Hồi thi viện ở huyện thành gần nhà nên Vu Kiều không đi cùng, lần này đi châu phủ không chỉ đường xá xa xôi, mà ngày thi lại kéo dài, mọi mặt đều cần người chiếu cố.
Huống chi một chuyến đi rồi về mất hơn nửa tháng, bảo Vu Kiều một mình ở nhà chờ hắn, cậu cũng không đồng ý.
Dương Hoa dựa vào đầu giường, ôm eo kéo người vào trong n.g.ự.c gần sát hơn một chút, khẽ v**t v* mặt cậu: "Đương nhiên phải đi cùng, để đệ một mình ở nhà ta cũng không yên lòng."
"Vậy thì chúng ta xuất phát vào ngày kia, ngày mai gọi mọi người đến ăn một bữa cơm, xem như đưa tiễn." Vu Kiều đề nghị, "Lần trước ăn lẩu, Ninh ca nhi và Ngộ Nhi có việc nên không tới, lần này nhất định phải tề tựu đông đủ."
"Đều nghe đệ, ngày mai ta đi thuê một chiếc xe ngựa thoải mái, ngày kia lên đường."
Vu Kiều tựa trong n.g.ự.c hắn bẻ ngón tay tính toán muốn chuẩn bị đồ đạc gì, Dương Hoa chỉ thấy người nho nhỏ trong n.g.ự.c lẩm bẩm quá đáng yêu, nghĩ vậy rồi đưa bàn tay đang đặt trên eo đối phương đổi hướng luồn vào trong áo.
Khi Vu Kiều ý thức được hắn muốn làm gì thì cả người đã bị đè xuống gối, nằm gọn trong lòng hắn.
Dương Hoa hôn cái mũi cao nhỏ của cậu, thấp giọng dỗ dành: "Ngày mai lại nói tiếp."
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, suy nghĩ của Vu Kiều đã bị người trước mắt mang đi xa.
Sáng hôm sau, Dương Hoa đi thuê xe, lại mua thức ăn, khi trở về Vu Kiều còn ngái ngủ, mới ngồi dậy, mơ mơ màng màng vuốt xiêm y.
Dương Hoa thấy thế bèn cầm lấy áo giúp cậu mặc vào: "Ta đã nói với Khang Trí và Phương T.ử Minh, lát nữa đệ sang bên cạnh gọi Ninh ca nhi và Ngộ Nhi, ta đi lấy nước ấm cho đệ rửa mặt."
Tối qua quấn quýt tới khuya, Vu Kiều còn chưa tỉnh hẳn, đầu óc xoay chuyển chậm, vừa nghe vừa gật đầu. Lúc đứng dậy, eo dùng chút sức đã thấy đau, cậu "hừ" một tiếng, đẩy vai hắn bất mãn: "Tối hôm qua lại tới nửa đêm mới ngủ, mệt muốn c.h.ế.t."
Dương Hoa đang cúi đầu đi giày cho cậu, nghe vậy thì ngước lên hỏi: "Vậy sau này còn muốn nữa không?"
Vu Kiều dù oán trách nhưng cũng không thật sự ghét hay có cảm giác muốn từ chối, ngoan ngoãn gật đầu: "Vẫn muốn."
Dương Hoa vô cùng hài lòng, cười thoả mãn ôm người đi rửa mặt.
Ninh ca nhi biết bọn họ sắp đến phủ thành đi thi, cũng nhớ thương muốn tới xem. Ngộ Nhi dậy rồi thì y dẫn con qua, lúc này đang cùng Vu Kiều nhặt rau trong bếp.
"Ninh ca nhi, ngươi từng đến phủ thành chưa? Từ đây đến đó mất một ngày đường."
"Ta chưa đi, từ khi Ngộ Nhi sinh ra, ta vẫn ở huyện thành này, một bước cũng chưa ra ngoài, đã ba năm rồi. Nhưng huyện cách phủ cũng không xa, hai người đi xe ngựa phải giữ kỹ tài vật, nghe nói đến kỳ khảo thí hay có cướp đường, sơn phỉ."
Vu Kiều đáp: "Yên tâm, xe ngựa Dương Hoa thuê nhìn qua trông rất bình thường, chỉ thêm nhiều đệm mềm bên trong, vừa giảm bớt mệt mỏi, vừa không dễ khiến người khác chú ý."
"Vẫn là các ngươi chu đáo."
Hai người ở trong bếp nấu cơm, Ngộ Nhi theo Dương Hoa học chữ trong phòng, chẳng mấy chốc Khang Trí và Phương T.ử Minh cũng đến.
Khang Trí vừa vào cửa, từ xa thấy Dương Hoa ôm một đứa nhỏ trong lòng, bèn giả vờ kinh ngạc trêu: "Mới có mấy ngày không tới, hài t.ử của Dương huynh đã lớn thế này rồi ư?"
Dương Hoa buông sách xuống, bảo Ngộ Nhi chào họ.
"Chào thúc thúc ạ."
Ngộ Nhi tuy cả ngày theo Ninh ca nhi giống như đi chơi, nhưng cũng không nhút nhát, thấy người thì ngọt ngào gọi, nhìn diện mạo hai vị thúc thúc tuấn tú lại nho nhã, càng mỉm cười ngọt lịm.
"Ôi, nhóc con này lớn lên thật xinh." Khang Trí nhìn liền thấy quen mắt, muốn nựng má, Phương T.ử Minh cũng thích trẻ con, hai người vừa cho kẹo vừa dạy đọc thơ, trong thoáng chốc đã cướp mất Ngộ Nhi từ tay Dương Hoa.
Đến trưa thì nắng càng gắt, đồ ăn cũng đã nấu xong, Ninh ca nhi bưng đồ vào nhà chính, vừa vào đã thấy hai vị thư sinh đang chọc Ngộ Nhi cười khanh khách, mặt nhỏ đỏ bừng.
Y cũng mỉm cười theo, nhưng trong phòng không ai chú ý, nên y cũng không lên tiếng, quay người trở lại bếp.
Vu Kiều làm tám món một canh thêm một điểm tâm ngọt, bày lên bàn rồi gọi: "Ăn cơm thôi!"
Ngộ Nhi thấy cha, m.ô.n.g nhỏ trượt khỏi ghế chạy lại, Vu Kiều đi trước, Quan An Bình ở phía sau bế con cùng vào.
Vu Kiều giới thiệu xong liền bảo mọi người ăn, một bàn đồ ăn đầy đủ sắc hương vị, chỉ ngửi thôi đã muốn động đũa.
Vu Kiều gắp cho Ngộ Nhi miếng sườn hầm mềm, Quan An Bình gắp thêm rau xanh cho bé, trên bàn ai nấy đều động đũa, Phương T.ử Minh mải ăn không rảnh chuyện khác, chỉ có Khang Trí nhìn ra tâm tư nặng nề. Ánh mắt hắn thường xuyên đảo qua Quan An Bình và Ngộ Nhi, rồi lại lập tức rời đi.
Cơm trưa xong xuôi, Dương Hoa để ý thấy hắn khác thường, toan gọi ra bếp hỏi: "Khang huynh, sao ngươi cứ nhìn chằm chằm cha con Quan An Bình vậy? Có phải quá thất lễ rồi không?"
"Ôi chao, đầu ta loạn hết cả lên rồi." Khang Trí kéo đối phương vào bếp, hạ giọng: "Dương huynh còn nhớ ta từng nói về biểu ca ta không? Cái người từng một mực đuổi theo biểu ca ta bày tỏ tình cảm, chính là vị trong phòng kia kìa — Quan An Bình đó!"
Dương Hoa kinh ngạc: "Ngươi chắc không nhận nhầm chứ?"
Khang Trí quả quyết: "Ta ở kinh thành đã từng gặp qua y. Nhưng ngoài biểu ca ta, e chẳng ai lọt vào mắt y, nên tất nhiên y không biết ta. Biểu ca ta đã tìm y hơn ba năm, không chút tin tức, không ngờ lại gặp được ở huyện thành này, hơn nữa nay y đã có hài t.ử rồi."
"Vậy ngươi tính thế nào?" Dương Hoa hỏi.
Khang Trí cũng lúng túng chẳng biết phải làm sao. Nhớ năm đó, Ninh ca nhi đối với biểu ca hắn thật lòng, nhưng biểu ca lại có tính tình quá lạnh lùng, hẳn đã làm người đau lòng nên mới rời đi. Huống chi giờ Ninh ca nhi đã có con, chuyện này còn cần nói cho biểu ca biết không?
Dù sao cũng là chuyện nhà người ta, Dương Hoa không tiện xen vào, chỉ bảo hắn về suy nghĩ kỹ đã rồi hẵng tính tiếp.
Nhìn Khang Trí gãi đầu bỏ đi, Dương Hoa đành lắc đầu, quay người qua thu dọn bếp núc.
Đồ dùng b.út mực cho khảo thí thì Vu Kiều chuẩn bị hai bộ, trước khi đi cẩn thận kiểm tra mấy lần, mang thêm mấy quyển thoại bản có ý tứ, chắc chắn không thiếu gì mới lên xe ngựa.
Lộ trình đến phủ thành hoá ra lại buồn tẻ hơn hẳn so với tưởng tượng, tay trái Dương Hoa cầm sách ôn tập, Vu Kiều thì gối đầu trên đùi hắn đọc thoại bản, chẳng bao lâu đã ngủ quên, sách cũng trượt khỏi tay.
Thời tiết nóng bức, Vu Kiều ngủ đến mức trán và ch.óp mũi đều lấm tấm mồ hôi, ánh mắt Dương Hoa vẫn không rời khỏi cậu, lúc thì lấy khăn lau mồ hôi, lúc lại phe phẩy cho sợi tóc rối bay đi.
Xe ngựa lắc lư, cuối cùng cũng tới một trạm dịch.
Vài ngày gần đây thí sinh các huyện đều đổ về đi thi, dọc đường có người ngồi xe bò, có kẻ cõng rương sách đi bộ, cũng không ít xe ngựa trang trí hoa lệ. Thí sinh chen chúc trong dịch quán trà quán, đi đến đâu cũng nghe thấy lời bàn luận chuyện thi hương.
Xa phu bên ngoài hô vài tiếng, hỏi bọn họ có cần ăn uống gì hay không.
Vu Kiều dụi mắt ngồi dậy, lúc này mới phát hiện chân đã tê rần, Dương Hoa liền xoa bóp cho cậu: "Chúng ta xuống đi dạo giãn gân cốt đi, có khi đến tối mới có thể vào thành."
Hai người vòng quanh đi dạo một lát, bên ngoài trời nóng nên chẳng trì hoãn thêm, lại lên xe.
Trên xe, Vu Kiều mang theo điểm tâm và bánh ngô. Dịch quán dọc đường cũng có bán đồ ăn, nhưng mệt mỏi xe cộ dễ dẫn tới tình trạng khó tiêu hóa, chẳng bằng ăn đồ nhà tự chuẩn bị còn yên tâm hơn.
Đến bữa cơm trưa, Vu Kiều ăn nửa cái bánh bao thì không nuốt nổi nữa, đưa phần còn lại cho Dương Hoa, sau đó lại mệt mỏi rã rời.
Cậu chống cằm nhìn Dương Hoa ăn, một lát mí mắt cũng díp lại, ngồi dựa vào đệm rồi ngủ tiếp.
Xem ra tiểu phu lang của hắn thật sự chán đi đường, chỉ muốn một giấc ngủ tới thẳng nơi thôi.
Dương Hoa nhanh ch.óng ăn xong lương khô, nhẹ nhàng nâng đầu cậu đặt lên đùi mình, rồi cũng nhắm mắt nghỉ ngơi.
Đến khoảng cuối giờ Dậu, xe ngựa rẽ vào quan đạo trước cửa thành, xa phu đ.á.n.h thức hai người chuẩn bị vào thành.
Sắp tới thi hương, thủ vệ cửa thành cung được tăng cường, người vào thành đều bị tra xét kỹ càng, đề phòng có kẻ gian trà trộn gây náo loạn.
Được cho qua cửa thành, xe ngựa thuận lợi vào trong.
Tiền trang nhà Khang Trí ở phủ thành có mấy chi nhánh, vậy nên cũng không cần ở khách đ**m, nhưng hắn giúp Phương T.ử Minh và Dương Hoa đặt một khách đ**m yên tĩnh sạch sẽ, giá cả lại hợp lý trước .
Ân tình này Dương Hoa và Vu Kiều đều ghi nhớ trong lòng, nghĩ sau này phải cảm ơn t.ử tế.
Học sinh từ các huyện tụ về không chỉ dăm ba người, có cả người vừa thi đậu tú tài năm trước, cũng có kẻ nhiều lần thi trượt. Bọn họ tụ tập về phủ thành khiến giá phòng khách đ**m tăng vọt gấp mấy lần.
Học sinh nhà nghèo thuê phòng tồi tàn, giường chung mà cũng mất bảy tám chục văn một đêm, thật sự quá đắt.
Nhờ có Khang Trí giúp đỡ, phòng thượng hạng ở khách đ**m này chỉ cần 60 văn một ngày, lại kèm ba bữa cơm và nước ấm, quả thật rất tốt.
Trả tiền công cho xa phu xong, Dương Hoa dẫn Vu Kiều còn ngái ngủ xuống xe, lập tức có tiểu nhị ra đón tiếp.
Khách đ**m này có khoảng bốn tầng lầu, bảng hiệu lớn, cửa treo đèn l.ồ.ng đỏ thẫm, nhìn khá khí phái. Hơn nữa cách trường thi chỉ 15 phút đi bộ, vị trí cực tốt, tự nhiên thành nơi nhiều thí sinh chọn để dừng chân.
Khi bọn họ bước vào, đại sảnh đã có không ít thư sinh và người nhà đang dùng cơm.
Lấy thẻ phòng xong, tiểu nhị dẫn hai người lên lầu.
"Khách quan, phòng hai vị là gian thứ hai bên trong, vừa yên tĩnh vừa thoáng gió, trong phòng mát mẻ, mời ngài xem." Tiểu nhị mở cửa, đặt tay nải và rương sách lên bàn, rồi đẩy cửa sổ cho thoáng khí.
Tiểu nhị còn ân cần nói: "Hai vị chắc cũng đến dự thi tú tài phải không? Gần đây khách thuê phòng đều là thí sinh. Chưởng quầy nhà ta cố ý chuẩn bị nhiều món thanh đạm, hai vị không biết ăn gì thì có thể xuống lầu chọn. Ăn thanh đạm vài ngày để dạ dày quen rồi hẵng ăn đồ dầu mỡ. Nếu khó chịu thì dưới lầu có t.h.u.ố.c. Hai vị cứ yên tâm, nếu có yêu cầu gì cứ nói với chúng ta, chúng ta sẽ cố gắng đáp ứng, dù gì quan trọng nhất là thuận lợi dự thi."
Tiểu nhị lại giới thiệu vài nơi du ngoạn ở phủ thành, Vu Kiều dù hứng thú nhưng định để mai nghỉ ngơi xong mới đi.
Dương Hoa dặn lấy nước ấm và cháo thanh đạm, tiểu nhị vội đi chuẩn bị.
Người vừa đi, Vu Kiều lập tức nhào lên giường, dạng người chữ đại (大) duỗi thẳng tay chân.
Đi theo dự thi, cậu mới thật sự trải nghiệm được vất vả của người đọc sách. Hai người còn khá giả chút để thuê được xe ngựa, nhiều thí sinh chỉ có thể chen chúc trên một xe bò với ba năm người khác, hoặc đi bộ rồi bắt xe từng đoạn, tốn mất hai ba ngày đường, rất hao sức.
Thường có kẻ quá mệt trên đường, đến trường thi không trụ nổi. Vì vậy đến sớm vài hôm để nghỉ ngơi là rất cần thiết.
Vu Kiều tận hưởng chiếc giường mềm, Dương Hoa lại xoa eo bóp chân cho cậu, lực đạo vừa phải, khiến cậu thoải mái rên nhẹ vài tiếng.
Không để ý mà hưởng thụ phục vụ của Dương Hoa một lúc, Vu Kiều mới nhớ ra vốn theo tới là để chăm sóc hắn, làm hậu thuẫn vững chắc cho hắn, thế nào mà ngày đầu tiên đã để hắn chăm mình rồi.
Vu Kiều xoay người, đầu óc tỉnh táo hơn, kéo cổ áo Dương Hoa ép hắn nằm xuống, đè vai hắn, son sắt nói: "Ta tới giúp huynh, mấy ngày này huynh chính là đối tượng trọng điểm được bảo hộ, đừng hầu hạ ta nữa, hết thảy cứ giao cho ta."
Dương Hoa gối hai tay sau đầu, mỉm cười nhìn chằm chằm bàn tay Vu Kiều: "Vậy Tiểu Kiều mát xa cho ta đi."
Hai người ngồi xe ngựa cả ngày cũng mệt mỏi, chỉ ăn cơm đơn giản, rửa mặt rồi nằm nghỉ.
Hôm sau, Dương Hoa dậy sớm xuống lầu, thấy trong đại đường có vài thí sinh đang chăm chú đọc sách, xem ra người dụng công khắc khổ cũng không ít.
Hôm nay hắn vốn tính đưa Vu Kiều ra ngoài đi dạo, so với bọn họ quả thật có phần lười nhác.
Nhưng năm trước đề thi hương hắn đã nghiêm túc nghiên cứu và ôn tập, kiến thức đã quen thuộc, có ôn thêm lúc này cũng không kém bao nhiêu.
Dương Hoa thu lại ánh mắt, gọi cơm sáng và nước ấm rồi quay lại phòng.
Vu Kiều ngủ cả một đêm, tinh thần cũng thả lỏng, duỗi người xoay eo cũng không còn mỏi mệt như hôm qua.
"Tiểu Kiều, hôm nay thời tiết không tệ, ăn sáng xong chúng ta ra ngoài đi dạo nhé." Dương Hoa đề nghị.
Vu Kiều nghiêng đầu nhìn sắc trời, hứng khởi gật đầu, rồi lại lo lắng hỏi: "Chúng ta đi chơi có chậm trễ việc huynh ôn tập không, Hoa ca? Nếu không thì thi xong rồi hẵng đi."
Dương Hoa đối diện với đôi mắt sáng ngời kia, sao lại không hiểu ý nghĩ trong lòng cậu chứ, liền cười lắc đầu: "Lúc này nghe ta, chơi đủ rồi về ôn cũng kịp."
"Hoa ca thật tốt!"
Vu Kiều vui vẻ, nhanh ch.óng rửa mặt thay xiêm y, kéo tay hắn ra cửa.
Phủ thành phồn hoa hơn Thanh huyện nhiều, quanh khách đ**m toàn cửa hiệu lớn nhỏ. Vào thử một tiệm vải, thấy xiêm y đa dạng hơn hẳn huyện thành.
Đi tiếp đến phía trước chính là trường thi. Thi hương kéo dài tổng cộng ba trường, ba ngày không được ra ngoài, ăn ngủ đều diễn ra trong gian phòng chật hẹp, không chỉ kiểm tra tri thức mà còn kiểm tra cả thể lực.
Dương Hoa có thể chịu khổ, phương diện này Vu Kiều không lo, nhưng vẫn muốn chuẩn bị vài thứ cho hắn bớt cực.
Hai người đi dạo hơn nửa ngày rồi vào t.ửu lâu ăn cơm. Cũng coi như sơ bộ hiểu phong thổ nơi này: người phủ thành thích ăn đồ kho, khắp nơi đều là quán bán món kho. Điểm tâm cũng vài nhà bán, hàng hóa đa dạng nhưng giá không rẻ, một cái bánh thường cũng 10 văn, tính ra còn không bằng bánh nướng trứng chảy của Vu Kiều.
Ấy vậy mà vẫn có nhiều người xếp hàng mua, đủ thấy dân phủ thành giàu có ra sao.
Về khách đ**m, Vu Kiều đẩy Dương Hoa ngồi vào bàn đọc sách, còn mình thì ngồi trên giường sắp xếp đồ mới mua.
Đầu tiên là tấm vải che mưa, mấy hôm thi cũng không biết thời tiết sẽ thế nào, lỡ gian phòng bị gió mưa dột thì ảnh hưởng không nhỏ, chuẩn bị sẵn vẫn hơn.
Kế đó là hai bộ xiêm y bền chắc và mềm, vì giường trong phòng thi chỉ là hai tấm ván gỗ ghép lại, không lót vài tầng vải thì ngủ dậy rất dễ mỏi cổ, mất tinh thần làm bài.
Cuối cùng là một cây quạt hương bồ nhỏ, Vu Kiều thấy tay nghề của người làm rất tốt, cố ý mua loại trơn không hoa văn, mong có thể được mang vào phòng thi. Thời tiết nóng bức, gian phòng lại bí bách, có quạt phe phẩy cũng dễ chịu hơn.
Cậu đã nghĩ đến hết thảy những tình huống có thể xảy ra, nhưng vì quy định phòng thi không cho mang nhiều đồ nên việc chuẩn bị cũng không quá phiền phức.
Vu Kiều sắp xếp xong, tỉ mỉ dặn dò công dụng từng món. Dương Hoa ôm cậu ngồi lên đùi mình, thoả mãn cọ cọ lên tóc cậu: "Ta tuyệt đối sẽ không phụ lòng mong mỏi của Tiểu Kiều, đệ chờ ta, nhất định sẽ đỗ thứ tự tốt."
Hai người dựa vào nhau, căn phòng cũng thêm phần ấm áp yên tĩnh.
Mấy ngày trôi qua rất nhanh, Phương T.ử Minh cũng đã đến vào 5 ngày trước, vẫn ở lì trong phòng ôn bài, trước kỳ thi còn đến hỏi Dương Hoa cách làm sách luận, vẻ lo lắng lộ rõ trên mặt cậu chàng.
Trời chưa sáng, các thí sinh đã phải chuẩn bị nhập trường. Vu Kiều mơ màng dậy giúp Dương Hoa kiểm kê dụng cụ, nhìn hắn cùng đám thí sinh rời khách đ**m, bóng dáng dần khuất hẳn mới quay lại giường.
Việc soát người trước khi thi tốn khá nhiều thời gian. Thí sinh ở trong phòng ba ngày, hành lý tùy thân dễ giấu vật lạ nên bị kiểm tra rất kỹ, đến tóc và móng tay cũng không bỏ qua. Dương Hoa xếp hàng gần một canh giờ mới lấy được thẻ và giấy viết bài thi vào trường.
Lần này vận khí không tệ, gian phòng của hắn ở giữa, nhưng vừa bước vào đã cảm thấy chật chội, bàn viết được ghép từ hai tấm gỗ, tối đến thì dỡ xuống làm ván giường.
Dương Hoa vốn có vóc dáng cao, thử duỗi chân ra thì đều không duỗi thẳng được, nhưng cũng chẳng quá bận tâm, hắn vội sắp xếp đồ rồi tập trung xem đề. Sau đó mài mực đặt b.út viết, đầu óc cũng dần trở nên linh hoạt.
Sáng sớm, thời tiết còn mát mẻ, trong phòng thi Dương Hoa mượn chút râm mát mà nhanh tay giải bài. Phía trước đều là đề cơ sở, khảo về kinh sử, phần giữa lại có một ít đề toán học.
Dương Hoa một khắc cũng không ngừng viết. Khi mặt trời lên cao, mặt bàn bị nắng chiếu đến bỏng tay, hắn lau mồ hôi trên trán, lấy ra tấm vải che mưa mà Vu Kiều chuẩn bị, vừa có thể che mưa vừa chắn nắng, quả nhiên mát mẻ hơn nhiều.
Tới cuối giờ Mùi, tay Dương Hoa đã viết đến mỏi nhừ mới dừng b.út. Cả buổi sáng chưa uống ngụm nước, chưa ăn hạt cơm nào, cũng nên nghỉ ngơi một chút.
Đã vào phòng thì không được ra ngoài, ngay cả việc đi vệ sinh cũng phải tự giải quyết bên trong. Vì để tránh mùi khó chịu, hắn cố gắng uống ít nước, ăn ít cơm. Chỉ đơn giản ăn một miếng lương khô rồi tiếp tục làm bài.
Đêm đến, thí sinh bắt đầu nghỉ ngơi. Nhưng từ các phòng thi hai bên lại truyền tới tiếng ngáy ầm ầm như trâu rống, hết đợt này đến đợt khác, ồn ào đến mức khó ngủ nổi.
Dương Hoa vội vàng lục rổ đồ, quả nhiên tìm thấy hai cục bông. Vẫn là Tiểu Kiều chu đáo, đến tình huống này cũng nghĩ tới.
Hắn vừa trải xiêm y mềm làm gối, vừa nhét bông vào tai, trong đầu còn nghĩ tới bài sách luận, rồi dần dần chìm vào giấc mộng.
Trận đầu thi hương phải ở trường thi ba ngày. Vu Kiều ở khách đ**m chờ cũng nóng lòng, bèn lấy nguyên liệu đã mua ra, may mấy món đồ nhỏ g.i.ế.c thời gian.
Chờ đợi bao giờ cũng thấy quá chậm, buổi chiều Vu Kiều lại ra ngoài dạo quanh khách đ**m.
Gần đó có hai tiệm điểm tâm, tiểu nhị khách đ**m đề xuất cậu đến Hợp Vị Cư. Điểm tâm ở đó phong phú, nhiều thí sinh từ nơi khác đến đều thích mua mang về, hơn nữa giá cả có cao có thấp, đa số đều mua được.
Vu Kiều vừa bước vào, quả nhiên trong tiệm không ít khách. Trên quầy bày đầy bánh phục linh, bánh hoa quế, bánh bột củ sen đường quế... dáng vẻ tinh xảo, hương thơm ngọt ngào.
Tiểu nhị thấy Vu Kiều ngó đông ngó tây, dáng vẻ không biết chọn gì, liền nhiệt tình giới thiệu: "Loại bánh bột củ sen đường quế này là chiêu bài của cửa hàng chúng ta, ngài có thể nếm thử, 5 văn tiền một miếng, hương vị ngon lại rẻ."
Vu Kiều gật đầu: "Gói cho ta hai miếng, còn có loại điểm tâm nào khác không?"
Tiểu nhị "ôi chao" một tiếng, như thể chưa từng gặp khách nào hỏi vậy, rồi đắc ý nói: "Khách quan là người nơi khác đến phải không? Cửa hàng của chúng ta là tiệm lâu đời trong phủ thành, tổng cộng có 12 loại điểm tâm, đều bày ở đây cả. Tiệm điểm tâm bình thường nào có nhiều bằng chúng ta chứ? Chi bằng ngài chọn thêm vài loại nhé?"
Vu Kiều lại nhìn sang quầy bên cạnh, còn có mứt hoa quả, bánh in, giá từ 5 đến 13 văn, đều là loại thường thấy ở huyện thành.
Cậu tùy tiện chọn mấy miếng nữa, tính tiền rồi rời đi.
Vu Kiều ở trong tiệm chừng mười lăm phút, khách ra khách vào chưa từng dứt, thoạt nhìn buôn bán rất phát đạt.
Trong phủ thành, cửa hiệu như vậy còn rất nhiều. Dù hàng hóa đồng dạng, chất lượng ngang nhau, nhưng vẫn có khách và có lãi. Nếu cậu cũng mở một cửa hàng, bán mấy loại điểm tâm mới lạ, nói không chừng cũng làm ăn được.
Trong lúc Dương Hoa còn bận thi, Vu Kiều đi thêm vài cửa hàng để tìm hiểu bước đầu. Một số tiệm tuy không náo nhiệt bằng Hợp Vị Cư, nhưng cũng tích lũy chút danh tiếng, không lo thiếu khách.
Ý niệm mở tiệm một khi nảy sinh thì không ngừng lên kế hoạch trong đầu, chỉ đợi Dương Hoa thi xong trở về sẽ thương lượng.
Đã sang ngày thi thứ ba, phần lớn thí sinh đều không còn tinh thần, chỉ cắm cúi làm bài.
Ba ngày vứa qua, Dương Hoa vẫn không dám ăn no bụng, để giữ cho phòng thi sạch sẽ hơn, cũng giảm bớt số lần dùng bô đi vệ sinh, tránh mùi hôi quá nồng nặc.
Cuối cùng đến phần sách luận, đây là trọng tâm trong trọng tâm, thi hương tất sẽ hỏi thí sinh về cái nhìn thời sự và cách giải quyết vấn đề quốc chính.thận trọng vô cùng, trước hết viết nháp kỹ lưỡng trên giấy, sau đó mới chép lại ngay ngắn lên bài thi, bảo đảm quyển thi sạch sẽ không vướng bất cứ lỗi nào. Sau khi xếp hết các tờ bài thi lại thành một xấp, tất cả đề đã hoàn thành, hắn mới buông b.út, trong lòng cũng thở phào, chỉ đợi mõ điểm canh giờ mới được ra ngoài.
Trận đầu kết thúc, Dương Hoa thu dọn rổ thi, nộp bài rồi nhanh ch.óng ra khỏi trường thi. Vừa mới bước ra cổng đã thấy trước cửa đông nghịt thí sinh và gia quyến. Hắn ngẩng lên nhìn về phía gốc đại thụ trước cổng, quả nhiên thấy bóng dáng phu lang mình.
"Hoa ca! Ở đây này!"
Cửa ra chật chội, Dương Hoa chưa kịp đến gần, Vu Kiều đã sốt ruột, phấn khởi chạy vài bước ôm lấy eo hắn, cười hỏi: "Thế nào, mọi việc thuận lợi chứ?"
Dương Hoa cúi xuống nhìn gương mặt nhỏ nhắn trước n.g.ự.c, mỉm cười an tâm. Ngay sau đó, hắn đỡ người dịch ra một chút, nắm tay kéo đi. Vu Kiều khó hiểu, chỉ nghe hắn giải thích: "Trong trường thi hôi lắm, ta ở trong đó mấy ngày liền, sợ còn ám vào người, ảnh hưởng đến đệ."
Vu Kiều chẳng để ý, ôm c.h.ặ.t cánh tay hắn: "Sao ta lại chê huynh chứ, mau về khách đ**m tắm rửa ngủ một giấc đã."
Sau quãng nghỉ ngắn ngủi, trận thi thứ hai lại bắt đầu. Ba đợt khảo thí, quả nhiên có rất nhiều thí sinh không kiên trì nổi, bị sai dịch khiêng ra khỏi trường thi.
Đến ngày thi hương kết thúc, Dương Hoa và Phương T.ử Minh, Khang Trí không hẹn mà cùng gặp nhau ở cổng. Đại khảo đã xong, mặc cho trước đó lo lắng thế nào, giờ phút này đều tan hết. Khang Trí vội vã về nhà tắm rửa, Phương T.ử Minh thì không còn mặt ủ mày ê, trái lại so với trước còn hay cười hơn, thậm chí còn hẹn sau khi thi xong tụ tập một phen, dù sao cũng chẳng ai gấp gáp về quê.
Dương Hoa tất nhiên đồng ý, chọn ngày xong rồi cùng Vu Kiều về khách đ**m.
Phu phu chẳng giấu gì nhau, buổi tối nằm trên giường, Vu Kiều rúc trong vong tay hắn, nghĩ rồi vẫn thử hỏi đề thi thế nào? Có khó không?
Dương Hoa thường ngày ở huyện học luôn chăm chỉ, lại không phải loại chỉ biết cắm đầu đọc sách c.h.ế.t, trên bàn còn có nhiều loại tạp thư. Nhờ vậy mà kiến thức được mở rộng, khi viết luận càng linh hoạt.
Điểm tốt ấy khi làm phần sách luận cũng thể hiện rõ. Cho nên hắn rất có niềm tin, thí sinh thi hương gần ngàn người, tuy khó đoán thứ tự, nhưng chắc chắn có thể trúng cử.
Hắn áp cằm lên cọ cọ má Vu Kiều, trả lời chắc nịch.
Vu Kiều biết nếu hắn không nắm chắc sẽ chẳng dám nói thế, nghe vậy cũng vui lây. Dương Hoa thật sự có thể trúng cử, chẳng uổng công cậu "bồi đọc" bao lâu nay.
Hai người nhỏ giọng thủ thỉ một lúc, Vu Kiều chợt nhớ đến ý định trong lòng, bèn thương lượng: "Hoa ca, huynh nói xem nếu chúng ta mở tiệm điểm tâm ở phủ thành thì thế nào?"
Nói rồi thổ lộ hết nỗi băn khoăn trong lòng ra: "Thực ra về huyện thành sinh hoạt sẽ tiện hơn, nhưng mở tiệm cũng là cơ hội tốt. Chỉ là có tiệm thì phải thuê người, chúng ta mới tới, thuê người ngoài làm thì sợ công thức điểm tâm bị truyền ra ngoài. Khi đó phải cạnh tranh với cửa hiệu lâu đời, e là bất lợi. Nhưng nếu mở được, lợi nhuận cũng chẳng nhỏ. Hoa ca nghĩ sao?"
Dương Hoa đồng ý với ý kiến ấy, song cũng có băn khoăn, nghĩ một lát rồi đề nghị: "Chẳng phải cha nương vẫn ở trong thôn sao, hay là hỏi xem họ có muốn đến phủ thành mở tiệm không?"