Cha mẹ Vu gia ở trong thôn nhiều năm nay cũng đều có nghề nghiệp, Vu lão cha và Vu Chính ở phụ cận huyện thành xem bệnh cho gia súc, trong nhà còn có vài mẫu ruộng cạn, thu hoạch vụ thu thì có thể bán đi để tích cóp chút tiền, ngày thường trong vườn trồng thêm ít đồ ăn, tự cấp tự túc, cuộc sống cũng coi như dư dả.
Chỉ là từ năm trước Tề Ngọc tới nhà, mắt thấy đã gần một năm mà ký ức vẫn chưa khôi phục, Kiều mẫu từng lén lút cùng Vu Kiều thương lượng việc này nên làm sao. Nuôi một người thì không khó, nhưng Tề Ngọc dù sao cũng là công t.ử nhà giàu, cứ luôn ở thôn quê thế này cũng không phải biện pháp lâu dài, bà nghĩ có cơ hội thì nên đưa y vào thành khám, biết đâu đại phu ở phủ thành y thuật tốt, có thể trị khỏi chứng mất trí nhớ.
Nếu gia đình muốn dời đến phủ thành sinh sống, tất nhiên cần có nghề kiếm tiền.
Vu Kiều suy nghĩ rồi nói: "Tay nghề của cha và đại ca không thể lãng phí. Ta đi dạo ngoài phủ thành từng thấy có y quán chuyên khám bệnh cho thú, ta thấy đại ca vào đó không thành vấn đề. Cha tuổi đã lớn thì có thể ở nhà nghỉ ngơi, thật sự không được lại đưa Tiểu Đông đến giúp, như vậy mấy người đều có việc làm. Chờ chúng ta đứng vững rồi hẵng thuê thêm người cũng không muộn. Trước tiên giúp cha nương mở cửa hàng, sau đó chúng ta quay về huyện thành tính toán sau, huynh thấy sao?"
Ý tưởng của Vu Kiều tuy có phần lý tưởng hóa, nhưng tiền bạc trù bị để mở cửa hàng của bọn họ cũng gần đủ, nếu không đủ còn có thể đến tiền trang nhà Khang Trí vay, điều này cũng không lo lắng.
Dương Hoa nói: "Quan trọng nhất là xem cha nương có chịu hay không. Chờ đến khi có kết quả thi hương, chúng ta về nhà rồi hẵng bàn với họ."
Vu Kiều chớp mắt, đáp khẽ: "Ừm, dù sao cũng chỉ còn có mấy ngày, chúng ta có thể đi xem cửa hàng trước, làm quen giá cả thị trường nơi này."
Dương Hoa tất nhiên đồng ý.
Hôm đó Khang Trí nghe họ nhắc đến chuyện mở cửa hàng, bèn để trong lòng, quay về tiền trang tìm quản sự dặn dò, để người đi dò hỏi xem đoạn đường nào có giá cả tiện nghi, phải tìm mấy cửa hàng thích hợp báo lại cho hắn.
Quản sự được thiếu gia phân phó thì tất nhiên tận tâm tận lực, hai ngày sau đã mang về vài đơn giới thiệu.
Dương Hoa nhận tin tức cửa hàng, nghiêm túc cảm tạ, trong lòng biết đây là ân tình lớn.
Vu Kiều càng muốn mời Khang Trí ăn cơm, nhưng hắn lại có thái độ khác thường mà từ chối, chỉ thúc giục bọn họ nhanh ch.óng quyết định, sớm mở cửa hàng, bởi đã lâu hắn chưa được ăn điểm tâm Vu Kiều làm, thèm đến khổ lắm rồi.
Câu nói kia vừa thốt ra, mấy người đều bật cười, chợt nhớ ra Khang Trí từ trước đến nay luôn hứng thú với mỹ thực.
Những ngày này Dương Hoa và Vu Kiều vừa dạo phủ thành rong chơi vừa làm chính sự, nháy mắt đã đến ngày yết bảng.
Trong khách đ**m, các thí sinh cũng đứng ngồi không yên, cả ngày đi tới đi lui ở đại đường, khiến Vu Kiều nhìn mà cũng thấy căng thẳng, về phòng hỏi Dương Hoa đang tựa vào đầu giường đọc sách: "Hoa ca, có phải chúng ta đã quá thả lỏng rồi không? Ngày mai yết bảng rồi, có quan sai tới báo tin vui chăng? Chúng ta nên ở đây chờ hay ra nha môn xếp hàng xem?"
Dương Hoa rời mắt khỏi sách, nhìn gương mặt trắng nõn hơi mang vẻ nôn nóng trước mắt, nhịn không được sờ sờ sườn mặt đối phương rồi kéo người vào lòng, ôn hòa nói: "Ở nha môn, nhất định là người đông như nêm, chúng ta đi cũng chỉ bị chen chúc, chẳng bằng ở khách đ**m chờ, có tin vui tất sẽ có người tới báo."
"Vậy có nên thuê một người chạy việc đến đó nhìn chằm chằm không? Chẳng tốn bao nhiêu đâu mà ta cũng yên tâm hơn."
"Sáng mai khách đ**m sẽ có người chạy vặt, chúng ta xuống sớm thuê một người."
Thấy Dương Hoa luôn bình tĩnh tự tin như vậy, trái tim đang đập thình tịch của Vu Kiều mới dần ổn định lại, kề trán vào cổ hắn, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Ta thấy cả khách đ**m cũng chẳng ai như huynh, ta lo đến nỗi ngủ cũng không yên."
Không ngờ Dương Hoa nghe vậy liền buông sách, kéo chăn, xoay người cười nói: "Nếu đã vậy, chi bằng ta giúp đệ ngủ một giấc nhé."
Vu Kiều chỉ kịp "ưm" một tiếng, môi đã bị c.ắ.n, rất nhanh đã chẳng kịp nghĩ gì khác.
Hôm sau, tiếng chiêng trống báo tin vui từ dưới lầu vang lên đ.á.n.h thức Vu Kiều. Trong khách đ**m đã có mấy tú tài trúng cử.
Tên chạy việc mà Dương Hoa thuê hành động rất nhanh, thậm chí còn về khách đ**m trước cả quan sai.
Vừa gặp Dương Hoa đã thở hổn hển hô to: "Chúc mừng lão gia! Ngài là Giải Nguyên, đứng đầu bảng!"
Vu Kiều vốn đã căng thẳng, nghe vậy liền nắm c.h.ặ.t t.a.y Dương Hoa: "Huynh nói lại lần nữa đi?"
"Ôi chao, người đứng thứ nhất ở trên bảng, tiểu nhân tận mắt nhìn thấy, lát nữa quan sai cũng sẽ đến báo tin vui ngay thôi!"
Xung quanh toàn là thí sinh đang chờ tin, nghe vậy thì lập tức ồ lên, ai cũng không nghĩ tới đôi phu phu trẻ tuổi này, nam nhân lại lợi hại đến vậy. Phải biết lần này có hơn ngàn thí sinh tham gia, chỉ lấy 40 người, mà hắn lại đỗ đầu, thực lực hiển nhiên bất phàm.
Tuy nói Dương Hoa sớm có dự đoán sẽ đỗ, nhưng thật không ngờ chính mình được Giải Nguyên, thật là niềm vui ngoài ý muốn.
Vu Kiều vui mừng khôn xiết, tươi cười rạng rỡ, lập tức thưởng mấy chục văn cho tên chạy việc. Ngay sau đó quan sai tới báo tin, cùng về còn có Phương T.ử Minh, cậu chàng vốn ngồi không yên, trời chưa sáng đã chạy đến nha môn chờ.
Đưa tiền thưởng cho quan sai xong, Phương T.ử Minh vỗ vai Dương Hoa, cười nói: "Dương huynh, ngươi thật lợi hại, đây chính là đỗ đầu đấy! Đại bá ta mà biết nhất định sẽ mừng đến nhảy cẫng lên mất!"
"Thực lực của ngươi cũng không tệ, chỉ là lần này chưa phát huy hết nên đứng ở vị trí thứ mười một." Dương Hoa cười khẽ: "Ngươi còn nhỏ hơn ta hai tuổi, tương lai còn dài."
Phương T.ử Minh hoàn toàn không để ý thứ tự, vốn chỉ cần đỗ là đủ, vị trí ấy cũng đã khiến cậu chàng vừa lòng rồi, bởi đây cũng được coi như là quang tông diệu tổ.
"Khang Trí cũng đỗ, đứng thứ 39, ta ở bảng dưới thấy hắn mừng đến không khép miệng được, còn hẹn chúng ta muốn mời cơm nữa!"
"Trong huyện ta còn có ba người trúng cử nữa, ta còn thấy cháu trai họ Chu kia của huyện lệnh ở cửa nha môn, gã đã thi hai lần rồi, lần này cũng vẫn không có tên trên bảng."
Vu Kiều cười, ánh mắt đảo qua hai người, cũng than thở rằng đám học trò của Thanh huyện thật đúng là có vận khảo thí tốt. Trong bao nhiêu huyện dưới phủ thành, chỉ riêng một Thanh huyện mà đã có 6 vị cử nhân, trong đó còn có người đoạt Giải Nguyên. Với thành tích này, huyện lệnh có thể ghi thêm một b.út lớn vào công trạng rồi.
Tối hôm đó, Khang Trí mở tiệc ở t.ửu lầu mời mấy người. Ba người đều có thứ hạng tốt, tinh thần phấn chấn, vô cùng cao hứng. Trong bữa tiệc, Khang Trí nhất quyết muốn so t.ửu lượng, quấn lấy Dương Hoa không tha.
Hắn còn đặc biệt liếc mắt xin phép Vu Kiều, thấy mọi người đều vui, Vu Kiều tất nhiên không phá hứng, gật đầu đồng ý.
Khang Trí cũng không còn e dè nữa, nhưng rượu qua ba tuần, trên bàn chỉ còn lại Dương Hoa và Vu Kiều là còn tỉnh táo; Khang Trí và Phương T.ử Minh sớm đã gục xuống bàn, mơ màng ngủ.
Dương Hoa lấy khăn giúp Vu Kiều lau khóe miệng, khẽ hỏi: "Ăn no chưa? Chúng ta về nhé?"
Vu Kiều gật đầu, đầu ngón tay đùa nghịch chỉ về phía hai người kia. Dương Hoa thở phào nói: "Quản gia của Khang Trí đang chờ ngoài kia, sẽ lo cho bọn họ, hai ta về khách đ**m trước."
Hai người vừa đứng dậy, phía sau Khang Trí mơ mơ màng màng còn lẩm bẩm muốn uống thêm một chén...
Dương Hoa tuy không say, nhưng đầu cũng váng vất. Về khách đ**m xong, hai người ôm nhau ngủ thẳng đến sáng.
Sau kỳ thi hương còn có Lộc Minh Yến. Dương Hoa nhẹ nhàng dịch người đang ngủ ngon trong lòng sang một bên, ch.óp mũi khẽ cọ lên hốc mắt của Vu Kiều. Người trong lòng khẽ giật mình, nửa mở mắt, bị hắn hôn một cái.
"Ta đi dự tiệc, đệ cứ ở đây chờ ta. Nếu kết thúc sớm, chúng ta sẽ khởi hành về nhà nhé."
Vu Kiều xua tay, ý bảo hắn yên tâm, rồi trở mình ngủ tiếp.
Dương Hoa bất đắc dĩ cười, thay cho cậu bộ xiêm y mới mua, chỉnh trang gọn gàng rồi mới ra cửa.
Lần trước thi viện xong huyện lệnh có mở tiệc, khi ấy chỉ có học trò trong huyện, hình thức đơn giản hơn. Lần này phủ thành mở yến, không chỉ có quan viên châu phủ mà còn có cả giám khảo từ kinh thành đến, yến tiệc tất nhiên không thể thiếu phần tán dương và xã giao. Hắn lại là Giải Nguyên, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý.
Dương Hoa cảm thấy áp lực tăng gấp bội. Vừa đến cửa may sao lại gặp Khang Trí ăn mặc lộng lẫy và Phương T.ử Minh đang căng thẳng. Có bạn bè quen thuộc bên cạnh, cảm giác gò bó cũng vơi đi vài phần.
Yến hội tổ chức trong một tòa nhà riêng, hạ nhân đưa nhóm cử nhân vào đại sảnh. Sau khi ngồi xuống, ai nấy đều không dám nhiều lời, chỉ chờ chủ nhân yến hội xuất hiện.
Chẳng bao lâu sau, châu phủ đại nhân cùng giám khảo đến, ngồi ở ghế trên.
Dương Hoa ngồi gần vị giám khảo kia, lúc ở trường thi cũng từng thấy qua từ xa, trước đó Khang Trí cũng từng tỉ mỉ giới thiệu. Giám khảo họ Tề, là đại học sĩ đến từ kinh thành, môn hạ có vô số học sinh, phân bố khắp triều đình. Người này tính tình nghiêm khắc, lạnh lùng, thường giữ nét mặt trầm tĩnh khiến người ta không đoán được tâm tư. Dù vậy vẫn có rất nhiều người muốn kết giao với ông, vì chỉ cần được ông để mắt tới là đã chạm đến mạng lưới quan hệ của quan viên kinh thành, biết đâu một ngày có thể gặp quý nhân giúp mình thăng tiến, một bước lên mây.
Yến tiệc dần trở nên náo nhiệt, đã có không ít cử nhân muốn nhân cơ hội đến gần Tề học sĩ để tạo ấn tượng. Dương Hoa là Giải Nguyên, ban đầu cũng nói vài câu, sau đó cũng không nhiều lời nữa. Thỉnh thoảng có vài vị cử nhân đến kính rượu, hắn cũng học chút đạo lý xử thế, tránh cho người khác nói hắn giả vờ cao ngạo.
Hắn liếc mắt nhìn về phía Khang Trí và Phương T.ử Minh, hai người kia đang bị đám cử nhân vây quanh, bị ép uống rượu tới tấp. Dương Hoa hít sâu, rồi chợt chú ý tới trên bàn chủ vị có bày điểm tâm trông rất quen — sao lại giống bánh nướng trứng chảy mà Vu Kiều làm thế này?
Tề đại học sĩ mặt không đổi sắc cầm lấy miếng điểm tâm ấy. Chợt bắt gặp ánh mắt của Dương Hoa, liền hỏi: "Dương Giải Nguyên tuổi còn trẻ, hẳn là ưa đồ ngọt. Ngươi nếm thử xem, điểm tâm này có hương vị ra sao?"
Dương Hoa vội vàng đưa hai tay ra tiếp nhận, vừa nếm đã biết ngay đây đúng là đồ do Vu Kiều làm. Không ngờ mấy hôm không làm điểm tâm mà lại xuất hiện trong yến hội thế này.
Tề học sĩ thấy hắn ăn ngon miệng, cũng cầm miếng điểm tâm ngắm nghía, nếm thêm hai miếng rồi đặt xuống, khẽ thở dài sâu kín.
Một người hầu bên cạnh định dọn món ấy đi, nhưng lại bị ông ngăn lại.
"Điểm tâm này quả thật rất ngon, chỉ là ta nhớ tới một chút chuyện cũ, không khỏi có phần hoài niệm."
Dương Hoa vẫn im lặng lắng nghe, không dám chen lời. Tề đại học sĩ lại chủ động nói: "Tiểu nhi nhà ta cũng rất thích đồ ngọt, mỗi khi nó ở nhà, phòng bếp đều chuẩn bị sẵn điểm tâm. Mấy ngày nay nó không ở nhà, trên bàn cơm cũng chẳng còn thấy món ngọt nào nữa."
Nói xong, ông khẽ thở dài, vẻ mặt tràn đầy hoài niệm. Dương Hoa không rõ nguyên do, lại không tiện hỏi, chỉ đành giữ nét mặt nghiêm trang lắng nghe. May mắn thay, người hầu thân tín bên cạnh kịp thời khuyên giải: "Lão gia, thiếu gia chỉ ra ngoài giải sầu thôi, sớm muộn gì cũng về. Ngài vẫn còn ở đây, y có thể đi đâu được chứ?"
"Lâu như vậy rồi vẫn không gửi thư về nhà, ta biết nó nhất định vẫn còn oán ta."
"Lão gia, ngài đừng nghĩ nhiều."
Chủ tớ hai người tự nói tự nghe, Dương Hoa nghe mà một chữ cũng không hiểu, chỉ cảm thấy có lẽ trong nhà Tề đại học sĩ xảy ra chuyện gì đó, thế nên khuôn mặt vốn nghiêm túc lạnh nhạt nhuốm chút bi thương, càng khiến người không dám tới gần.
Yến hội sắp kết thúc, trên bàn chủ vị còn lại hai mâm bánh nướng trứng chảy, không biết bị vị cử nhân nào lúc kính rượu tiện tay lấy đi gần hết, cuối cùng chỉ còn sót lại một miếng. Có người uống rượu nhiều, muốn ăn chút đồ ngọt để giải rượu, ánh mắt cứ chăm chăm trộm nhìn miếng bánh còn lại ấy.
Rượu đủ cơm no, chuyện xã giao cũng đã xong, mấy vị quan viên lần lượt đứng dậy cáo từ. Chỉ còn đám cử nhân ở lại, không khí cũng trở nên thoải mái, vui vẻ hơn.
Lúc này, vị quản sự phụ trách lo liệu yến tiệc mang vẻ áy náy cúi mình nói: "Xin lỗi các vị, vốn định chuẩn bị nhiều điểm tâm hơn một chút, nhưng món này được lấy từ huyện thành, số lượng có hạn. Chúng ta nhờ người cũng không đặt thêm được, chỉ bày được hai mâm. Món này gọi là bánh nướng trứng chảy, nếu các vị thích thì có thể đến huyện thành đặt làm."
Có người tò mò hỏi: "Phủ thành lớn như vậy mà lại không mua được sao?"
"Cái này ta biết rõ, điểm tâm này chỉ có ở Thanh huyện chúng ta thôi. Mỗi lần đặt đều phải xếp hàng, hơn nữa cũng chỉ có một cửa hiệu duy nhất. Không tin, các vị hỏi Dương Giải Nguyên xem."
Người nói là đồng hương Thanh huyện, từng học cùng ở huyện học, nên biết rõ người làm điểm tâm chính là phu lang của Dương Hoa.
Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Dương Hoa, hắn khẽ nhướng mày, mỉm cười gật đầu. Khang Trí nhân cơ hội nói to: "Không bao lâu nữa, Dương Giải Nguyên sẽ mở một tiệm điểm tâm ở phủ thành. Khi ấy, đủ loại bánh mới lạ đều có, mọi người nhớ ghé ủng hộ nhé!"
"Thế thì ta nhất định phải đi nếm thử, vừa rồi mới ăn có nửa miếng, còn chưa đã miệng đâu!"
"Đúng vậy, nhất định phải đi ủng hộ!"
Đến khi yến hội kết thúc, mọi người vẫn còn bàn luận rôm rả về món điểm tâm ấy. Lúc tiệc tan cũng chưa muộn, mới chỉ vừa quá giờ Ngọ, Dương Hoa định hôm nay sẽ về nhà. Phương T.ử Minh cũng muốn đi cùng, còn Khang Trí thì nhận được thư nhà giục về kinh, vì vậy ba người đành tạm biệt nhau ở phủ thành.
Trước khi đi, Khang Trí kéo Dương Hoa ra một góc, nhỏ giọng dặn: "Dương huynh, ta đã suy nghĩ rồi, quyết định viết thư nói với đại ca ta chuyện của Ninh ca nhi, nhưng vẫn chưa nhận được hồi âm. Ta không biết hắn sẽ xử lý thế nào. Nếu hắn không đến quấy rầy hai cha con họ thì cứ xem như ngươi không biết gì cả. Còn nếu hắn tự mình tìm đến gây rắc rối, thì các ngươi là hàng xóm, xin chiếu cố giúp một chút."
"Ta hiểu rồi, ngươi yên tâm," Dương Hoa gật đầu đáp, "Ngươi cũng bảo trọng, sang năm đến kỳ thi mùa xuân gặp lại."
"Ta ở kinh thành chờ các ngươi, đến lúc đó nhất định dẫn đi du ngoạn một phen!"
Trở lại khách đ**m, Vu Kiều đã thu dọn hành lý đâu vào đấy, lại cẩn thận gói ghém quà mang về cho người nhà.
Ba người nóng lòng muốn về, nhóm cử nhân Thanh huyện cũng cùng lúc lên đường. Khi tới cửa thành thì trời còn sớm, cứ tưởng dọc đường sẽ vắng người, nào ngờ vừa mới ra khỏi thành đã thấy đội ngũ khua chiêng gõ trống đến nghênh đón.
Thanh huyện lần này có tới 6 vị cử nhân, chuyện xưa nay chưa từng có, tất nhiên phải ăn mừng.
Xét thấy mọi người đường xa mệt nhọc, chỉ hàn huyên vài câu rồi để bọn họ về nhà nghỉ ngơi, hẹn hôm khác sẽ mở tiệc lớn.
Về đến nhà, cha mẹ Vu gia và Vu Chính, Ngọc ca nhi đều đứng ngoài cửa ngóng trông. Vừa thấy họ xuống xe ngựa liền ùa ra đón, cả nhà vui mừng không nói nên lời. Kiều mẫu nắm c.h.ặ.t t.a.y Vu Kiều không buông, miệng không ngớt khen con rể, bảo bao năm đọc sách cuối cùng cũng không uổng công, còn Vu lão cha thì khen con mắt mình thật tinh, chọn được người giỏi giang, người khác nào có được tầm nhìn như mình!
Trong ngày vui, Kiều mẫu đã sớm chuẩn bị sẵn mâm cơm phong phú, còn gọi Ninh ca nhi cùng Ngộ Nhi qua ăn. Trong tiểu viện rộn ràng tiếng cười nói.
Ăn cơm xong, Ngộ Nhi ngồi trong lòng Vu Kiều, nghịch mấy món đồ chơi họ mang từ phủ thành về, thi thoảng còn tựa đầu vào n.g.ự.c cậu, dụi dụi đầy thân thiết.
Kiều mẫu thấy Vu Kiều thương trẻ con như vậy, bèn khuyên nhủ: "Bây giờ Dương Hoa đã thi đậu cử nhân, các con cũng nên sinh một đứa nhỏ, cả nhà càng thêm vui vẻ."
Vu Kiều liếc nhìn Dương Hoa bên cạnh, hai người trao đổi ánh mắt, rồi cùng mỉm cười gật đầu: "Chờ sang năm thi mùa xuân xong, chúng con sẽ tính."
"Đấy, thế mới phải, nhân lúc nương còn khỏe, còn có thể giúp các con trông cháu."
Vu lão cha liền cắt ngang: "Dương Hoa giờ là cử nhân rồi, trong nhà có thể mua người hầu, đâu cần bà chăm cháu. Hơn nữa, đến lúc Vu Chính cũng có con, xem bà có lo được hết không."
Kiều mẫu không đồng ý: "Ta cũng không biết chờ đến khi nào mới được bế cháu của thằng lớn nữa, còn đứa nhỏ này nhà ta thì ta thấy có hi vọng hơn!"
Câu này lập tức khiến ánh mắt mọi người dồn về phía Vu Chính. Hắn, một đại hán, đỏ cả mặt, vội nép về phía Tề Ngọc bên cạnh, bị trêu đến luống cuống, liền bịt mặt phản bác: "Đừng giục con, giục Kiều ca nhi kìa!"
Kiều mẫu hận rèn sắt không thành thép, trừng hắn một cái.
Vu Kiều dựa vào Dương Hoa mà cười.
Đợi hai người nghỉ ngơi xong, cả nhà mới bàn chuyện mở cửa hàng. Kiều mẫu và Vu Chính tất nhiên đồng ý, chỉ có Vu lão cha còn đôi chút luyến tiếc.
Ông đã lớn tuổi, rời nơi gắn bó cả đời thật sự luyến tiếc, nhưng nghĩ lại, người ta phải hướng đến chỗ cao, nước cũng chảy về nơi thấp, ngày tháng giờ đã tốt hơn trước, cũng nên bước thêm một bước.
Bàn bạc xong xuôi, Vu Kiều vỗ tay dứt khoát nói: "Vậy quyết định thế nhé, chúng ta lên phủ thành mở cửa hàng!"
Quyết định lên phủ thành mở cửa hàng, mọi việc đều phải chuẩn bị thật chu đáo.
Vu Kiều đã lâu chưa làm điểm tâm, khách khứa ở huyện nghe tin bọn họ trở về, lại nghe nói Dương tú tài thi đậu cử nhân, hơn nữa còn là Giải Nguyên, lập tức náo nhiệt như tổ ong, ai cũng muốn tới bái phỏng, đơn đặt điểm tâm cũng nhiều đến mức lo liệu không xuể.
Mới về Thanh huyện, bọn họ còn cùng nhóm cử nhân tham dự mấy bữa tiệc mừng. Về sau, Dương Hoa lấy lý do thoái thác những buổi tiệc nhỏ, chỉ muốn ở nhà nhiều hơn, bầu bạn với Vu Kiều và giúp cậu chuẩn bị mở cửa hàng.
Mấy ngày nay, Vu Kiều ở nhà dạy Kiều mẫu làm điểm tâm; Vu Chính và Vu lão cha đã sớm lên phủ thành thuê mặt bằng. Nhờ có Khang Trí đã dặn dò quản gia hỗ trợ, chẳng bao lâu họ đã tìm được một gian cửa hàng ở vị trí thuận lợi, giá cả lại phải chăng.
Tiền mở cửa hàng do Vu Kiều và Dương Hoa bỏ ra, còn cha mẹ thì góp công sức, không thể để họ phải bỏ thêm tiền. Hơn nữa, sau hơn một năm, hai người cũng đã tích cóp được không ít, nên việc mở tiệm ở phủ thành vẫn rất dư dả.
Vu Kiều giúp Kiều mẫu thu dọn hành lý, người trong thôn nghe tin họ sắp chuyển nhà, ai quen biết đều ghé qua thăm.
"Ta nói với lão hán nhà ta rồi, ngươi ở tuổi này mà còn có thể vào thành hưởng phúc, cả đời này không uổng phí rồi!"
"Đúng vậy đó, chẳng những hai đứa con trai đều giỏi giang, mà còn tìm được con rể tốt như vậy, nhà ngươi có cử nhân lão gia, cuộc sống này còn sầu gì nữa!"
Vu lão cha đứng trong sân nghe mọi người khen, vui đến nếp nhăn cũng như thêm mấy phần rạng rỡ.
Kiều mẫu ở trong phòng bĩu môi: "Lúc trước cha con còn nói không muốn đi, giờ thì sao hả, mong còn chẳng kịp."
Vu Kiều cười nói: "Nhanh thôi, ngày kia chúng ta xuất phát, thu dọn xong cửa hàng là có thể khai trương rồi."
Trong sương phòng, Tề Ngọc cũng đang thu dọn hành lý. Y đã ở đây một năm, tưởng chừng đồ không nhiều, nhưng khi dọn mới thấy có đến hai rương lớn và hai tay nải.
Phần lớn là quần áo bốn mùa, còn có đồ chơi nhỏ Vu Chính mua cho y, sách vở, gương, hương nến và trâm cài. Vu Chính hễ ra ngoài thấy thứ gì mới lạ đều mua về cho y, thường mang đến những bất ngờ nhỏ.
Tề Ngọc quý trọng vô cùng, cẩn thận cất những thứ ấy vào hai hộp nhỏ, đặt trong túi hành lý mang bên người, sợ để trong rương bị đè hỏng.
Còn có một tay nải nhỏ đựng bộ y phục y mặc khi được cứu về — bộ áo đã cũ rách ấy.
Tề Ngọc vỗ vỗ tay nải ấy, lại chẳng hề muốn mang nó theo. Cuộc sống trước kia dường như đã là chuyện của kiếp nào, hiện giờ y cảm thấy rất mãn nguyện, chẳng muốn quay về nữa.
Nhưng đến nay y vẫn chưa nói rõ với Vu Chính rằng ký ức mình đã hoàn toàn khôi phục. Trong lòng luôn thấy bất an, song lại chẳng muốn phá vỡ sự yên bình hiện tại. Nói cho cùng, y vẫn sợ — sợ sau khi Vu gia biết được chân tướng sẽ xa lánh y, đẩy y ra.
Tề Ngọc do dự rất lâu, cuối cùng vẫn quyết định tiếp tục giấu. Y yếu đuối, không muốn Vu Chính xa cách mình, càng không muốn rời khỏi hắn.
Cả nhà thu dọn hành lý chất đầy hai xe ngựa. Đến phủ thành, Vu Kiều đi trước đi xem cửa hàng họ đã thuê.
Mặt tiền rộng rãi, bên cạnh là tiệm vải và t.ửu lâu, người qua lại rất đông. Phía sau có gian bếp để làm điểm tâm, hậu viện còn có hai gian sương phòng lớn và một gian nhỏ, đủ cho cả nhà ở lại.
Cửa hàng này đúng là rất vừa ý.
Trong tiệm đã có bàn ghế, họ lại đặt thêm quầy bày bánh, vẫn giữ cách bày biện như trước — vừa bán điểm tâm vừa b*n n**c đường. Tên tiệm cũng vẫn dùng như cũ.
Dương Tiểu Đông và Vu Kiều từng mở quán nên quy trình đều quen thuộc, có cậu lo liệu phía trước, Kiều mẫu cũng nhẹ nhàng hơn nhiều. Chờ khi việc buôn bán ổn định, lại thuê người phụ làm điểm tâm cũng không muộn.
Bởi vì họ là người từ huyện khác đến mở tiệm, mà ở phủ thành vốn đã có mấy hiệu điểm tâm lâu đời, nên nếu không quảng bá thì khó chen chân vào thị trường.
Nghĩ đến chuyện này, Dương Hoa bèn đưa ra một chủ ý: "Tiểu Kiều, chúng ta có thể tìm vài người bán hàng rong và mấy người chạy việc vặt, để họ đi khắp hang cùng ngõ hẻm rao cho cửa hàng của ta. Chừng hai ba ngày là đủ, đến lúc đó khai trương, cho dù khách không nhiều, cũng sẽ có không ít người đến xem náo nhiệt."
Vu Kiều lập tức gật đầu đồng ý: "Ta còn muốn tìm hai họa sư, vẽ hết những loại điểm tâm của chúng ta, dán ở cửa tiệm, như vậy mọi người sẽ biết điểm tâm của chúng ta khác với những tiệm khác. Ai muốn nếm thử sẽ ghé qua, lại còn có thể thuê người đến xếp hàng, có người tò mò nhìn thấy cũng sẽ vào xem."
Hai người cùng bàn bạc thêm nhiều cách nữa. Đến ngày khai trương, tiếng pháo vang rền, quả nhiên trước cửa đã có một hàng dài người xếp hàng. Dương Hoa bận rộn đứng ở quầy, quay đầu lại nhỏ giọng hỏi Vu Kiều: "Sao tìm được nhiều người xếp hàng thế, cả con đường đều kín người."
Vu Kiều cười vô tội: "Ta vội quá quên mất chuyện thuê người đến tạo không khí, những người này đều là khách thật đến mua điểm tâm, huynh đừng có nói bậy."
Dương Hoa nghe xong vô cùng kinh ngạc, vội vàng mang điểm tâm cho khách thử, chưa đầy một canh giờ, bánh nướng trứng chảy đã bán sạch.
Vốn định dùng chiêu khan hiếm để giữ khách, không ngờ bán nhanh đến mức không kịp trở tay. Dương Tiểu Đông bận trước bận sau, trán đổ mồ hôi; Tề Ngọc cũng giúp thu tiền, cả nhà đều phải ra trậnvẫn lo liệu không xuể.
Đến trưa, hàng người vẫn chưa vơi bớt. Lúc này quản sự của Khang Ký tiền trang mang lễ đến chúc mừng, vừa bước vào đã chắp tay cười nói: "Ngày đầu khai trương mà sinh ý tốt như vậy, thật đáng chúc mừng!"
"Khang quản sự khách khí rồi."
"Đây là tấm lòng của thiếu gia nhà ta, xin ngài đừng từ chối."
Tiền trang Khang Ký vốn có tiếng ở phủ thành, nhiều người đều biết vị đại quản sự này. Thấy ông lễ độ với Vu Kiều, ai nấy đều âm thầm suy đoán — đến cả Khang quản sự còn kính cẩn như vậy, hẳn chủ cửa hàng này cũng chẳng phải người tầm thường.
Trò chuyện một lát, Vu Kiều ra phía sau mang ra một hộp điểm tâm đã chuẩn bị sẵn. Quản sự vội khoát tay từ chối, không dám nhận.
Vu Kiều kiên quyết đưa: "Ngài đã giúp chúng ta nhiều như vậy, chúng ta phải cảm ơn mới phải. Đây là loại điểm tâm mới nhất, ngài mang về nếm thử, sau này muốn ăn cứ sai người đến lấy."
Quản sự nghe vậy, nhìn sang Dương Hoa, thấy thần sắc hắn an hòa mới an tâm nhận lấy.
Chưa đến giờ Mùi, toàn bộ điểm tâm trong tiệm đều đã bán hết. Vu Kiều vốn đã làm thêm nhiều để đề phòng, không ngờ vẫn không đủ bán.
Sinh ý tốt, cả nhà đều vui mừng, chỉ tội Tề Ngọc và Kiều mẫu mệt rã rời, ăn cơm chiều xong liền đi nghỉ sớm.
Vu Kiều tính quan sát thêm vài ngày, nếu tình hình buôn bán vẫn ổn định sẽ thuê thêm hai tiểu nhị để người trong nhà có thời gian nghỉ ngơi.
Nhà họ Vu ở luôn trong gian phòng phía sau cửa tiệm, còn Dương Hoa và Vu Kiều thì trọ ở khách đ**m gần đó.
Đêm đến, nằm trên giường, Vu Kiều tùy ý nắm ngón tay Dương Hoa, vừa cười vừa nói: "Hoa ca, bảy ngày nữa chúng ta về Thanh huyện nhé. Trong thôn phơi hồng cũng phải sắp xếp để Liễu Chu Chính mang một ít tới trước, còn phải tìm người lên núi đào khoai sọ, hầm dự trữ dưới đất cũng cần chuẩn bị sẵn nguyên liệu. Chúng ta sắp xếp xong xuôi rồi ở nhà chuyên tâm đọc sách, kỳ thi mùa xuân sang năm còn chưa đầy nửa năm nữa thôi."
Dương Hoa cúi đầu tựa cằm lên thái dương cậu, thân mật cọ cọ, nhắm mắt nói khẽ: "Khi về ta sẽ làm ngay. Phương T.ử Minh đã sớm ở nhà bế quan đọc sách, chúng ta không thể chậm trễ. Về nhà rồi, đệ cũng đừng nhận nhiều đơn điểm tâm quá, mấy hôm nay vất vả quá rồi, nên nghỉ ngơi nhiều hơn."
Hơi thở nóng ấm phả lên mặt, Vu Kiều thấy nhột, không nhịn được khẽ rụt vào n.g.ự.c hắn, kéo bàn tay to của Dương Hoa lên eo mình, tìm tư thế thoải mái rồi khẽ gật đầu: "Ta ở nhà cũng chẳng mệt, giờ huynh muốn chuyên tâm đọc sách, ta dĩ nhiên phải bầu bạn với huynh nhiều hơn."
"Dạo này đệ gầy đi nhiều lắm." Dương Hoa nói chắc như đinh đóng cột, bàn tay vỗ nhẹ lưng cậu, "Mặt gầy, eo cũng nhỏ hơn. Ta bây giờ là cử nhân, nhà lại chẳng thiếu bạc, chờ về nhà, ngày nào ta cũng mua đồ bổ cho đệ, phải bồi dưỡng cho tốt."
Vu Kiều tựa trong lòng n.g.ự.c hắn, cười khẽ một tiếng, "ừ" một tiếng đáp lại.
Cửa hàng khai trương được một thời gian, Kiều mẫu cũng đã quen tay với mấy việc này, lại thuê thêm một tiểu nhị lanh lợi. Mỗi ngày trước cửa đều có hàng dài khách chờ mua, Vu Kiều thấy vậy mới yên tâm, chỉ dặn rằng nếu việc quá nhiều thì lại thuê thêm hai tiểu nhị nữa, đừng việc gì cũng tự tay làm, mệt quá thì không đáng.
Lúc này, việc buôn bán điểm tâm đã vào quỹ đạo. Vu Chính ở phủ thành cũng đã tìm được việc. Ngày đó khi đến quán thú y, đúng lúc có ngựa của một vị tướng quân trong trạm nghỉ bị bệnh, các thú y ở đó đều bó tay, Vu Chính dùng phương t.h.u.ố.c dân gian mình từng nghiên cứu khi ở thôn để chữa khỏi. Mọi người đều khâm phục chàng thanh niên này nên lập tức giữ hắn lại.
Sau đó, người phụ trách còn bí mật tìm đến khích lệ hắn cố gắng làm việc, tiết lộ rằng năm ngoái nơi này từng có một thú y được đề cử vào kinh chữa gia súc, sau đó được triều đình trọng dụng, lĩnh bổng lộc, ai nấy đều gọi là "thú y tiến sĩ".
Vu Chính thì không tính xa như vậy, trước mắt có việc ổn định là được, còn tương lai để sau hẵng nói, song vẫn cảm tạ thiện ý của lão bản.
Cả nhà dần quen với cuộc sống ở phủ thành, Dương Hoa và Vu Kiều cũng định quay về Thanh huyện.
Kỳ thi mùa xuân thường tổ chức vào tháng ba sang năm, còn khoảng nửa năm nữa. Nội dung thi hội giống thi hương, nhưng càng chú trọng năng lực viết sách luận, giải thích thời sự. Người nào viết tốt, đôi khi còn được triệu kiến vào cung diện thánh.
Phần viết luận vốn là sở trường của Dương Hoa, còn việc hiểu biết, nắm bắt sự việc thì ngoài học từ sách, cũng cần giao lưu, trò chuyện để mở mang. Qua lời các đồng học, hắn cũng học được không ít điều.
Khang Trí ở kinh thành cũng thường gửi thư kể chuyện trong kinh cho hắn, để hắn sớm nắm được tình hình, không đến mức sau này lúng túng.
Dương Hoa ở nhà chăm chỉ đọc sách, Vu Kiều thì hoặc cùng hắn đọc và luyện chữ, hoặc lúc rảnh lại làm vài hộp điểm tâm. Khi thời tiết đẹp, đôi khi hai người cùng dạo chơi ngoài thành, ngày tháng trôi qua yên bình mà vui vẻ.
Gần đến mùa đông, các nhà trong trấn đều chuẩn bị củi lửa để chống rét. Dương Hoa và Vu Kiều về thôn, kiểm tra lại hầm chứa lương thực trong nhà, rồi mua thêm nhiều củi lửa, tiện thể giúp nhà Ninh ca nhi bên cạnh chất củi luôn.
Khi hai người về đến nhà thì trời đã tối, thấy ở đầu ngõ có một chiếc xe ngựa hoa lệ. Vu Kiều thoáng nhìn rồi không để tâm, Ninh ca nhi là đại phu, thường có nhà phú quý mời đến khám bệnh riêng, nên xe ngựa đến cửa nhà y chẳng có gì lạ.
Củi lửa đã chở về, xe thuê dùng được hai ngày, tạm thời không gấp. Hai người trước hết kéo củi vào sân, dọn dẹp đơn giản rồi vào bếp nấu cơm.
Nhưng không ngờ người bên nhà Ninh ca nhi đón tiếp không phải bệnh nhân, mà là người từ kinh thành tới.
Quan An Bình đang ôm con trong n.g.ự.c, che kín không cho ai thấy mặt. Y trầm mặc không nói, còn người đối diện thì nhìn không chớp mắt, mày nhíu c.h.ặ.t, trong ánh mắt mang theo cảm giác áp lực và kiềm nén.
Một lúc sau, người kia mới mở miệng phá tan yên lặng, giọng trầm thấp: "Ngươi rời kinh 4 năm rồi, sống có tốt không?"
Ninh ca nhi rũ mắt, khẽ gật đầu.
Đối diện lại vang lên một tiếng nghi ngờ, giọng nặng nề: "Sinh con rồi, lại sống trong căn nhà tồi tàn thế này, một mình nuôi con... nhìn thế nào cũng chẳng giống như sống tốt."
Những lời này như kim châm thẳng vào tim Ninh ca nhi. Y nhắm mắt, cố nén chua xót, khẽ nói: "Ta sống thế nào không liên quan đến ngươi, xin ngươi rời khỏi nhà ta đi."
Người trước mặt rõ ràng giọng run, vai cũng run, nhưng vẫn nói ra những lời dứt khoát như thế. Đường Tự không khỏi thở dài, bước lên hai bước rồi quỳ xuống trước mặt y.
Hành động ấy làm Ninh ca nhi hoảng sợ, ngẩng lên liền chạm ngay ánh mắt đen sâu thẳm của Đường Tự — trong đó là nỗi hối hận và bi thương không thể tan biến.
Quan An Bình không dám nhìn lâu, vội quay đi, hỏi hắn làm vậy là có ý gì.
Đường Tự để tay trên đùi, từng chữ một nói: "Bốn năm trước ta đã nghĩ kỹ rồi — là ngươi cứu ta. Đứa nhỏ này cũng là con ta. Sau khi nhà ngươi gặp biến cố, mấy năm nay ta vẫn tìm ngươi. May mà chưa muộn, giờ ta muốn đưa ngươi và con về kinh, để ta chăm sóc hai người."
Ninh ca nhi nghe hiểu, hắn muốn dùng cách này để bù đắp. Đường Tự làm quan ở Hình Bộ, từ nhỏ đã trọng chính nghĩa, giờ thấy mình sai, nên muốn lấy hành động để bồi thường, cho nên muốn đón bọn họ về kinh.
Hắn nghĩ vậy là đúng, nhưng đó lại không phải điều Quan An Bình mong muốn.
Y trầm ngâm, rồi kiên định lắc đầu, nói khẽ: "Trước kia ta từng thích ngươi, nhưng chuyện đã qua. Chúng ta vốn không xứng đôi. Đứa nhỏ tuy là ngoài ý muốn, nhưng giờ là người thân duy nhất của ta. Ta có thể nuôi dưỡng nó, yêu thương nó, để nó lớn lên khỏe mạnh. Ngươi không cần lo cho cha con ta, cũng đừng day dứt nữa. Chuyện năm đó là sai lầm, nhưng giờ chúng ta đều đã đi đúng đường. Nếu ngươi muốn xin lỗi, ta nhận. Giờ ngươi nên về đi, trời cũng muộn rồi, ta và con cần nghỉ ngơi."
Ninh ca nhi nói nhiều như thế, Đường Tự càng nghe mày càng nhíu c.h.ặ.t. Hắn ngắm nhìn kỹ gương mặt mình thương nhớ bao năm, vẫn đẹp như trước, nhưng tính tình đã khác hẳn.
Xưa kia chỉ cần thấy hắn là sẽ cười, nay ngay cả nhìn hắn cũng chẳng muốn.
Hối hận dâng lên nghẹn ngào trong lòng, hắn hiểu rõ vì sao Quan An Bình lại cự tuyệt — hắn đã từng làm tổn thương người này quá nhiều. Vì thế, Đường Tự chỉ có thể giải thích mục đích chuyến đi lần này: "Ta đến đây là để rước phu lang của ta về nhà, cả con trai ta nữa. Một nhà chúng ta sẽ cùng nhau về kinh. Nếu không được thì ta cũng không đi."
Ninh ca nhi nghe vậy thì tròn mắt kinh ngạc. Mấy năm không gặp, người đàn ông lạnh lùng nghiêm túc năm nào, sao giờ lại dày mặt đến như vậy!