Chu Chấp Tự hoảng đến bật ho:
“Lô Hoa. Muội đang làm gì vậy? Nguy hiểm lắm, mau xuống đây.”
Ta nhanh nhẹn trèo lên ngọn cây, vui sướng vẫy tay xuống phía dưới.
“Trên này đẹp lắm! Thiếu gia.”
Ta lớn tiếng gọi.
“Đẹp vô cùng! Huynh cũng mau lên đây đi.”
Sắc mặt Chu Chấp Tự thoáng cứng lại.
Ta hoàn toàn không nhận ra mình vừa nói sai điều gì, chỉ mải mê đắm chìm trong cảnh sắc trước mắt, quên mất tình trạng của Chu Chấp Tự.
Khác hẳn với những viện t.ử tầng tầng lớp lớp trong Chu phủ, từ trên cây có thể phóng mắt nhìn ra tận nơi xa.
Dù là vương thành phồn hoa mà ta chưa từng biết đến, hay những dãy núi xa mờ như khói, xanh thẫm tựa nét mày, tất cả đều thu trọn vào tầm mắt.
Giọng Chu Chấp Tự bình tĩnh vang lên:
“Lô Hoa, ta không lên được.”
Lúc này ta mới nhận ra mình vừa nói gì, vội vàng tụt từ trên cây xuống.
Cành cây quệt qua người và gò má, để lại từng vệt bùn đất lem luốc. Ta cuống quýt nắm lấy cánh tay Chu Chấp Tự.
“Xin lỗi, thiếu gia...”
Chu Chấp Tự mỉm cười lắc đầu.
“Không sao.”
Chàng nói:
“Thấy muội vui, ta cũng cảm thấy vui.”
Ta nhìn chàng, trong lòng chợt áy náy.
Đảo mắt nhìn quanh một hồi, ta bỗng nảy ra một chủ ý.
“Hay là ta kéo huynh lên mái hiên nhé?”
“Mái hiên?”
Ta ra sức gật đầu:
“Đúng vậy, chính là mái hiên bên tường viện kia. Ta sẽ chuyển đá tới kê cao chỗ ấy, đỡ huynh lên giả sơn trước, sau đó ta trèo lên mái hiên rồi kéo huynh lên.”
Chu Chấp Tự chần chừ hỏi:
“Làm vậy... thật sự được sao?”
“Thử xem sao mà.”
Chu Chấp Tự có chút d.a.o động, cuối cùng vẫn ngầm đồng ý.
Nói là làm, ta lập tức tìm mấy ụ đá, vừa kéo vừa lôi chúng đến dưới chân tường.
Giả sơn trong sân nằm sát tường viện, vừa hay tạo thành từng bậc cao thấp.
Ta làm theo kế hoạch, đỡ Chu Chấp Tự từng chút một trèo lên.
Nào ngờ đúng lúc ấy, Hạnh cô lại bước vào sân.
Vừa trông thấy thiếu gia đang ở trên giả sơn, bà sợ đến mức thất thanh hét lên:
“Ôi trời đất ơi! Hai người rốt cuộc đang làm gì vậy?”
6
Chẳng bao lâu sau, Chu Chấp Tự đã được đám tôi tớ luống cuống hợp sức đưa xuống.
Ta bị Hạnh cô kéo sang một bên, nghiêm giọng bắt quỳ xuống.
“Đúng là hết t.h.u.ố.c chữa.”
Bà tức đến run người:
“Trên đời sao lại có đứa trẻ hư hỏng như ngươi chứ?”
Ta luống cuống quỳ dưới đất, cố gắng giải thích:
“Con chỉ muốn để thiếu gia nhìn thấy bên ngoài...”
“Đủ rồi.”
Bà lập tức ngắt lời ta:
“Ngươi không cần ở lại đây nữa. Sáng sớm ngày mai, lập tức rời khỏi Chu phủ.”
Chu Chấp Tự loạng choạng đuổi tới:
“...Không liên quan đến muội ấy, là tự ta muốn trèo lên.”
Hạnh cô kinh ngạc buột miệng:
“Thiếu gia…”
“Là tự ta muốn làm như vậy, Hạnh cô.”
Chàng kiên quyết nói:
“Bà không thể đuổi muội ấy đi.”
Chu Chấp Tự chắn trước mặt ta, ôn hòa nhưng kiên định đối mặt với Hạnh cô. Chàng tựa như một con thú nhỏ yếu ớt bị kích động đến cong lưng, căng mình phòng bị.
Hơi thở chàng hết lần này đến lần khác vang lên, vừa gấp gáp vừa nặng nề.
Cổ họng ta như bị thứ gì chặn lại. Ta ngẩn ngơ đưa tay, níu lấy vạt áo chàng.
Chu Chấp Tự quay đầu lại.
Chàng cụp mắt nhìn ta, khẽ mỉm cười, không phát ra tiếng mà chỉ mấp máy môi trấn an:
“Không sao. Đừng sợ.”
Hạnh cô chăm chú nhìn Chu Chấp Tự. Mãi một lúc lâu sau, bà mới khôi phục vẻ nghiêm nghị lạnh nhạt thường ngày.
“Dù là vậy, nó không chăm nom thiếu gia chu toàn, vẫn phải chịu phạt.”
“Hạnh cô...”
“Thiếu gia.”
Hạnh cô nghiêm giọng ngắt lời chàng:
“Bao che quá mức chỉ rước họa vào thân. Lão gia và phu nhân đều đã không còn, nô tỳ thân là nhũ mẫu của thiếu gia, có trách nhiệm quản giáo người trong phủ. Mong thiếu gia hiểu cho nỗi khổ tâm của nô tỳ.”
Đám tôi tớ và nha hoàn đứng bên cạnh đã quỳ kín một khoảng, ánh mắt lại như có như không liếc về phía ta.
Chu Chấp Tự im bặt.
Chàng xoay người, quay lưng về phía ta, nhưng bàn tay lại siết c.h.ặ.t lấy bàn tay đang níu vạt áo chàng của ta.
“Bà định phạt thế nào?”
7
Hạnh cô phạt ta quỳ trong từ đường một đêm.
Ta biết, so với họa mình gây ra, hình phạt này đã xem như rất nhẹ.
Chu Chấp Tự vốn còn muốn tranh luận thay ta, nhưng ta đã nhanh hơn một bước, dập đầu nhận phạt.
“Chỉ một đêm thôi, thiếu gia.”
Ta an ủi chàng:
“Chẳng mấy chốc là qua rồi.”
“Nhưng trời lạnh thế này...”
“Không sao đâu, ta chịu lạnh giỏi lắm.”
Ta cười nói:
“Thân thể ta khỏe mạnh mà.”
Ánh mắt Chu Chấp Tự thoáng tối đi, không nói thêm gì nữa.
Đêm ấy, Hạnh cô đích thân dẫn ta đến từ đường trong phủ, nghiêm giọng nói:
“Quỳ xuống.”
Trong từ đường tối đen như mực, nền đất lạnh buốt tựa băng.
Ta nghe lời quỳ xuống, ngay ngắn quỳ trước một hàng bài vị.
Hơi lạnh thấu xương từ đầu gối len thẳng vào tận cốt tủy, ta co rúm người, cả thân thể bất giác căng cứng.
Giọng Hạnh cô cũng lạnh chẳng kém nền đất dưới chân:
“Sáng mai trời vừa sáng, ta sẽ tới mở cửa. Trước lúc ấy, ngươi cứ ở đây yên tĩnh mà tự kiểm điểm đi.”
Nói xong, bà xoay người rời khỏi, đóng cửa lại.
Ngay sau đó, ta nghe thấy tiếng khóa cửa vang lên.
Để đề phòng ta bỏ trốn, bà định nhốt ta ở đây suốt một đêm.
Trong từ đường không có lấy một ngọn đèn hay ánh nến, tối đến mức giơ tay không thấy năm ngón, chỉ nghe được tiếng gió bên ngoài từng trận đập vào cửa sổ.
Ta thấy rất lạnh.
Thời gian dường như trôi qua chậm đến lạ. Cả người ta mệt mỏi rã rời, nhưng cái lạnh thấu tận xương lại khiến ta chẳng sao chợp mắt, chỉ có thể gắng gượng giữ mình tỉnh táo.
Quỳ quá lâu, đầu óc ta dần trở nên mơ hồ, thậm chí còn sinh ra ảo giác, cứ ngỡ trong bóng tối sẽ bất chợt có yêu thú lao ra, nuốt chửng ta chẳng còn một mảnh.
Bên tai chẳng biết từ đâu vọng tới tiếng nước nhỏ, từng giọt, từng giọt, tựa như đang rơi xuống sau gáy.