Năm năm trước, Đại Ngu trong ngoài đều loạn, bao anh hùng hào kiệt đã ngã xuống. Bệ hạ từ Thục Châu dẫn theo một đội quân toàn những đứa trẻ chưa quá hai mươi tuổi, vừa chống ngoại xâm, vừa dẹp nội chiến. Khi tướng sĩ dưới trướng ngã xuống, có người không đủ ăn, có người không đủ mặc.
Hòa bình mà họ dùng mạng đổi lấy, cuối cùng lại béo bở hết cho đám phú thương này.
Trên gương mặt được vàng ngọc nuôi dưỡng của tiểu nương t.ử, tràn đầy vẻ ban phát. Tống Doãn Chấp lần đầu tiên cảm nhận rõ rệt cái gọi là vạn ác của phú thương. Chưa kịp tính đến hậu quả, thân thể hắn đã nghiêng tới, đối diện với đôi mắt long lanh của nàng, khóe môi lạnh lùng nhếch lên:
“Được thôi.”
Đem tất cả những gì Tiền gia đã bóc lột từ bách tính Đại Ngu, trả lại đầy đủ.
Nàng chịu sao?
Ánh công kích trong mắt chàng trai bỗng bùng lên trong chớp mắt, sắc bén đến ngột ngạt, khiến Tiền Đồng vô thức ngửa người về sau, kinh ngạc nhìn hắn.
Nàng nói sai rồi sao?
Hắn… chẳng lẽ không còn một người thân nào?
Nhưng cũng đâu đến mức hận nàng đến muốn nuốt sống nàng.
Nhận ra sự biến đổi và nghi hoặc trong ánh mắt nàng, Tống Doãn Chấp kịp thời tỉnh lại, chậm rãi đứng thẳng người.
Cường long khó áp địa đầu xà, mục tiêu của hắn còn xa mới hoàn thành.
Hắn đọc sách thánh hiền hơn mười năm, không phải đầu óc gỗ đá. Muôn vàn mưu tính giấu trong lòng, biết rõ lúc này điều gì có lợi cho mình hơn. Nếu có thể đổi lấy sự tin tưởng của nàng, hy sinh bản thân thì đã sao? Nghĩ thông suốt, đuôi mắt hắn hạ thấp, khẽ lướt qua gương mặt tiểu nương t.ử, giọng trầm nói:
“Thân thích khá đông, bên ngoại người đông đúc, ta sợ Thất nương t.ử sẽ không nỡ.”
Đôi mày mắt chàng trai mang nét tuấn tú, ánh nhìn gom lại chứa một nỗi buồn nhàn nhạt như gió thu, đem hai chữ ‘chua xót’ diễn đến bảy phần nhập cốt.
Tiền Đồng sững người.
Nàng bỗng hiểu vì sao trong hí khúc thường có những đoạn
vừa gặp công t.ử liền lỡ cả đời
— quả nhiên không phải lời nói suông. Nếu đêm qua hắn bày ra bộ dáng này, nàng còn nỡ ra tay sao?
Trải qua hơn mười năm binh đao, dân nghèo dù đông đúc thì cũng được mấy người?
Nàng cứu tế nổi.
Nàng giơ hai ngón tay, cam đoan:
“Tin ta đi, đã nói cho thì nhất định cho, nhất ngôn cửu đỉnh, tuyệt không lừa ngươi.”
Tống Doãn Chấp thu ánh mắt lại, tiếp tục ghi sổ. Khi cúi đầu, hắn nói:
“Ta tin.”
Tiền Đồng: ……
Giọng hắn thấp và chậm, nụ cười nhàn nhạt nơi khóe môi trông như cố ý trêu ghẹo nàng, khiến tim nàng như bị mèo cào một cái, ngứa ngáy đến mức đứng ngồi không yên.
Dưới sức ép của tiền bạc, thái độ của công t.ử rốt cuộc đã thay đổi.
Cảm nhận được sức mạnh vạn năng của tiền, tay Tiền Đồng đếm tiền càng lúc càng nhanh, nàng dặn Phù Nhân:
“Ai không mang bạc theo thì dẫn người về phủ lấy, tất cả ghi sổ, ai thu được thì vẫn theo quy củ cũ mà chia phần.”
Tiểu tư nhà họ Tiền đã chờ sẵn ngoài cửa để nghe sai phái. Chủ nợ vừa ra ngoài, bọn họ liền bám sát phía sau như keo ch.ó, vứt cũng không rơi.
Một bữa tiệc định thân bị khuấy thành nồi cháo. Dù Thôi phu nhân cố gượng cười muốn tiếp tục, Tri châu phu nhân cũng chẳng còn tâm trạng, qua loa vài câu rồi vội vàng kết thúc, đưa Lam tiểu công t.ử trở về Tri châu phủ.
Thôi phu nhân tức đến không nhẹ. Bà ta đã biết con nha đầu c.h.ế.t tiệt nhà họ Tiền chẳng phải thứ tốt lành gì, đầu óc toàn quỷ kế, từ trước đến nay chưa từng để ai chiếm được nửa phần tiện nghi. Đảo mắt một vòng không thấy người, bà ta hỏi nha hoàn:
“Nó đâu rồi?”
Nha hoàn đáp:
“Thất cô nương nhà họ Tiền sang viện của đại thiếu phu nhân.”
Thôi phu nhân cười lạnh. Tri châu phu nhân đã đi, bà ta cũng chẳng cần kiêng dè lời nói nữa:
“Hễ dính đến Tiền gia là không có chuyện gì tốt, đúng là xui xẻo! Suốt ngày sống dở c.h.ế.t dở cho ai xem? Đã muốn tranh một hơi, sao không một nhát kéo cho xong, ta còn kính nàng ta là anh dũng…”
——
Thu xong các khoản nợ, Tiền Đồng liền sang viện của đại thiếu phu nhân nhà họ Thôi.
Lần trước nàng tới đây là nửa năm trước.
Còn nhớ khi đại nương t.ử xuất giá, nàng theo người nhà sang đưa dâu. Khi ấy viện sạch sẽ sáng sủa, treo đầy lụa đỏ đèn l.ồ.ng. Đại công t.ử nhà họ Thôi mặc hỉ phục, tay cầm đồng tâm kết, một đường dắt tân nương vào động phòng. Đối mặt với đám người đến náo động phòng hoa chúc, hắn che chở nàng phía sau, không nỡ để ai trêu ghẹo lấy nửa phần.
Khi đó, đại nương t.ử khiến ngay cả nàng cũng sinh lòng ngưỡng mộ.
Năm năm trôi qua, cảnh cũ người xưa đều đã khác.
Viện từng náo nhiệt nay trở nên vắng lặng, phủ lên một tầng u ám không tan. Dọc đường đi tới, không thấy một a hoàn bà t.ử nào hầu hạ. Đến trước cửa, mới thấy một tỳ nữ vội vã bước ra từ trong phòng, tay cầm chiếc vò đất vừa đổ xong t.h.u.ố.c.
“Xuân Liễu.” Tiền Đồng gọi nàng ta.
Tỳ nữ là người đại nương t.ử mang từ Tiền gia sang, Tiền Đồng quen biết từ nhỏ.
Xuân Liễu sững người, mặt mừng rỡ:
“Thất tiểu thư cuối cùng cũng tới rồi.”
Nghe nói đại tỷ lại bệnh, Tiền Đồng hỏi:
“Tỷ ta thế nào rồi?”
Nụ cười trên mặt Xuân Liễu thoáng chốc tắt hẳn, nàng buồn bã lắc đầu:
“Vừa uống t.h.u.ố.c xong, người vẫn tỉnh, Thất tiểu thư vào thăm đi.”