Thẩm Minh Châu nhìn cái tên Phó Cảnh Thâm trên tờ giấy, vẻ mặt không có nhiều thay đổi. Ba năm trước, cô từng nghĩ người đàn ông ấy hiểu rõ mình hơn bất kỳ ai, hiểu cả những nỗi bất an cô chưa từng nói ra và những ước mơ cô âm thầm theo đuổi. Cô đã trao cho anh ta sự tin tưởng mà mình không dễ dàng dành cho người khác, để rồi chính sự tin tưởng ấy trở thành lưỡi d/a/o khiến cô mất tất cả.
“Xác minh xem cuộc liên hệ đó có được ghi âm hoặc lưu lại bằng văn bản không. Nếu Phó Cảnh Thâm thực sự cung cấp dữ liệu nội bộ, chúng ta cần chứng cứ cụ thể trước khi đưa ra bất kỳ kết luận nào.”
Trợ lý Lâm gật đầu, nhưng vẫn không giấu được sự lo lắng. “Nếu anh ta chủ động tìm đến cô, có thể anh ta đã biết chúng ta đang điều tra. Tôi e rằng lần này anh ta không chỉ muốn thoát trách nhiệm mà còn có ý định thăm dò những gì cô đã nắm được.”
“Vậy cứ để anh ta thăm dò.” Minh Châu khép tập tài liệu lại. “Tôi cũng có vài câu muốn hỏi anh ta, chỉ là trước đây chưa tìm được lý do thích hợp để gặp mặt.”
Cô không chủ động liên lạc với Cảnh Thâm. Đến cuối buổi chiều, điện thoại của cô nhận được tin nhắn từ một số quen thuộc: Minh Châu, anh muốn gặp em. Có một số chuyện liên quan đến Thanh Hà, anh nghĩ em nên nghe chính miệng anh nói.
Cô đọc tin nhắn hai lần rồi trả lời địa điểm và thời gian. Cuộc gặp được sắp xếp tại một phòng trà yên tĩnh gần trung tâm thành phố, nơi có camera ở lối ra vào và nhân viên phục vụ hoạt động thường xuyên. Cô không có ý định cho anh ta cơ hội dựng nên một câu chuyện khác, càng không muốn những lời nói riêng tư bị biến thành công cụ gây bất lợi cho cuộc điều tra.
Khi Minh Châu đến nơi, Phó Cảnh Thâm đã ngồi chờ bên cửa sổ. Anh ta gầy hơn trước, quầng mắt đậm, bộ vest vẫn chỉnh tề nhưng không còn vẻ ung dung của người từng tin rằng mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát. Trên bàn là một tách trà đã nguội và chiếc hộp bánh nhỏ mà cô từng thích khi còn ở Thẩm thị.
Cảnh Thâm đứng dậy, theo thói quen muốn kéo ghế cho cô. Minh Châu tự mình ngồi xuống, đặt túi xách bên cạnh rồi nhìn chiếc hộp bánh, giọng bình thản: “Nếu anh hẹn tôi đến đây để nhắc lại chuyện cũ, vậy thì không cần thiết. Tôi không còn thích loại bánh này từ lâu rồi.”
Bàn tay anh ta khựng lại. “Anh chỉ nhớ trước đây mỗi lần em căng thẳng, em đều muốn ăn một chút đồ ngọt. Anh không nghĩ em sẽ thay đổi đến mức ngay cả những chuyện nhỏ như vậy cũng không còn nhớ.”
“Người thay đổi không phải tôi.” Cô nhìn thẳng vào anh ta. “Chỉ là tôi không còn dùng những điều anh từng biết về mình để chứng minh rằng anh vẫn hiểu tôi.”
Cảnh Thâm im lặng, vẻ mặt thoáng đau đớn. Có lẽ anh ta đã chuẩn bị nhiều lời giải thích, nhưng không ngờ người từng dễ dàng mềm lòng trước một câu xin lỗi giờ đây lại chẳng để lộ chút d/a/o động nào.
Một lúc sau, anh ta lấy từ cặp tài liệu ra bản sao của một email cũ. Nội dung liên quan đến việc điều chỉnh hồ sơ Thanh Hà trước thời điểm Minh Châu bị đình chỉ công tác. Tên người nhận là Cảnh Thâm, còn nội dung bên dưới cho thấy anh ta từng được yêu cầu xác nhận một số hạng mục trước khi báo cáo chính thức được chuyển lên cấp quản lý.
“Anh biết em đang điều tra chuyện này, nên anh muốn nói rõ. Ngày đó, đúng là anh đã ký vào một số giấy tờ. Nhưng anh chỉ xác nhận tiến độ dự án, không biết có người sửa dữ liệu và đẩy trách nhiệm sang em.
“Anh đã nói câu này một lần rồi. Bây giờ anh định đưa ra bằng chứng gì để chứng minh mình không biết?”
Cảnh Thâm mím môi, cuối cùng vẫn không trả lời được.
Cô mở tài liệu, đối chiếu ngày tháng và nội dung với những bản ghi đã thu thập được. Đây chưa phải bằng chứng đủ để xác định anh ta trực tiếp sửa dữ liệu, nhưng nó cho thấy Cảnh Thâm đã tham gia vào quy trình xử lý hồ sơ trước khi sự việc bị phanh phui. Anh ta không thể tiếp tục dùng lý do chỉ ký xác nhận tiến độ để phủ nhận mọi trách nhiệm liên quan.
“Phó Cảnh Thâm, anh có thể không phải người trực tiếp xóa dữ liệu, nhưng anh đã ký vào những giấy tờ được dùng để kết luận tôi làm sai. Khi tôi bị đình chỉ, anh có từng yêu cầu kiểm tra lại không? Khi người ta tước quyền của tôi, anh có từng nói rằng cần xác minh trước khi kết tội một người không?”
Sắc mặt anh ta trắng bệch. “Lúc đó tình hình quá phức tạp. Chú Thẩm Quang Hạo nắm quyền quyết định, còn gia đình anh gây sức ép rất lớn. Nếu anh đứng ra phản đối, không chỉ anh mà cả Phó thị cũng sẽ bị kéo vào cuộc. Anh đã nghĩ rằng chỉ cần em rời khỏi Thẩm thị một thời gian, đợi mọi chuyện lắng xuống, anh sẽ tìm cách giúp em quay lại.”
Minh Châu nhìn anh ta rất lâu.
“Anh đã nghĩ tôi sẽ chịu oan bao lâu thì đủ? Một tháng, một năm hay đến khi tất cả mọi người quên mất tên tôi?” Giọng cô không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng. “Anh có biết trong những ngày bị điều tra, tôi đã phải tự hỏi mình đã làm sai điều gì đến mức người tôi yêu nhất cũng không chịu đứng ra nói một câu công bằng cho tôi không?”
Cảnh Thâm cúi đầu. “Anh xin lỗi.”
“Đừng dùng lời xin lỗi để thay thế câu trả lời.” Cô đẩy tài liệu trở lại trước mặt anh ta. “Anh nói mình chịu áp lực từ gia đình, nhưng anh đã có lựa chọn. Anh có thể từ chối ký những giấy tờ mình không hiểu, có thể yêu cầu kiểm tra dữ liệu, cũng có thể nói với tôi sự thật trước khi mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát. Anh đã không làm bất kỳ điều nào trong số đó, bởi khi ấy anh cho rằng mất đi tôi vẫn dễ dàng hơn mất đi những thứ anh muốn có.”
“Anh không muốn mất em.” Cảnh Thâm ngẩng lên, giọng khàn đi. “Anh thừa nhận mình đã lợi dụng tình cảm của em để tiếp cận một số dự án, nhưng anh chưa từng nghĩ mọi chuyện sẽ đi xa như vậy. Anh thật sự từng muốn cưới em, Minh Châu. Những năm tháng chúng ta ở bên nhau không phải tất cả đều là giả dối.”
Trong khoảnh khắc ấy, ký ức cũ bất ngờ tràn về. Cô nhớ những đêm hai người cùng xem báo cáo đến khuya, nhớ lần anh ta đứng đợi dưới mưa chỉ để đưa cho cô chiếc ô, nhớ cả lời hứa rằng dù xảy ra chuyện gì, anh ta cũng sẽ không để cô phải một mình đối mặt. Chính những ký ức ấy từng khiến cô đau đớn nhất, bởi cô không biết nên tin vào những ngày tháng tốt đẹp hay tin vào sự phản bội đã xảy ra.
Nhưng Minh Châu không còn là người phụ nữ cần một lời giải thích để có thể tiếp tục sống.
“Nếu những năm tháng ấy từng có thật, vậy càng không có lý do gì để anh đối xử với tôi như thế.” Cô cất bản sao email vào túi tài liệu của mình. “Tôi không cần anh chứng minh rằng anh từng yêu tôi. Tình cảm của anh không thể xóa đi những thiệt hại anh đã gây ra, cũng không thể trả lại ba năm tôi mất đi vì một lời buộc tội không công bằng.”
Cảnh Thâm siết c/h/ặ/t hai tay. “Em thật sự không thể cho anh một cơ hội sửa sai sao?”
“Tôi có thể cho anh cơ hội nói ra sự thật, nhưng không có nghĩa là tôi sẽ tha thứ.” Minh Châu đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng. “Nếu anh biết ai đã sửa dữ liệu, ai yêu cầu anh ký giấy tờ và anh đã nhận được lợi ích gì từ dự án Thanh Hà, hãy cung cấp chứng cứ cho cơ quan điều tra. Tôi sẽ yêu cầu anh chịu trách nhiệm về phần việc của mình, bao gồm cả những thiệt hại mà hành động của anh gây ra. Đừng đến tìm tôi để xin quay lại quá khứ, bởi tôi không có ý định trở về nơi mình từng bị anh bỏ mặc.”
Cảnh Thâm đứng bật dậy, nhưng không tìm được lời nào để giữ cô lại. Khi Minh Châu đi đến cửa, anh ta bất chợt gọi tên cô bằng giọng gần như van nài.
“Minh Châu, nếu ngày đó anh lựa chọn khác đi, liệu chúng ta có còn cơ hội không?”
Cô dừng bước, nhưng không quay đầu.
“Anh không cần hỏi tôi về một cuộc đời chưa từng xảy ra. Điều anh cần làm bây giờ là đối diện với những gì mình đã thực sự làm.”
Nói xong, cô rời khỏi phòng trà.
Trời bên ngoài đã tối. Minh Châu ngồi vào xe, lấy bản sao email ra kiểm tra thêm một lần rồi gửi cho trợ lý Lâm, yêu cầu đối chiếu với hồ sơ cũ. Cô không cho phép bản thân vì những lời thú nhận của Cảnh Thâm mà vội vàng kết luận mọi chuyện đã sáng tỏ. Người đàn ông ấy có thể đã nói thật một phần, nhưng vẫn còn những khoảng trống mà chỉ chứng cứ mới có thể lấp đầy.
Điện thoại rung lên. Cố Đình Kiêu nhắn rằng cuộc họp giữa Cố thị và Nam Thành đã kết thúc, đồng thời hỏi cô có cần anh cho người đưa về hay không. Minh Châu nhìn dòng tin nhắn một lúc rồi trả lời rằng cô đang trên đường về, mọi việc vẫn ổn.
Vài phút sau, anh gọi đến.
“Giọng em nghe không giống người đang ổn lắm.” Cố Đình Kiêu không hỏi dồn, chỉ nói chậm rãi. “Nếu hôm nay có chuyện khiến em khó chịu, em không cần phải kể ngay. Nhưng nếu em muốn có người nghe, tôi vẫn ở đây.”
Minh Châu nhìn những vệt đèn lướt qua cửa kính. Cô vốn định nói mình không sao, nhưng câu trả lời ấy đã ở đầu môi quá nhiều lần trong suốt ba năm qua. Cuối cùng, cô chỉ nói: “Hôm nay tôi vừa gặp Phó Cảnh Thâm. Anh ta thừa nhận từng lợi dụng tình cảm của tôi để tiếp cận các dự án, nhưng vẫn cho rằng áp lực gia đình là lý do khiến anh ta không thể bảo vệ tôi.”
Đầu dây bên kia yên lặng vài giây. Cố Đình Kiêu không hỏi cô còn yêu người cũ hay không, cũng không đưa ra những lời phán xét để chứng minh mình tốt hơn Cảnh Thâm.
“Em có tin lời anh ta không?”
“Tôi tin rằng anh ta đã nói ra một phần sự thật. Còn những gì anh ta cố tình giấu, tôi sẽ tự tìm bằng chứng.”
“Vậy cứ làm theo cách của em.” Giọng anh trầm ổn. “Tôi không có quyền quyết định em nên tha thứ hay căm ghét ai. Chuyện đã xảy ra với em trước khi chúng ta hợp tác, tôi không thể thay em giải quyết, nhưng nếu những chứng cứ đó có liên quan đến dự án hiện tại, Cố thị sẽ phối hợp trong phạm vi thỏa thuận.”
Minh Châu khẽ tựa lưng vào ghế. Cô từng nghĩ rằng sau khi bị phản bội, mình sẽ không còn đủ can đảm để tin tưởng một người đàn ông khác. Nhưng Cố Đình Kiêu chưa từng yêu cầu cô phải kể hết quá khứ, cũng không xem những tổn thương của cô là cơ hội để chen vào cuộc đời cô bằng danh nghĩa cứu rỗi.
“Cảm ơn anh. Tôi không cần anh thay tôi đối mặt với chuyện cũ, nhưng tôi rất trân trọng việc anh không xem những gì tôi đã trải qua là một vấn đề cần anh giải quyết thay.”
“Tôi hiểu.” Anh dừng một chút rồi nói tiếp. “Minh Châu, nếu một ngày em muốn kể nhiều hơn, tôi sẽ nghe. Còn nếu em không muốn nhắc lại, chúng ta vẫn có thể tiếp tục làm việc và nói về những chuyện bình thường.”
Cuộc gọi kết thúc khi xe vừa về đến nhà. Minh Châu ngồi thêm một lúc, sau đó mở máy tính kiểm tra thư mới. Trợ lý Lâm đã gửi kết quả đối chiếu ban đầu: bản sao email Cảnh Thâm cung cấp có dấu hiệu bị thiếu một tệp đính kèm, trong khi nhật ký máy chủ cũ cho thấy tệp đó từng được gửi đến một địa chỉ thuộc bộ phận quản lý dự án của Thẩm thị.
Cô lập tức gọi cho Lâm, yêu cầu anh ta khôi phục bản lưu và xác minh người nhận. Nếu tệp đính kèm còn tồn tại, nó có thể chứng minh Cảnh Thâm đã biết nhiều hơn những gì anh ta vừa thừa nhận.
Chưa đầy mười phút sau, Lâm gọi lại. Giọng anh ta căng thẳng khác thường.
“Thưa cô, chúng tôi tìm được tên người nhận rồi. Tệp đó không chỉ được gửi cho bộ phận quản lý dự án. Một bản khác đã được chuyển tiếp đến văn phòng của Thẩm Quang Hạo vào đúng đêm trước khi báo cáo Thanh Hà bị thay đổi.”
Minh Châu đứng dậy, ánh mắt dừng trên dòng thời gian vừa hiện ra trên màn hình.
“Còn ai đã mở tệp đó?”
“Nhật ký chỉ ghi nhận thêm một tài khoản, thưa cô.” Lâm ngập ngừng rồi đọc tên người dùng được lưu trong hệ thống. “Tài khoản thuộc về thư ký riêng của Thẩm Quang Hạo. Nhưng trước khi tệp được chuyển tiếp, Phó Cảnh Thâm đã đăng nhập vào hệ thống bằng tài khoản của chính mình.”