Vài hôm trước, cụ lại cất công tìm Nguyễn Khê đặt may thêm một chiếc áo khoác mỏng mặc tiết trời thu. Chắc có lẽ tuổi càng xế chiều người ta càng khao khát những thứ mới mẻ, nên cụ đặc biệt phải lòng những mẫu thiết kế của cô. Đây đã là bộ thứ ba cụ nhờ Nguyễn Khê trổ tài may vá.
Hôm nay Nguyễn Khê hoàn thiện xong chiếc áo cho cụ, tối về ký túc xá cặm cụi là phẳng phiu từng đường kim nếp gấp, sáng hôm sau cẩn thận gói ghém đem theo ra sạp.
Tranh thủ giờ nghỉ trưa ăn uống xong xuôi, cô xách chiếc áo hướng thẳng về phía nhà Chu lão thái thái.
Nguyễn Khê đã từng ghé nhà cụ một lần vào hồi chớm nghỉ hè. Lần đó cũng là do cụ đến đặt may quần áo, thấy sức khỏe cụ không được tốt, Nguyễn Khê liền cất công hộ tống cụ về tận nơi, dẫu sao đoạn đường cũng chẳng xa xôi mấy nả.
Nguyễn Khê gõ nhẹ vài tiếng vào cánh cổng lớn. E ngại cụ ở tít tắp trong nhà không nghe thấy, cô bèn lách mình qua cánh cổng ngoài, ló đầu vào khoảng sân râm ran gọi: "Chu bà bà ơi, cụ có nhà không ạ?"
Chu lão thái thái nghe tiếng liền đáp lời, từ trong nhà vọng ra: "Có mặt có mặt, cháu vào mau đi."
Nguyễn Khê ôm chiếc áo bước qua cánh cổng phụ, tiến vào gian chính. Hình ảnh đập vào mắt là Chu lão thái thái đang an tọa trên sạp sưởi (kháng) sửa soạn dùng bữa. Giữa sạp đặt chiếc bàn nhỏ xíu, bên trên bày biện hai đĩa thức ăn.
Toàn bộ đồ gỗ trong nhà đều là những món đồ cổ đắt tiền, mang đậm phong vị hoàng gia thời Thanh mạt.
Thấy Nguyễn Khê bước vào, Chu lão thái thái mỉm cười hiền từ, chỉ tay mời cô ngồi xuống mép sạp đối diện, cất giọng hỏi: "Cháu đã ăn uống gì chưa?"
Nguyễn Khê ôm chiếc áo an tọa, gật đầu thưa: "Cháu ăn rồi mới qua ạ."
Lời cô vừa dứt, từ ngoài cửa có bóng người bước vào. Chính xác mà nói, đó là một cô gái trẻ tuổi. Cô gái đeo chiếc tạp dề trước n.g.ự.c, hai tay bưng bát cơm trắng tinh cùng đôi đũa tre, đi một mạch thẳng về phía sạp sưởi.
Nhưng chưa kịp tiến đến gần sạp sưởi, cô gái đã khựng lại, ánh mắt chạm phải Nguyễn Khê, cả hai c.h.ế.t lặng tại chỗ.
Nguyễn Khê nào ngờ, oan gia ngõ hẹp, lại có ngày chạm mặt Diệp Thu Văn, hơn nữa lại còn trong hoàn cảnh trớ trêu như thế này.
Chu lão thái thái thấy Diệp Thu Văn đứng chôn chân một chỗ, liền giục: "Còn không mau bưng thức ăn lên đây."
Diệp Thu Văn giật mình tỉnh mộng, lật đật bước tới, đặt bát đũa ngay ngắn trước mặt Chu lão thái thái.
Nguyễn Khê nheo mắt quan sát Diệp Thu Văn, khóe môi khẽ nhếch lên, quay sang mỉm cười hỏi Chu lão thái thái: "Chu bà bà, đây là ai vậy ạ? Lần trước tới cháu chưa thấy cô ấy."
Chu lão thái thái mặt tỉnh bơ, thản nhiên đáp: "Một đứa cháu họ xa của gia đình, đưa lên đây cho có người bầu bạn với bà."
Nói xong, bà cụ quay sang Diệp Thu Văn: "Cháu cũng xới bát cơm ra đây ăn cùng luôn đi."
Diệp Thu Văn cuống cuồng lí nhí: "Dạ không cần đâu, cụ cứ dùng bữa đi ạ, có việc gì cụ cứ gọi cháu."
Dứt lời, cô ta vội vàng đ.á.n.h bài chuồn, chạy biến khỏi tầm mắt Nguyễn Khê như một bóng ma.
Nguyễn Khê không nén nổi bật cười thành tiếng, khẽ lắc đầu ngao ngán.
Nếu người đứng đó không phải là Diệp Thu Văn, chắc chắn Nguyễn Khê sẽ không mảy may nghi ngờ lời bà cụ nói. Nhưng chính vì kẻ đó là Diệp Thu Văn, nên cô thừa hiểu Chu lão thái thái đang dựng chuyện. Bởi lẽ vào thời buổi này, việc mướn người giúp việc đâu phải chuyện có thể tùy tiện bô bô kể lể ra rả.
Dòng họ Nguyễn nhà các người, đào đâu ra cái đứa cháu họ xa có gia thế hiển hách thế này cơ chứ.
Diệp Thu Văn chạy như bay xuống bếp, thả mình phịch xuống chiếc ghế gỗ, hai tay ôm riết lấy mặt. Một lúc sau, cô ta điên cuồng giật gãy những lọn tóc trên đầu. Cô ta có cảm giác Nguyễn Khê như một bóng ma ám ảnh, đi tới chân trời góc bể nào cũng đụng mặt!
Bản thân cô ta cũng chẳng thiết tha gì chuyện làm thân nô tỳ hầu hạ người khác. Khốn nỗi, Lục Viễn Chinh đào không ra việc nào khá khẩm hơn, nhờ vả dăm ba mối quan hệ bạn bè, chật vật hơn tháng trời mới nặn ra được chỗ này. Ngẫm đi ngẫm lại, ra đường bày sạp bán dạo thì mất mặt quá, làm người giúp việc dẫu sao cũng giấu giếm được thiên hạ. Ra ngoài lấy cái mác "cháu họ xa" chống lưng, cũng gọi là vớt vát chút thể diện, thế nên cô ta đành ngậm bồ hòn làm ngọt mà đến đây.
Nào ai ngờ được cơ sự này!
Lại đụng mặt con ranh Nguyễn Khê!
Thật tức c.h.ế.t đi được!
Giao xong đồ, Nguyễn Khê còn phải vội vàng trở lại để tiếp tục may đồ, nên không tiện ở nấn ná lâu tại nhà Chu lão thái thái. Cùng bà cụ hàn huyên dăm câu ba điều, nhận tiền công may và để lại chiếc áo, cô liền đứng dậy xin phép ra về để quay lại phố Đại Sách Lan.
Lúc đi ngang cửa bếp, cô nhếch mép cười, buông lơi một câu chào hỏi với Diệp Thu Văn: "Chào cô em họ xa."