Đúng lúc ấy, cánh cửa bị khóa sau lưng bỗng khẽ lay động.
Ta giật mình, hoảng hốt hỏi:
“Ai? Ai ở đó?”
Thế nhưng giọng nói vọng tới từ bên kia cánh cửa lại quen thuộc vô cùng.
“Là ta, Tiểu Lô Hoa.”
Chu Chấp Tự lo lắng hỏi:
“Muội vẫn ổn chứ?”
8
Chẳng còn màng đến hình phạt hay tôn ti gì nữa, ta luống cuống bò dậy, nhào tới bên cửa.
“...Chu Chấp Tự, sao huynh lại tới đây?”
“Vì sao ta không thể tới?”
“Giờ này rồi, sao huynh còn ở đây? A Phúc đâu, sao hắn không ở bên trông nom huynh? Huynh tới đây bằng cách nào?”
Chu Chấp Tự khẽ bật cười:
“Lô Hoa, hình như muội hỏi hơi nhiều rồi.”
“Tóm lại... tóm lại huynh mau trở về đi. Nơi này lạnh lắm, thân thể huynh không chịu nổi đâu...”
Ta có chút ảo não:
“Huynh tới đây làm gì chứ?”
“Ta sợ muội sẽ sợ.”
Ta ngẩn ra, nhất thời chẳng hiểu:
“Gì cơ?”
“Ta lo muội sẽ sợ.”
Chu Chấp Tự kiên nhẫn lặp lại một lần:
“Từ đường tối như vậy, chẳng phải sao?”
Ta nhất thời nghẹn lời.
Rõ ràng ta chẳng nói gì cả, vậy mà dường như chàng chuyện gì cũng biết.
Ta vắt óc muốn tìm lời phản bác, định khuyên chàng mau rời đi, thế nhưng đúng lúc này đầu óc lại chẳng có tiền đồ mà trống rỗng.
Gió lạnh len qua khe cửa, dường như còn mang theo cả hơi thở của ánh trăng.
Giữa khoảng tĩnh lặng kéo dài, bên ngoài cánh cửa bỗng vang lên một tiếng ho rất khẽ.
Vì không muốn ta lo lắng, Chu Chấp Tự vẫn luôn cố ý nén cơn ho xuống.
Một lát sau, ta nghe thấy chàng men theo cánh cửa, chậm rãi ngồi xuống.
Cách nhau một cánh cửa gỗ, giọng chàng vẫn dịu dàng như trước:
“Được rồi. Không sao nữa. Ta ở đây với muội.”
“Chấp Tự ca ca, ta không muốn huynh...”
Chàng cố chấp ngắt lời:
“Ta ở bên muội đến khi trời sáng.”
9
Chẳng biết có phải vì Chu Chấp Tự ở ngay bên ngoài hay không, ta dần tựa vào cánh cửa rồi thiếp đi lúc nào chẳng hay.
Chưa được bao lâu, ta đã bị tiếng kinh hô của Hạnh cô đ.á.n.h thức.
Có lẽ đám tôi tớ phát hiện Chu Chấp Tự biến mất, vội vàng chia nhau tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng mới tìm tới đây.
Cánh cửa được mở ra, Hạnh cô đứng trước cửa với sắc mặt xanh mét.
Phía chân trời xa xa vẫn còn tối mờ, bình minh chưa ló rạng.
Chu Chấp Tự dường như đã hôn mê, được A Phúc cùng đám tôi tớ vừa bế vừa che chắn, vội vã đưa đi.
Ta vẫn quỳ dưới đất, nhất thời còn chưa kịp hoàn hồn.
Rất lâu sau, Hạnh cô mới hít sâu một hơi.
Ngoài dự liệu của ta, bà không nổi giận quát mắng ta như trước.
Bà chỉ cúi mắt nhìn ta, ánh mắt phức tạp khó tả.
“...Còn ngây ra đó làm gì? Mau theo lên. Bây giờ bên cạnh thiếu gia không thể thiếu ngươi.”
Ta vội vàng bò dậy, chẳng màng hai chân đau nhức, lảo đảo chạy theo bà ra ngoài.
Mãi đến khi theo Hạnh cô trở về phòng, ta mới biết Chu Chấp Tự đã phát sốt.
Thân thể chàng vốn đã chẳng khỏe mạnh, trời lại lạnh đến thế, đương nhiên không chịu nổi gió rét suốt cả đêm.
Không một ai biết, giữa đêm khuya, chàng đã làm cách nào để một thân một mình, từng chút từng chút lê tới trước cửa từ đường.
Hạnh cô ngồi xuống bên giường, nắm c.h.ặ.t t.a.y Chu Chấp Tự, vẻ nôn nóng trong mắt gần như sắp tràn ra ngoài.
Ta im lặng không nói, bước đến bên chậu nước nha hoàn đang bưng, nhúng rồi vắt một chiếc khăn.
“Để con làm cho, Hạnh cô.”
Ta nhỏ giọng nói:
“Trước kia ở nhà, con thường chăm sóc người bệnh. Con biết phải chăm sóc thế nào.”
Hạnh cô do dự một thoáng, cuối cùng vẫn nhường chỗ bên cạnh Chu Chấp Tự cho ta.
Ta cẩn thận đặt chiếc khăn lạnh lên trán chàng.
Cảm nhận được động tác của ta, chàng hé mắt, yếu ớt mỉm cười với ta.
Đã thành ra thế này rồi, vậy mà chàng vẫn còn cười.
Chàng hiểu rõ thân thể mình hơn ta.
Nếu đã biết rõ như vậy, tại sao chàng vẫn còn đến tìm ta?
10
Trên dưới Chu phủ như gặp đại địch, hết lòng chăm sóc Chu Chấp Tự suốt ba ngày.
Nói là trên dưới cả phủ, nhưng thật ra Chu phủ hiện giờ cũng chẳng còn bao nhiêu người.
Kể từ sau khi Chu lão gia và Chu phu nhân qua đời, Chu phủ sa sút trông thấy, cũng không còn gánh nổi chi phí nuôi nhiều tôi tớ như trước. Bởi vậy, rất nhiều người đã sớm nhận bạc thôi việc rồi lần lượt rời đi.
Những người còn ở lại hiện giờ phần lớn đều từng chịu ân huệ của chủ nhân, nên tình nguyện ở lại báo đáp.
Hạnh cô cũng là một trong số đó.
Nghe đám nha hoàn kể lại, phu quân năm xưa của Hạnh cô là một con bạc. Có lần uống say, ông ta ngã xuống ao mà c.h.ế.t, bỏ lại Hạnh cô cùng một nữ nhi còn thơ dại.
Về sau, nữ nhi của bà nhiễm phong hàn, cũng qua đời.
Hạnh cô ôm t.h.i t.h.ể nữ nhi khóc mãi, khóc mãi, đau lòng đến mức một mắt mù đi, chỉ còn lại một màn xám đục mờ mịt.
Có người nói, bà cứ ôm c.h.ặ.t nữ nhi như vậy, đứa trẻ sẽ không thể đầu t.h.a.i chuyển thế.
Thế là Hạnh cô đành nuốt nước mắt vào lòng, đem thân thể bé nhỏ của nữ nhi chôn trên núi cao.
Khi bà định gieo mình xuống sông tự vẫn, vừa hay Chu phu nhân đi ngang qua, kịp thời ngăn bà lại.
Chu phu nhân là một họa sư tài hoa, nổi danh nhờ tài vẽ thần Phật, Bồ Tát, lại là người có tấm lòng nhân hậu.
Bà giúp Hạnh cô giải quyết những rắc rối bên nhà phu quân, sau đó nói mình vừa sinh con chưa lâu, trong nhà có một ấu t.ử cần người chăm nom, hỏi Hạnh cô có bằng lòng tới Chu phủ làm nhũ mẫu hay không.
Chu lão gia là người phú quý nhàn tản, tính tình dễ gần, trước nay chưa từng can thiệp vào quyết định của Chu phu nhân.
Hạnh cô cứ thế ở lại, thoắt một cái đã đến tận hôm nay.
Bà coi Chu Chấp Tự như con ruột, mà đối với Chu Chấp Tự, bà cũng chẳng khác nào người mẹ thứ hai.