Lời vừa dứt, xung quanh lặng đi một hồi lâu.
Thôi lục nương t.ử lại bị ánh nhìn ấy làm cho thất thần, trong mắt không có ghen ghét, không có oán hận, chỉ còn lại thương hại.
Thôi phu nhân thấy nàng thê t.h.ả.m như vậy, hít vào một ngụm khí lạnh, lẩm bẩm:
“Tiền gia ở Dương Châu vốn là phú thương mà…”
Tiền Đồng chậm rãi lắc đầu, lúc này trông nàng tựa như một tiểu thư nhà giàu bị cuộc sống đ.á.n.h gãy xương sống, buộc phải cúi đầu nhận thua:
“Bá mẫu không biết đó thôi, Tiền gia sớm đã không còn như xưa. Hai năm nay giếng muối thường xuyên không ra muối, cách đây không lâu lại gặp cướp, hơn mười xe hàng đi rồi không trở lại. Không giấu gì bá mẫu, yến sào của tổ mẫu trong phủ đã cắt hơn nửa năm, bọn hạ nhân cũng mấy tháng rồi không phát được nguyệt bổng. Phụ thân con bôn ba bên ngoài, trông thì thể diện phong quang, nhưng thực chất chỉ là giữ chút sĩ diện mà thôi.”
Việc giếng muối nhà họ Tiền không ra muối, mọi người đều từng nghe nói; chuyện bị thổ phỉ cướp bóc thời gian trước cũng là sự thật.
Chẳng lẽ Tiền gia thật sự chỉ còn cái vỏ rỗng?
Mọi người xung quanh đều bàn tán về sự suy tàn của Tiền gia, cười cợt chế giễu nàng. Chỉ riêng Tống Doãn Chấp lặng lẽ đứng một bên, bình thản nhìn nàng diễn trò.
Thôi – Tiền hai nhà đấu đá bao năm, Thôi phu nhân hận đến tận xương tủy, đã lâu lắm rồi mới thấy khoan khoái như hôm nay. Niềm hả hê vừa dâng lên, liền thấy Tiền Đồng lấy sổ sách mang theo bên mình ra, đưa tới trước mặt bà ta:
“Hôm nay nhân lúc bá mẫu đang vui, chất nữ đem sổ sách đến đây. Bá mẫu xem thử, có thể kết toán những khoản nợ mấy năm nay không? Để nhà chúng ta còn có thể cầm cự thêm ít ngày.”
Trước nay trong mắt người Dương Châu, địa vị hai nhà Thôi và Tiền khó phân cao thấp, thậm chí còn có không ít người cho rằng gia sản Tiền gia dày hơn.
Hôm nay yến tiệc định thân giữa Thôi gia và Tri châu phủ bày biện vô cùng long trọng, cả sân viện xa hoa lộng lẫy. Quay đầu lại nhìn Tiền gia Thất cô nương mắt đỏ hoe đến đòi tiền, bên tai toàn là những lời tâng bốc Thôi gia.
Thôi phu nhân nghe lọt cả vào tai.
Tiền gia đã t.h.ả.m đến mức này, Thất cô nương còn đích thân mở miệng đòi tiền, chẳng lẽ lại không trả? Bà ta quay đầu gọi nha hoàn:
“Gọi phòng kế toán đến, kết toán cho nàng ta. Tiền gia thiếu tiền đến mức này, cũng không dễ dàng gì.”
Tiền Đồng khom người cảm tạ:
“Đa tạ bá mẫu.”
Trong lúc chờ đợi, nàng bắt gặp ánh mắt kinh ngạc của Tri châu phu nhân, liền vội vàng hành lễ với bà ta, bắt chuyện:
“Quan sai từ Kim Lăng mấy ngày nữa hẳn sẽ tới, đến lúc đó còn phải làm phiền Tri châu phu nhân giúp Tiền gia chúng tôi dẫn dắt, giới thiệu đôi chút.”
Tri châu phu nhân nhớ lại năm vạn lượng mà Tiền gia từng hứa với mình, lại nhìn cách hành xử hôm nay của nàng, tám chín phần cho rằng Tiền gia lúc trước định dùng hôn sự để lừa gạt. Bà ta thầm may mắn vì mình còn giữ được tỉnh táo. Nghe nàng nói lời không biết xấu hổ như vậy, sắc mặt liền lạnh hẳn:
“Quan sai Kim Lăng, đâu phải muốn gặp là gặp được. Tiền gia các người làm việc ngay thẳng, còn sợ quan sai điều tra sao?”
“Phu nhân dạy phải.” Tiền Đồng cúi mắt lật sổ sách trong tay, một lát sau ngẩng đầu lên, “Phu nhân, Tri châu phủ còn ba năm sổ sách chưa kết, hôm nay có thể kết luôn không?”
Tri châu phu nhân kinh ngạc nhìn nàng — nàng ta nghèo đến phát điên rồi sao, lại dám đến hỏi bà ta đòi nợ?
Chi tiêu ăn mặc của Tri châu phủ, từ khi nào lại do Tiền gia chi trả?
Nhưng trước mặt bao người, bà ta tuyệt đối không thể thừa nhận rằng mấy năm nay Tri châu phủ đều ăn không uống không của mấy đại gia tộc. Sắc mặt trắng bệch, bà ta sai người:
“Xem ra Tiền gia thật sự thiếu tiền, có bao nhiêu sổ sách thì kết hết cho nàng ta đi, khỏi dây dưa thêm…”
Tiền Đồng chẳng mảy may để tâm đến lời uy h**p ấy.
Dây dưa hay không, Tri châu phủ vốn dĩ cũng chẳng thể giúp đỡ Tiền gia. Bọn họ muốn nhân lúc cuối cùng vơ vét một phen từ tứ đại gia tộc, cớ gì nàng lại không thể thu hồi tiền của mình?
Nợ thì phải trả, lẽ trời lẽ đất, chẳng dính dáng gì đến tình cảm. Trong số khách khứa có mặt, ai nợ tiền muối đều không tránh được, từng người một bị Tiền Đồng tìm tới, mở sổ đối soát.
Một buổi yến định thân vốn đang yên đang lành, cuối cùng lại biến thành địa bàn đòi nợ tốt nhất của Tiền gia Thất cô nương. Đến khi Thôi phu nhân dần dần nhận ra có gì đó không ổn, thì cục diện đã hoàn toàn mất kiểm soát.
——
Tiền Đồng một mình không xuể, cuối cùng giao việc ghi chép sổ sách cho Tống Doãn Chấp, còn mình thì đếm ngân phiếu, vừa làm vừa nói với hắn:
“Bước đầu tiên để làm cô gia nhà họ Tiền, chính là phải học ghi sổ.”
Tống Doãn Chấp rốt cuộc cũng được như nguyện nhìn thấy cuốn sổ sách đêm qua. Nhìn từng khoản tiền chi chít trên đó, rồi lại nhìn chồng ngân phiếu xếp đầy trong rương tủ bên cạnh nàng, hắn cuối cùng cũng hiểu vì sao nàng thà vứt bỏ cả thể diện.
Sau khi bệ hạ đăng cơ, trong tay gần như không còn bao nhiêu bạc, lại còn liên tiếp tu sửa, cứu tế dân sinh, quốc khố trống rỗng.
Thế mà chỉ riêng sổ nợ bên ngoài của một nhà buôn đã là…
“Tay đừng run, mấy thứ này đều là của chúng ta, chạy không thoát đâu.” Tâm lý ghét kẻ giàu ai cũng có, nàng hiểu. Thấy mắt hắn đỏ lên, Tiền Đồng nắm lấy cổ tay hắn, hạ giọng trấn an, “Ngươi thích gì, lát nữa ta mua cho. À đúng rồi, trong nhà ngươi còn thân thích nào không? Giờ cũng coi như phát đạt rồi, cứu tế một phen là nên làm.”