Bản báo cáo về khoản thanh toán ngày mười bảy tháng sáu vẫn nằm trên bàn làm việc của Thẩm Minh Châu. Dòng tiền đã được xác nhận chuyển qua một công ty tư vấn có liên hệ với An Thịnh, nhưng người phê duyệt cuối cùng vẫn chưa được xác định. Cô yêu cầu bộ phận pháp chế tiếp tục đối chiếu chứng từ gốc, tuyệt đối không kết luận khi bằng chứng còn chưa đầy đủ.
“Thưa cô, phía Thịnh Hải vừa đưa ra đề nghị mới cho dự án Nam Thành. Họ sẵn sàng giảm giá cung cấp vật liệu, nhưng yêu cầu rút ngắn thời hạn thanh toán.” Trợ lý Lâm đặt tập hồ sơ xuống bàn. “Nếu đối tác chấp thuận, Vĩnh Thịnh sẽ phải điều chỉnh dòng tiền dự phòng.”
Minh Châu nhanh ch/óng nhận ra mức giá hấp dẫn ấy đi kèm những điều khoản bất lợi. Thời hạn thanh toán bị rút ngắn, trong khi trách nhiệm bồi thường nếu giao hàng chậm lại được quy định rất lỏng lẻo.
“Gửi hồ sơ cho Cố thị, yêu cầu họ đ/á/n/h giá khả năng thực hiện. Tôi không phản đối thay đổi nhà cung cấp, nhưng không chấp nhận điều chỉnh lịch giải ngân chỉ vì một lời đề nghị có vẻ hấp dẫn.”
Đến gần trưa, Cố Đình Kiêu gọi điện trao đổi. Bộ phận vận hành của Cố thị cho rằng có thể tận dụng đề nghị này để gây sức ép lên nhà cung cấp hiện tại, còn Minh Châu không muốn vì lợi ích trước mắt mà đặt dòng tiền vào thế bị động.
“Chúng ta có thể yêu cầu họ giảm giá mà không cần đồng ý rút ngắn thời hạn thanh toán. Nếu họ thực sự có năng lực, họ phải chứng minh được khả năng thực hiện hợp đồng.”
Cố Đình Kiêu không phản bác ngay, mà gửi cho cô toàn bộ số liệu đ/á/n/h giá của Cố thị. Sau khi rà soát, hai bên thống nhất yêu cầu nhà cung cấp chứng minh năng lực giao hàng, bổ sung điều khoản phạt rõ ràng và giữ nguyên lịch giải ngân cho đến khi các điều kiện được đáp ứng.
Minh Châu nhận ra anh không nhất thiết phải đồng ý với cô, nhưng luôn tôn trọng quyền quyết định của Vĩnh Thịnh. Điều đó khiến cô dần tin tưởng anh hơn, dù cô vẫn chưa sẵn sàng để tình cảm bước vào cuộc sống của mình.
Hai ngày sau, Minh Châu đến Cố thị ký xác nhận điều chỉnh hợp đồng. Cuộc họp kéo dài vì bộ phận pháp chế phát hiện nhà cung cấp từng vi phạm thời hạn giao hàng trong một dự án khác. Cô yêu cầu bổ sung điều kiện kiểm tra độc lập trước mỗi đợt thanh toán, khiến một giám đốc dự án lo ngại quy trình sẽ làm chậm tiến độ.
“Phát hiện rủi ro sớm vẫn tốt hơn đợi đến khi công trình đình trệ mới truy cứu trách nhiệm.” Minh Châu đặt bản dự thảo xuống. “Nếu nhà cung cấp làm đúng cam kết, việc kiểm tra không gây bất lợi cho họ.”
Mọi người chờ Cố Đình Kiêu quyết định. Anh xem lại điều khoản rồi yêu cầu pháp chế ghi nhận đề xuất của Vĩnh Thịnh, không hề phàn nàn rằng cô quá cẩn trọng.
Sau cuộc họp, Minh Châu ở lại kiểm tra hợp đồng. Cố Đình Kiêu ngồi xuống đối diện, hỏi cô còn điều gì chưa hài lòng.
“Tôi chỉ muốn trách nhiệm được ghi rõ, tránh sau này mỗi bên lại hiểu theo một cách khác.” Cô đóng hồ sơ. “Tôi không muốn lặp lại sai lầm khi xưa, giao quyền quyết định của mình cho người khác chỉ vì tin tưởng họ.”
“Tôi chưa từng nghĩ em khó hợp tác.”
“Vậy anh nghĩ gì?”
Cố Đình Kiêu nhìn cô, giọng nghiêm túc hơn thường ngày. “Tôi nghĩ em đã phải tự mình giải quyết quá nhiều chuyện. Nhưng tôi không muốn em chỉ xem tôi là một đối tác có ích, hay một người có thể giúp em đối phó với những kẻ đang cản đường.”
Minh Châu khẽ siết cây b/út. “Cố Đình Kiêu, anh đang muốn nói gì?”
“Tôi thích em, Minh Châu.” Anh không vòng vo. “Không phải vì em là người đứng đầu Vĩnh Thịnh, cũng không phải vì tôi nghĩ mình có thể giúp em giải quyết chuyện ở Thẩm thị. Tôi thích cách em suy nghĩ, cách em bảo vệ điều mình tin tưởng và việc em không dễ dàng thỏa hiệp chỉ để làm vừa lòng người khác.”
Cô bất ngờ, nhưng nhanh ch/óng lấy lại bình tĩnh.
“Tôi chưa muốn bắt đầu một mối quan hệ tình cảm. Chuyện ở Thẩm thị vẫn chưa có kết quả, tôi còn phải tìm ra người sửa hồ sơ và làm rõ trách nhiệm của những người liên quan. Tôi không muốn tình cảm ảnh hưởng đến những quyết định mà mình đã mất rất nhiều công sức mới giành lại được quyền tự quyết.”
Cô nhìn thẳng vào anh, không né tránh.
“Tôi từng tin một người đến mức chia sẻ với anh ta những kế hoạch quan trọng nhất. Sau đó, anh ta dùng chính những gì tôi trao cho mình để đạt được mục đích riêng, còn tôi phải tự chịu hậu quả. Tôi không nói anh sẽ làm điều tương tự, nhưng tôi chưa sẵn sàng đặt mình vào một mối quan hệ mà phải lo lắng tình cảm có trở thành điểm yếu hay không.”
Cố Đình Kiêu lắng nghe hết lời cô nói, không vội khẳng định mình khác Phó Cảnh Thâm, cũng không yêu cầu cô phải tin tưởng anh.
“Em không cần phải so sánh tôi với bất kỳ ai. Tôi nói ra tình cảm vì không muốn giả vờ rằng em chỉ là một đối tác trong mắt tôi, nhưng em không có nghĩa vụ phải đáp lại.”
“Nếu tôi không thể cho anh câu trả lời anh mong muốn thì sao?”
“Chúng ta vẫn làm việc như trước. Tôi sẽ không dùng tình cảm để đổi lấy sự nhượng bộ trong công việc, càng không lấy những gì mình đã giúp em làm lý do để yêu cầu em cho tôi một cơ hội.”
Minh Châu nhìn anh thật lâu. Cô đã chuẩn bị tinh thần cho sự thất vọng, nhưng anh không yêu cầu cô thay đổi quyết định, cũng không khiến cô cảm thấy có lỗi.
“Tôi chưa thể đáp lại anh. Nhưng tôi vẫn muốn tiếp tục hợp tác với anh. Nếu một ngày tôi thay đổi suy nghĩ, tôi sẽ tự nói với anh, không phải vì cảm thấy mắc nợ.”
Cố Đình Kiêu gật đầu. “Tôi tôn trọng quyết định của em. Em không cần phải sống theo thời hạn do tôi đặt ra.”
Anh tiếp tục thu dọn tài liệu, sau đó bình thản trao đổi với cô về lịch làm việc ngày hôm sau. Không có sự lạnh nhạt hay trách móc, càng không có những lời khiến cô khó xử. Minh Châu chợt nhận ra anh thật sự để quyền lựa chọn trong tay cô.
Những ngày tiếp theo, quan hệ giữa hai công ty vẫn diễn ra bình thường. Cố Đình Kiêu không cố tình tạo ra những cuộc gặp riêng, cũng không dùng sự quan tâm để khiến cô phải đáp lại. Anh vẫn tranh luận khi phương án của cô có lỗ hổng, nhưng sẵn sàng điều chỉnh khi cô đưa ra bằng chứng thuyết phục.
Có lần Minh Châu bận họp đến mức bỏ lỡ bữa trưa. Trợ lý Lâm mang vào một hộp thức ăn, nói rằng phía Cố thị gửi sang vì họ đặt dư suất. Cô nhìn hộp thức ăn, bật cười rồi nhắn cho anh: Lần sau không cần tìm lý do đặt dư đâu. Tôi biết anh đang quan tâm, và tôi không thấy phiền.
Anh trả lời: Vậy lần sau tôi sẽ hỏi thẳng em muốn ăn gì.
Minh Châu nhìn dòng chữ ấy, khóe môi khẽ cong lên. Cô chưa sẵn sàng yêu anh, nhưng cũng không còn muốn dựng lên khoảng cách quá xa như trước.
Niềm vui nhỏ ấy nhanh ch/óng bị cắt ngang khi trợ lý Lâm bước vào với một tập hồ sơ khẩn.
“Thưa cô, hai đơn vị báo chí vừa yêu cầu Vĩnh Thịnh giải trình về những khoản thanh toán liên quan đến hồ sơ Thanh Hà. Họ đã nhận được bản sao chứng từ và có người tố cáo quỹ đang che giấu giao dịch bất thường.”
Minh Châu mở tài liệu. Bản sao gửi ra ngoài đã bị cắt mất thông tin về đơn vị phê duyệt, đồng thời ghép các khoản thanh toán ở những thời điểm khác nhau thành một chuỗi giao dịch đáng ngờ. Có người đang cố biến cuộc điều tra của cô thành bằng chứng chống lại chính Vĩnh Thịnh.
“Thông báo cho pháp chế và bộ phận truyền thông, lưu lại toàn bộ nội dung báo chí đã nhận được. Chúng ta chỉ phản hồi bằng dữ kiện có thể kiểm chứng, không để đối phương dẫn dắt.”
Chưa đầy năm phút sau, Cố Đình Kiêu gọi đến. Cố thị cũng vừa nhận được yêu cầu xác minh về tính minh bạch của dự án Nam Thành.
“Bên tôi sẽ cung cấp tài liệu liên quan đến phần việc của Cố thị.” Anh nói. “Còn hồ sơ Thanh Hà, em tự quyết định cách xử lý. Tôi chỉ muốn biết việc này có ảnh hưởng đến thỏa thuận giữa hai bên hay không.”
“Hiện tại chưa, nhưng nếu đối phương tiếp tục phát tán tài liệu bị cắt ghép, áp lực sẽ lớn hơn.”
“Vậy chúng ta chuẩn bị cho việc đó. Tôi sẽ không thay em lên tiếng, nhưng cũng không để thông tin sai lệch về Cố thị làm ảnh hưởng đến dự án.”
Minh Châu lập tức yêu cầu trợ lý Lâm triệu tập ban điều hành vào sáng hôm sau. Nhưng ngay khi anh vừa bước ra khỏi phòng, bộ phận pháp chế đã gọi đến, thông báo một đối tác lớn yêu cầu tạm dừng đàm phán Nam Thành cho đến khi Vĩnh Thịnh giải trình được nguồn gốc khoản tiền đang bị nghi vấn.
Đáng chú ý, đối tác ấy còn yêu cầu quyền kiểm tra toàn bộ hồ sơ tài chính của Vĩnh Thịnh, bao gồm cả những tài liệu không liên quan đến Nam Thành.
Minh Châu khép tập hồ sơ lại, ánh mắt lạnh đi.
“Không chấp thuận yêu cầu đó. Kiểm tra hợp đồng để xác định chính xác phạm vi tài liệu họ có quyền tiếp cận, đồng thời tìm hiểu xem ai đã khiến họ tin rằng mình có thể vượt quá giới hạn ấy.”