Nhìn nắm vỏ nho trong tay bà ta, ánh mắt Bí thư Vương dần trở nên thâm trầm.
Sáng sớm, Nguyễn Khê và Nguyễn Khiết nghe tiếng gà gáy liền thức dậy. Như thường lệ, hai chị em rửa mặt, nấu ăn, dọn dẹp nhà cửa. Làm xong mọi việc, cả nhà quây quần ăn sáng rồi ai nấy lại tản ra đi làm.
Trước khi đi, Nguyễn Khê báo với Lưu Hạnh Hoa rằng trưa nay cô sẽ không về ăn cơm.
Đến nhà ông lão thợ may, thay vì ngồi vào học nghề ngay, cô xắn tay áo dọn dẹp sạch sẽ trong ngoài nhà cửa. Vừa dọn xong, đang định ngồi xuống nghỉ ngơi thì ngoài cửa chợt xuất hiện một người phụ nữ mặc áo kẻ sọc.
Bà ta đứng tần ngần ngoài cổng viện chưa vào vội, mà cứ quay đầu ngóng ra con đường mòn. Một lát sau, khi bóng dáng một cô gái trẻ xuất hiện, bà ta mới khẽ vẫy tay, rồi cùng cô gái bước qua bậc cửa bước vào sân.
Vào đến nơi, người phụ nữ lịch sự chào hỏi ông lão thợ may, thái độ hòa nhã, xưng danh là khách đến may áo.
Ông lão thợ may đằng hắng một tiếng, lững thững đứng dậy khỏi ghế bập bênh, dẫn người phụ nữ và cô gái vào gian nhà chính.
Nguyễn Khê nhanh nhẹn, tự biết ý liền rửa tay sạch sẽ để phụ tiếp khách. Cô vào bếp lấy hai chiếc bát sứ trắng, rót đầy nước ấm mời người phụ nữ và cô gái.
Bưng nước ra gian chính, người phụ nữ mặc áo kẻ sọc uống được nửa bát liền vồn vã: "Đây là con dâu tương lai của tôi. Sắp tới hai đứa nó kết hôn rồi nên phải may mấy bộ đồ mới. Vải vóc tôi đã tự mua và mang đến đây cả rồi. Phiền ông xem giúp, may cho hai bộ mặc thường ngày, và một bộ diện ngày cưới. Nhờ ông chọn kiểu dáng nào cho thật tươi tắn, đẹp mắt một chút."
Ông lão thợ may vốn kiệm lời, chỉ trầm ngâm xem xét mấy xấp vải người phụ nữ mang đến, rồi quay sang bảo cô gái: "Cô đứng lên xem nào."
Cô gái cũng là người ít nói, lập tức đứng dậy khỏi ghế, khuôn mặt thoáng nét e lệ, ngượng ngùng.
Ông lão thợ may thì chẳng màng đến biểu cảm của khách. Ông dò xét cô gái từ đầu đến chân một lượt rồi quay ngoắt sang bảo Nguyễn Khê: "Được rồi, ta có hình dung rồi, cháu đo kích thước cho cô ấy đi."
Nguyễn Khê vâng lời, lập tức đi lấy thước dây.
Nhưng khi cô vừa cầm thước bước đến, nụ cười trên môi người phụ nữ mặc áo kẻ sọc liền trở nên gượng gạo. Bà ta tỏ vẻ không hài lòng, ngập ngừng hỏi: "Ông để cháu nó đo... liệu có ổn không?"
Trông con bé này mới mười bốn mười lăm tuổi ranh, còn đang tuổi ăn tuổi lớn. Bà ta đang may áo cưới cho con dâu, là để diện trong ngày trọng đại nhất đời người, tốn bao nhiêu tiền của, tuyệt đối không được phép xảy ra chút sai sót nào.
Ông lão thợ may xưa nay ăn nói thẳng thừng, chẳng bao giờ nể nang ai, dội luôn một gáo nước lạnh vào mặt khách: "Nó là đồ đệ của ta, ta bảo được là được. Bà cảm thấy không được thì đi tìm nhà khác mà may."
Người phụ nữ bị ông sỉ nhục đến cứng họng, suýt nữa thì ngồi không vững.
Nếu không phải cả ngọn núi Phượng Minh này chỉ có độc nhất một tiệm may của ông, thì có các vàng bà ta cũng chẳng chịu nhận cái uất ức này!
Nguyễn Khê đứng đó, coi như cũng đã tận mắt chứng kiến cái tính khó gần của sư phụ mình, đến khách hàng mà ông cũng dám đối xử như vậy. Thấy sắc mặt người phụ nữ khó coi, cô vội nở nụ cười hòa giải: "Bác cứ yên tâm, cháu học nghề từ sư phụ được truyền thụ rất kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ không có sai sót gì đâu ạ."
Nghe lời nói ngọt ngào, người phụ nữ lấy lại được chút thể diện, cũng không phàn nàn thêm nữa.
Nguyễn Khê cẩn thận đo kích thước cho cô gái, dùng b.út chì ghi chép tỉ mỉ. Trong lúc đo, cô khéo léo khen cô gái xinh xắn như tiên giáng trần, lại quay sang khen người phụ nữ là một người mẹ chồng tâm lý, tấm tắc bảo cô gái thật có phúc. Những lời có cánh ấy khiến cả hai người khách đều nở nụ cười tươi rói.
Đo xong kích thước, hẹn ngày đến may áo, Nguyễn Khê tiễn khách ra tận cửa.
Người phụ nữ ôm xấp vải, dẫn con dâu bước xuống đường núi, lẩm bẩm: "Lão thợ may này nhận đồ đệ từ bao giờ thế nhỉ? Không biết con cái nhà ai mà lại chịu đựng được cái tính khí quái gở của lão ta?"
Cô con dâu ngoái đầu nhìn lại, khẽ đáp: "Nếu học được nghề thật, thì chịu chút ấm ức cũng bõ công mẹ ạ."
Người phụ nữ gật gù: "Nói cũng phải, mẹ thấy con bé ấy có vẻ lanh lẹ, học hành cũng được."
Thực ra, điều khiến bà ta hài lòng nhất là tính cách hoạt bát, khéo léo của Nguyễn Khê đã làm cho bà ta cảm thấy dễ chịu.
Nguyễn Khê đứng tựa cổng viện nhìn hai người đi khuất, xoay người bế chú mèo Đại Mễ đang cuộn tròn dưới chân, bước vào nhà chính trêu chọc ông lão: "Lão đồng chí ơi, ngài ăn nói với khách khứa thiếu khách khí quá đấy."
Ông lão thợ may hừ lạnh một tiếng: "Đám mậu dịch viên ở Hợp tác xã còn bất lịch sự hơn ta gấp vạn lần."