Ngay lúc đó, ta chợt thấy bóng của Thái t.ử lay động.
Nữ quỷ gãy cổ chậm rãi quay mặt, m.á.u từ hai hốc mắt rỗng chảy xuống từng hàng.
Ta vốn tưởng sẽ nhìn thấy một gương mặt mục nát đáng sợ, nhưng khi âm phong thổi mái tóc rối của nàng tản ra, một luồng rét buốt bò dọc từ lòng bàn chân lên đến sống lưng ta.
Ngay cả bùa trong tay áo cũng như lạnh cứng.
Gương mặt ấy giống ta bảy phần.
Không.
Không phải giống ta bây giờ.
Mà giống đứa trẻ ta từng gặp trong mộng thuở nhỏ.
Đứa bé b.úi hai b.úi tóc, mặc áo bông đỏ, đứng trên nền tuyết trắng, quay đầu mỉm cười với ta.
Tạ Lâm Nghiên siết cổ tay ta, giọng lần đầu run khỏi vẻ bình tĩnh:
“Đừng nhìn nàng.”
Ta ngơ ngác hỏi:
“Điện hạ, ngài đã biết nàng là ai từ trước rồi sao?”
Tạ Lâm Nghiên lặng rất lâu, ngón tay siết c.h.ặ.t từng chút.
“Nàng không phải Liễu Phất Y.”
Ta hỏi:
“Vậy nàng là ai?”
Mặt hắn trắng bệch:
“Mười sáu năm trước, phủ Vĩnh Ninh hầu mất không chỉ một đứa bé.”
Ta còn chưa kịp hỏi thêm, giọng Thái t.ử đã chậm rãi vang lên sau lưng.
“Tam đệ, sao chuyện gì ngươi cũng nói với nàng?”
Cả người ta cứng lại.
Thái t.ử đứng dưới hành lang, dáng vẻ vẫn ôn nhã như một quân t.ử, nhưng bóng hắn lại đen đặc như mực, từng tấc lan trên nền gạch xanh.
Hắn cười nhìn ta.
“Nếu nàng biết vì sao mình sống được đến hôm nay, chẳng phải sẽ càng không chịu thay cô mà c.h.ế.t sao?”
Thay cô mà c.h.ế.t?
Tạ Lâm Nghiên chắn trước ta, giọng lạnh đến thấu xương:
“Tạ Thừa Quân, ngươi thử nói lại lần nữa.”
Thái t.ử mỉm cười.
“Nàng vốn là cái mạng được giữ lại cho cô.”
Khoảnh khắc đó, ta nghe tiếng nước hồ sen cuộn ngược lên, như có ai dưới đáy nước khe khẽ gọi tên ta.
A Đàn đứng trong bóng Thái t.ử, hốc mắt rỗng nhìn về phía ta.
Nàng không có miệng, vậy mà ta vẫn như nghe thấy nàng nói:
Chạy đi.
Tạ Lâm Nghiên kéo ta rời khỏi cửa cung một mạch.
Đến khi ngồi trong xe ngựa, ta mới phát hiện lòng bàn tay mình lạnh ngắt, mồ hôi ướt đẫm.
Trong xe thoang thoảng hương t.h.u.ố.c.
Tạ Lâm Nghiên ngồi đối diện, sắc mặt còn trắng hơn khi nãy, môi mím c.h.ặ.t.
Ta nhìn hắn:
“Nói rõ đi.”
Hắn không mở miệng.
Ta lấy một lá bùa trong tay áo, đập xuống bàn nhỏ.
“Ba nghìn lượng chỉ mua được công ta giữ mạng cho ngài, không bao gồm việc đoán bí mật trong bụng ngài.”
Tạ Lâm Nghiên cuối cùng ngẩng mắt:
“Mười sáu năm trước, phủ Vĩnh Ninh hầu đ.á.n.h mất không chỉ nàng.”
Đầu ngón tay ta khựng lại.
Hắn nói tiếp:
“Khi nàng vừa chào đời, bên cạnh còn có con gái của một nhũ mẫu. Đứa bé ấy sinh cùng ngày với nàng, dung mạo cũng có vài phần tương tự. Mẫu thân nàng thương nàng ấy mồ côi khổ sở, nên giữ lại bên mình nuôi dưỡng, đặt tên là A Đàn.”
Khi nghe cái tên A Đàn, điều đầu tiên hiện về trong trí nhớ ta không phải là khuôn mặt nàng, mà là vị ngọt của đường.
Một vị ngọt đậm đến nghẹn.
Mùa đông năm ấy, nàng nhét viên kẹo vào miệng ta, còn mình chỉ l.i.ế.m chút đường sương dính trên đầu ngón tay.
Lúc cười, nàng thiếu mất một chiếc răng, áo bông đỏ đã phai màu vì giặt nhiều lần, vậy mà vẫn thích ngẩng cằm thật cao như một tiểu tướng quân oai phong.
Ta hỏi rất khẽ:
“Nàng c.h.ế.t thế nào?”
Tạ Lâm Nghiên im lặng một lát rồi đáp:
“Có kẻ ở phủ Thừa Ân công luyện bùa bằng mệnh cách trẻ sơ sinh. Hoàng hậu phát hiện nàng trời sinh phá sát, là mệnh thay c.h.ế.t hiếm gặp, nên muốn trộm nàng đi luyện vào mệnh cách của Thái t.ử. A Đàn bị nhận lầm thành nàng, vì vậy bị mang đi trước.”
Ngón tay ta siết lại:
“Rồi sau đó?”
“Mẫu thân nàng phát hiện có điều không đúng, liền sai người đuổi theo. Nàng cũng bị người ta thừa lúc hỗn loạn bế đi, chỉ là giữa đường được Tang tiên sinh cứu. Còn A Đàn thì không qua khỏi.”
Trong xe lặng đến mức như không còn tiếng thở.
Ta vẫn luôn nghĩ mình thất lạc vì mệnh xấu.
Đến hôm nay mới biết, hóa ra mệnh ta tốt đến mức khiến người khác muốn đoạt lấy để dùng.
Những mảnh mộng vụn vỡ qua nhiều năm rốt cuộc cũng tự nối lại thành hình.
Đêm tuyết ấy, có người xông vào, thô lỗ hỏi ai là Thẩm Quy Di.
A Đàn nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, rồi rất nhanh buông ra.
Nàng đứng chắn trước ta, thân hình nhỏ bé run lên vì sợ, nhưng giọng vẫn cứng cỏi:
“Ta là.”
Ngực ta đau nghẹn.
Hóa ra có những giấc mộng vốn không phải mộng.
Đó là một người từng c.h.ế.t thay ta, mà ngay cả tên cũng gần như bị thế gian xóa sạch.
Ta cúi xuống nhìn lòng bàn tay.
Nơi đó sạch sẽ, không có tuyết, cũng chẳng có m.á.u.
Nhưng ta luôn cảm thấy từng có một bàn tay nhỏ bé nắm lấy ta, rồi buông ra giữa lúc rét lạnh nhất.
Tạ Lâm Nghiên tiếp tục:
“Hoàng hậu vốn tưởng A Đàn là nàng. Sau khi nàng ấy c.h.ế.t, bùa đổi mệnh chỉ thành một nửa, mệnh cách Thái t.ử vẫn thiếu. Ba năm trước, t.ử kiếp của Thái t.ử lại nổi, bọn họ dùng nữ quan chưởng đèn Liễu Phất Y để bổ thêm một mạng.”
Thảo nào nữ quỷ trong bóng Thái t.ử không phải nữ quan áo xanh.
Tiểu cô nương cổ gãy trong áo bông đỏ ấy, từ đầu đến cuối đều là A Đàn.
Liễu Phất Y chỉ là mạng người bị nhét thêm vào sau này.
Còn t.ử chú trên người Tạ Lâm Nghiên là phản phệ mà hắn phải gánh thay Thái t.ử.
Ta bỗng hỏi:
“Vậy lần này ta được nhận về hầu phủ, cũng là do ngài sắp đặt?”
Tạ Lâm Nghiên rũ mắt.
Ta bật cười:
“Ngài không đáp, ta cũng đoán được. Sư phụ bị bắt, la bàn rơi vào hầu phủ, ta nhận thân, rồi Hoàng hậu vừa hay gọi ta vào cung. Trên đời đâu có nhiều chuyện tình cờ như thế.”
Giọng hắn thấp xuống:
“Ta chỉ thuận theo dòng nước, đẩy thuyền đi nhanh hơn.”
Ta nhìn thẳng hắn:
“Người khiến sư phụ ta vào Đại Lý Tự là ngài?”