút roi bên hông.
Nam nhân dẫn đầu vóc dáng cao lớn nhất, khí thế cũng đáng sợ nhất. Hắn da dẻ ngăm đen, dung mạo tuấn vĩ, một vết sẹo đao sượt qua khóe trán chìm vào tóc mai, khiến hắn càng thêm vài phần lệ khí. Tựa hồ chê thuộc hạ quá mức phô trương, hắn lạnh lùng liếc nhìn một cái, hai tráng hán lập tức thu liễm dung mạo nghiêm túc, giải thích: "Chúng ta đang vội, sẽ đi đường tắt về kinh, không thể đồng hành cùng các ngươi."
Đi đường tắt thì phải lên núi, đường núi gập ghềnh nhấp nhô lại chật hẹp bức bối, chỉ có ngựa mới có thể đi qua, xe cộ thì không qua được. Tiểu tư nghe lời này vội vàng chắp tay cáo từ, lúc gần đi liếc nhanh nam nhân đi đầu một cái, trong lòng lại giật thót. Chỉ thấy nam nhân cưỡi trên con ngựa cao to, đôi mắt phượng hẹp dài lạnh lẽo mà sắc bén, thân hình cường tráng bọc trong bộ kình trang đen kịt, nhìn một cái là biết người luyện võ.
Người này lệ khí nặng như vậy, không chừng là thổ phỉ đi? Nghĩ đến đây, tiểu tư chạy càng nhanh hơn.
Xe ngựa của Lâm chưởng quỹ cách mấy người rất gần, tự nhiên nghe thấy những lời này, cũng không hỏi nhiều nữa. Một đoàn người yên tĩnh lên đường, chớp mắt đã đến giữa trưa, liền nghỉ ngơi ở một bãi đất trống ven sông. Hai tiểu nha đầu xách hũ sành đi ra sông múc nước, ba bộc tùng khiêng đá xếp bếp, chuẩn bị nhóm lửa nấu cơm ở đây.
Hai bên đường núi nở đầy hoa tường vi dại màu hồng phấn, từng đợt hương hoa được mưa bụi thấm nhuần, tỏ ra vô cùng dễ chịu. Lâm chưởng quỹ vén rèm xe thưởng thức mỹ cảnh, lại uống một bát nước gừng trần bì, lúc này mới chậm rãi trèo xuống xe, nói: "Ở trong xe lâu quá, xương cốt ta đều rã rời rồi, phải xuống hoạt động một chút. Bữa trưa hôm nay để ta làm, các ngươi đi chuyển trù cụ của ta xuống đây."
"A, tốt quá rồi, hôm nay Lâm tỷ tỷ nấu cơm!" Hai tiểu nha đầu vui mừng hớn hở kêu lên, mấy bộc tùng cũng đều lộ ra thần sắc mừng rỡ như điên.
Ba tráng hán đi theo đoàn xe suốt một chặng đường, vị Lâm chưởng quỹ này cũng bệnh suốt một chặng đường, hôm nay mới coi như lần đầu tiên gặp mặt, không khỏi vươn cổ ra nhìn. Chỉ thấy đối phương trạc hai mươi tuổi, chải b.úi tóc phụ nhân, vóc dáng cao ráo, dung mạo tú lệ, nhưng da dẻ không hề trắng trẻo, mà là màu lúa mì nhạt, có thể nói là hoàn toàn không phù hợp với thẩm mỹ đương thời. Nhưng giữa lông mày nàng có một cỗ anh khí, khiến người ta nhìn rất thoải mái.
Hóa ra đây chính là Lâm chưởng quỹ mà Thẩm Lão Bản cả ngày hiến ân cần, hoàn toàn khác với vưu vật hay giai nhân khuynh thành trong tưởng tượng. Hai tráng hán vô cùng thất vọng, thủ lĩnh của bọn họ lại nhìn chằm chằm đối phương hồi lâu.
Lâm chưởng quỹ, cũng chính là Lâm Đạm, lập tức phát hiện ra ánh mắt dị thường của nam nhân, quay đầu nhìn nhau với hắn. Tầm mắt hai người chạm nhau, một người mặt lộ vẻ bừng tỉnh, một người khá là nghi hoặc.
"Xin hỏi vị đại ca này, chúng ta trước kia từng gặp nhau chưa?" Lâm Đạm chắp tay hỏi, hào phóng tự nhiên.
Nam nhân chần chừ một lát rồi trầm giọng nói: "Chưa từng."
Lâm Đạm cẩn thận đ.á.n.h giá hắn, xác định mình quả thực chưa từng gặp, liền không chú ý nữa. Đối phương tướng mạo tuấn vĩ như vậy, khí thế đáng sợ như vậy, nàng nếu từng gặp một lần, nhất định sẽ không quên.
Đợi Lâm Đạm đi xa, một tráng hán trong đó hạ thấp giọng hỏi: "Đại ca, huynh quen vị Lâm chưởng quỹ này?"
Nam nhân chưa từng đáp lời, chỉ lặng lẽ lấy lương khô và túi nước ra, gian nan nuốt xuống. Một tráng hán khác xé một miếng bánh bao khô cứng nhét vào miệng đồng bọn, mắng: "Ăn đồ của ngươi đi, đừng hỏi đông hỏi tây."
Tráng hán lấc cấc nhổ miếng bánh bao cứng ra, lại phi một tiếng, oán trách: "Mẹ kiếp, cái bánh bao này để mấy ngày rồi? Thế mà còn cứng hơn cả đá! Ngày nào cũng ăn mấy thứ này, trong miệng ông đây đều nhạt nhẽo đến mức chim cũng bay ra rồi!"
"Nhịn thêm chút nữa, đến ngã rẽ tiếp theo chúng ta liền đi đường nhỏ chạy về kinh thành, đến lúc đó ăn một bữa rượu thịt no nê, rồi về nhà ngủ một giấc thật ngon." Đồng bọn lộ ra thần sắc khao khát.
"Ngã rẽ tiếp theo còn bao xa?"
"Không xa, đại khái sáng mai là tới."
"Mẹ kiếp, sáng mai mới tới mà gọi là không xa? Ông đây hận không thể mọc cánh bay về!"
Hai người vừa gặm bánh bao vừa nói chuyện, nam nhân dẫn đầu lại luôn không nói một lời, chỉ thỉnh thoảng ngước mắt nhìn Lâm chưởng quỹ một cái, phảng phất có chút để ý đến nàng.
Lâm Đạm đang bận rộn chuẩn bị bữa trưa, hoàn toàn không hay biết sự chú ý của nam nhân. Nàng lấy ra mấy miếng thịt muối nạc mỡ đều nhau hơ trên lửa một chút, đợi da lợn rịn ra mỡ, lông lợn chưa cạo sạch cũng bị ngọn lửa l.i.ế.m mất liền bỏ vào nước sông rửa sạch, lại dùng lưỡi d.a.o cạo sạch vết bẩn màu đen.
Hai tiểu nha đầu nhận được phân phó của nàng, chạy vào trong rừng đào về mấy nắm hành dại, mấy cây măng trúc để dùng, lại có mấy bộc tùng nhóm một đống lửa nấu cơm.
Lâm Đạm thái thịt muối đã rửa sạch thành từng lát, bỏ vào nồi xào, đợi xào ra đủ mỡ liền ném mấy viên tròn màu đỏ nhạt, không biết làm từ nguyên liệu gì vào, dùng xẻng nhẹ nhàng đảo nát. Một mùi chua khó tả xen lẫn mùi thơm nức của thịt muối lan tỏa trong không khí, thu hút ba nam nhân liên tục vươn cổ ra nhìn.
"Mẹ kiếp, đây là mùi gì? Hơi chua lại còn hơi thối." Tráng hán lấc cấc ngoài miệng tuy chê bai, nước miếng lại đã chảy ròng ròng.
"Ta cũng không biết, chưa từng thấy bao giờ." Đồng bọn của hắn kiễng chân lên, nhìn chằm chằm vào cái nồi lớn Lâm Đạm đang không ngừng đảo.
Mấy viên tròn màu đỏ nhạt đã bị Lâm Đạm đảo nát hoàn toàn, biến thành bột mịn trộn lẫn với lát thịt muối, màu sắc món ăn thật sự không tính là đẹp mắt, nhưng mùi thơm lại cực kỳ nồng đậm, hơi xộc vào mũi, nhưng lại không biết vì cớ gì, câu dẫn người ta thèm nhỏ dãi. Cái gọi là trong mùi thối xen lẫn mùi thơm kỳ lạ, đại khái chính là như vậy.
Nam nhân tuấn vĩ luôn không nói một lời rốt cuộc cũng mở miệng: "Đó là bã đậu muối, đặc sản vùng An Khánh phủ. Nhân lúc thời tiết nắng ráo đem bã đậu hũ bóp nát, bỏ vào hũ sành, thêm chút muối ăn, hạt tiêu... để bảo quản. Nếu chê mùi vị chưa đủ đậm, còn có thể dùng xương lợn lớn ninh thành nước hầm xương đặc sệt, đổ vào bã đậu dùng lá sen bịt kín miệng, chờ đợi từ từ lên men. Sau khi lên men hoàn toàn lại nặn thành viên phơi khô, liền thành bã đậu muối tiện mang theo, mùi vị chua, cay, mặn, tê vô cùng phong phú, trong mùi thịt còn xen lẫn mùi đậu, mùi vị vô cùng độc đáo."