Ba năm trước, Thẩm Minh Châu rời khỏi thành phố này trong một đêm mưa lớn, mang theo tiếng xấu phản bội gia đình và ánh mắt khinh miệt của người đàn ông cô từng yêu nhất.
Ba năm sau, cô trở về khi trời vừa hửng nắng, ngồi trong chiếc xe màu đen sang trọng, bình thản nhìn những tòa nhà cao tầng lướt qua cửa kính. Thành phố vẫn náo nhiệt như ngày nào, chỉ có Thẩm Minh Châu đã không còn là cô gái ngây thơ dễ dàng tin tưởng người khác nữa.
“Thẩm tổng, mười giờ sáng nay là buổi đấu thầu dự án trung tâm thương mại Đông Thành. Phó thị cũng tham gia, người đại diện là Phó Cảnh Thâm.” Trợ lý Lâm ngồi bên cạnh, cẩn thận báo cáo lịch trình.
Nghe đến cái tên ấy, Minh Châu chỉ khẽ cong môi.
“Vậy sao? Xem ra chúng ta có duyên thật.”
Trợ lý Lâm nhìn cô qua gương chiếu hậu, không khỏi lo lắng. Anh đi theo Minh Châu suốt hai năm, hiểu rõ những gì cô đã phải trải qua để xây dựng quỹ đầu tư Vĩnh Thịnh từ con số gần như bằng không. Người ngoài chỉ biết Vĩnh Thịnh liên tiếp rót vốn vào những dự án tiềm năng, nhưng rất ít người biết người đứng sau quỹ đầu tư này chính là cô gái từng bị Thẩm gia đuổi khỏi cửa.
“Thẩm tổng, cô có cần tôi sắp xếp để tránh tiếp xúc trực tiếp với Phó Cảnh Thâm không?”
“Không cần.Tôi trở về không phải để trốn tránh anh ta. Nếu đã gặp, cứ đường đường chính chính mà gặp.”
Chiếc xe dừng trước khách sạn tổ chức buổi đấu thầu. Minh Châu bước xuống, bộ vest trắng được cắt may vừa vặn càng tôn lên khí chất điềm tĩnh, sắc sảo. Cô không cố tình phô trương, nhưng sự tự tin toát ra từ ánh mắt khiến những người xung quanh không khỏi chú ý.
Ngay khi cô bước vào sảnh, một vài tiếng xì xào lập tức vang lên.
“Đó chẳng phải Thẩm Minh Châu sao? Tôi nghe nói cô ta bị chính gia đình đuổi đi vì tiết lộ bí mật kinh doanh.”
“Còn gì nữa, nghe đâu sau khi rời Thẩm thị, cô ta sống chật vật lắm. Không ngờ hôm nay vẫn dám xuất hiện ở một buổi đấu thầu lớn như thế này.”
Những lời bàn tán lọt vào tai, Minh Châu vẫn không dừng bước. Cô đã từng đau lòng vì những lời vu khống ấy, từng cố gắng giải thích với những người mình tin tưởng, nhưng cuối cùng đổi lại chỉ là sự nghi ngờ và phản bội.
Năm đó, dữ liệu mật của một dự án trọng điểm bị rò rỉ. Mọi bằng chứng đều hướng về phía cô, kể cả những tài liệu có chữ ký xác nhận mà cô chưa từng nhìn thấy. Phó Cảnh Thâm, vị hôn phu từng hứa sẽ đứng về phía cô trong mọi hoàn cảnh, lại là người đầu tiên lựa chọn tin vào những chứng cứ giả tạo ấy.
Còn Tô Nhã Khanh, người bạn thân cô từng xem như chị em, đã đứng bên cạnh anh ta, dùng vẻ mặt đau lòng để khẳng định rằng cô không còn xứng đáng với sự tin tưởng của mọi người.
Thẩm Quang Hạo, người chú nắm quyền điều hành Thẩm thị khi ấy, nhân cơ hội đó tước bỏ quyền tham gia công việc của cô, đẩy cô ra khỏi tập đoàn mà cha mẹ đã dành cả đời gây dựng.
Ba năm trước, cô không đủ sức chống lại tất cả những người đã bắt tay nhau dồn ép mình. Nhưng hiện tại, cô đã có đủ năng lực để tự mình lật lại bàn cờ.
“Minh Châu?”
Giọng nói quen thuộc vang lên phía sau, mang theo vẻ kinh ngạc không hề che giấu.
Cô quay đầu, vừa vặn nhìn thấy Tô Nhã Khanh đang khoác tay Phó Cảnh Thâm bước tới. Người phụ nữ ấy mặc chiếc váy hàng hiệu màu kem, mái tóc được chăm chút tỉ mỉ, trên môi là nụ cười dịu dàng như thể ba năm trước chưa từng có chuyện gì xảy ra.
“Đúng là cậu thật rồi.” Nhã Khanh buông tay Cảnh Thâm, bước đến gần với vẻ thân thiết. “Tớ nghe nói cậu đã ra nước ngoài từ lâu. Sao lần này trở về mà không báo cho mọi người một tiếng? Nếu biết trước, tớ đã chuẩn bị một bữa tiệc đón cậu rồi.”
Minh Châu nhìn bàn tay Nhã Khanh định chạm vào mình, khẽ nghiêng người tránh đi.
“Chúng ta thân thiết đến mức đó từ khi nào vậy?”
Nụ cười trên môi Nhã Khanh thoáng cứng lại. Cô ta nhanh ch/óng lấy lại vẻ dịu dàng, hạ giọng như đang cố gắng giữ thể diện cho cả hai.
“Minh Châu, chuyện năm đó dù sao cũng đã qua. Tớ biết cậu chịu nhiều tổn thương, nhưng mọi người đều có nỗi khổ riêng. Cậu đừng vì chuyện cũ mà mãi giữ thành kiến với tớ.”
“Cô nói xong chưa?”
Minh Châu không lớn tiếng, nhưng sự lạnh nhạt trong giọng nói khiến Nhã Khanh nghẹn lời.
“Nếu nói xong rồi thì tránh đường. Tôi đến đây để làm việc, không có thời gian nghe cô kể khổ.”
Phó Cảnh Thâm đứng bên cạnh cuối cùng cũng lên tiếng. Anh ta nhìn Minh Châu từ đầu đến chân, ánh mắt mang theo vẻ đ/á/n/h giá và khinh thường.
“Ba năm không gặp, cô vẫn chẳng thay đổi gì. Cứ phải làm ra vẻ kiêu ngạo để che giấu sự thất bại của mình sao?”
Minh Châu nhìn người đàn ông từng khiến cô tin rằng chỉ cần có tình yêu, mọi khó khăn đều có thể vượt qua. Bây giờ nhìn lại, cô chỉ cảm thấy những năm tháng đã qua giống như một trò đùa mà bản thân phải mất rất lâu mới tỉnh ngộ.
“Phó tổng, anh nghĩ tôi trở về đây để chứng minh điều gì với anh à?”
Cảnh Thâm nhíu mày.
“Chẳng lẽ không phải? Nếu cô còn chút tự trọng, tốt nhất nên tránh xa những nơi thế này. Dự án Đông Thành không phải thứ một người đã mất tất cả như cô có thể nhúng tay vào.”
Minh Châu bật cười, nhưng trong mắt không có chút vui vẻ nào.
“Vậy anh nên tập trung vào dự án của mình thì hơn. Đừng để đến lúc kết quả được công bố, anh lại không hiểu vì sao mình thất bại.”
Nói xong, cô không chờ anh ta đáp lại mà quay người đi thẳng vào phòng hội nghị.
Cảnh Thâm nhìn theo bóng lưng cô, sắc mặt trở nên khó coi. Anh ta không tin một người từng bị đuổi khỏi Thẩm thị có thể tạo nên thành tựu gì đáng kể chỉ trong ba năm. Theo anh ta, sự bình tĩnh của Minh Châu chẳng qua chỉ là lớp vỏ bọc cuối cùng của một kẻ không muốn thừa nhận thất bại.
Buổi đấu thầu bắt đầu lúc mười giờ đúng. Đại diện các tập đoàn lần lượt trình bày phương án, trong đó Phó thị là một trong những đơn vị được đ/á/n/h giá cao nhất nhờ nguồn lực tài chính và kinh nghiệm phát triển bất động sản.
Khi đến lượt mình, Phó Cảnh Thâm tự tin trình bày kế hoạch xây dựng trung tâm thương mại Đông Thành. Anh ta nhấn mạnh khả năng thu hút khách hàng, tốc độ hoàn vốn và lợi thế hợp tác với các thương hiệu lớn. Những con số trên màn hình được sắp xếp đẹp mắt, khiến phương án của Phó thị thoạt nhìn gần như không có điểm yếu.
Sau khi kết thúc, Cảnh Thâm ngồi xuống với vẻ hài lòng. Anh ta tin rằng lần này, vị trí dẫn đầu khó có thể rơi vào tay người khác.
Người chủ trì chuyển sang phần đ/á/n/h giá của Vĩnh Thịnh. Minh Châu đứng dậy, kết nối tài liệu rồi bắt đầu trình bày phương án đầu tư của mình. Cô không nói quá nhiều lời hoa mỹ, mà tập trung vào dòng tiền, khả năng vận hành và những rủi ro có thể phát sinh trong ba năm đầu tiên.
Đến phần phân tích đối thủ cạnh tranh, cô dừng lại ở một bảng số liệu.
“Trước khi trình bày phương án của Vĩnh Thịnh, tôi muốn làm rõ một điểm trong hồ sơ vừa được công bố.”
Ánh mắt cô hướng về phía Phó thị.
“Theo tài liệu của Phó thị, chi phí vận hành dự kiến cao hơn khoảng mười tám phần trăm so với mức trung bình của các trung tâm thương mại có quy mô tương đương. Đồng thời, phương án lại đặt giả định tỷ lệ lấp đầy đạt chín mươi hai phần trăm ngay trong năm đầu tiên.”
Cô chuyển sang trang tiếp theo, giọng nói vẫn đều đặn.
“Đây là một giả định quá lạc quan đối với dự án nằm tại khu vực chưa hình thành đầy đủ thói quen mua sắm. Nếu tỷ lệ lấp đầy chỉ đạt bảy mươi phần trăm, thời gian thu hồi vốn có thể kéo dài thêm ít nhất hai năm. Khi đó, áp lực dòng tiền sẽ tăng lên đáng kể, đặc biệt nếu các thương hiệu chủ lực không đạt doanh thu như kỳ vọng.”
Trong phòng hội nghị bắt đầu xuất hiện những tiếng xì xào. Một thành viên hội đồng đ/á/n/h giá lập tức yêu cầu Phó thị giải thích cơ sở xác định tỷ lệ lấp đầy và phương án dự phòng nếu doanh thu thấp hơn dự kiến.
Nụ cười trên mặt Cảnh Thâm biến mất. Anh ta lật nhanh tài liệu, nhưng phần giải trình cho tình huống bất lợi lại không đủ thuyết phục. Cuối cùng, đại diện Phó thị buộc phải xin thêm thời gian bổ sung số liệu.
Minh Châu bình thản trở về chỗ ngồi, không hề nhìn về phía người đàn ông đang cố kiềm chế cơn giận.
Sau vòng đ/á/n/h giá sơ bộ, Vĩnh Thịnh được xếp hạng cao nhất về tính khả thi của phương án tài chính. Phó thị vẫn còn cơ hội cạnh tranh, nhưng buộc phải chỉnh sửa hồ sơ trước khi bước vào vòng tiếp theo.
Trợ lý Lâm khẽ nghiêng người, thấp giọng nói: “Thẩm tổng, kết quả đúng như dự đoán của cô.”
“Đây mới chỉ là vòng đầu tiên.” Minh Châu khép tập tài liệu lại. “Đừng vội ăn mừng khi chúng ta còn chưa biết ai thực sự đứng sau dự án này.”
Khi buổi đấu thầu kết thúc, Phó Cảnh Thâm chặn cô ở hành lang. Vẻ lịch thiệp trước mặt người ngoài đã biến mất, thay vào đó là sự tức giận không thể che giấu.
“Thẩm Minh Châu, cô cố tình nhắm vào Phó thị phải không?”
Cô nhìn anh ta, ánh mắt bình thản đến mức khiến anh ta càng thêm khó chịu.
“Anh trình bày phương án có vấn đề, tôi chỉ ra vấn đề. Nếu Phó tổng cho rằng đó là nhắm vào mình, có lẽ anh nên xem lại cách đ/á/n/h giá năng lực của bản thân.”
“Cô đừng tưởng dựa vào một quỹ đầu tư vô danh là có thể lên mặt với tôi. Vĩnh Thịnh có chút tiền thì sao? Cô nghĩ mình đủ tư cách đối đầu với Phó thị à?”
“Anh không cần quan tâm tôi có đủ tư cách hay không.” Minh Châu bước qua anh ta, giọng nói lạnh nhạt vang lên phía sau. “Anh chỉ cần nhớ rằng, từ hôm nay trở đi, tôi sẽ không nhường bất cứ thứ gì cho anh nữa.”
Cảnh Thâm đứng c/h/ế/t lặng tại chỗ. Anh ta chợt nhận ra cô gái trước mặt không còn là người sẽ đỏ mắt giải thích mỗi khi bị anh ta hiểu lầm. Cô cũng không còn nhìn anh ta bằng ánh mắt mong chờ và đau khổ như trước.
Điều khiến anh ta bất an nhất không phải lời cảnh cáo kia, mà là cảm giác Minh Châu thực sự chẳng còn quan tâm đến mình.
Trở về phòng làm việc tạm thời của Vĩnh Thịnh, Minh Châu vừa đặt túi xuống đã nhận được một email từ nhóm phân tích nội bộ. Tiêu đề thư chỉ có một dòng ngắn gọn: Phát hiện dấu hiệu liên quan đến công ty trung gian trong hồ sơ cũ của Thẩm thị.
Cô mở tệp đính kèm. Trong đó là bản đối chiếu một số giao dịch của dự án Đông Thành, cùng thông tin về công ty An Thịnh — một doanh nghiệp từng xuất hiện trong hồ sơ tài chính liên quan đến vụ rò rỉ dữ liệu ba năm trước.
Ngón tay Minh Châu dừng lại trên màn hình.
Ba năm trước, chính những giao dịch thông qua một đơn vị trung gian đã trở thành một phần trong bằng chứng buộc tội cô. Khi ấy, cô không có quyền tiếp cận hồ sơ gốc, cũng không đủ thời gian để chứng minh những con số bị đ/á/n/h tráo. Nhưng hiện tại, An Thịnh lại xuất hiện trong một dự án lớn mà Thẩm thị có liên quan.
Đây có thể chỉ là sự trùng hợp, nhưng Minh Châu chưa bao giờ tin vào những sự trùng hợp được lặp lại đúng lúc như vậy.
Cô gọi trợ lý Lâm vào phòng.
“Kiểm tra toàn bộ giao dịch của An Thịnh trong năm năm gần đây. Tôi muốn biết chủ sở hữu thực sự, những doanh nghiệp có liên quan và mọi khoản tiền từng chuyển qua công ty này. Đặc biệt, hãy tìm lại những hồ sơ gốc của dự án khiến tôi bị buộc tội năm đó.”
Trợ lý Lâm nghiêm túc gật đầu.
“Nếu những người đó đã cố tình xóa dấu vết thì sao, thưa cô?”
Minh Châu nhìn xuống thành phố bên ngoài cửa kính. Ánh nắng chiếu lên gương mặt cô, làm dịu đi vẻ lạnh lùng nhưng không thể che giấu sự kiên định trong đôi mắt.
“Vậy thì chúng ta tìm từ những thứ họ chưa kịp xóa.”
Ba năm trước, cô bị cướp mất danh dự, gia đình và cả tương lai mà mình từng tin tưởng. Ba năm sau, cô trở về không chỉ để lấy lại những gì thuộc về mình, mà còn để khiến những kẻ từng đứng trên cao nhìn xuống cô phải đối diện với sự thật.
Lần này, cô sẽ không cầu xin bất kỳ ai tin tưởng mình.
Cô sẽ dùng chính bằng chứng và năng lực của bản thân để buộc tất cả phải trả giá.