Sáng sớm hôm sau, Dương Hoa dỡ củi lửa nhà mình xuống, định mang sang nhà bên cạnh đưa cho Ninh ca nhi, lại gặp phải một nam nhân xa lạ ở cửa.
Bởi vì Quan An Bình vốn đã có dung mạo xuất chúng, lại là người một thân một mình mang theo hài t.ử, nên khi thấy người kia cứ quanh quẩn ở cửa không chịu đi vào, Dương Hoa không khỏi nghĩ nhiều, bèn tiến lên một bước hỏi thẳng: "Vị huynh đài này, xin hỏi ngươi tìm ai?"
Đường Tự liếc mắt nhìn Dương Hoa, thấy hắn phong thái văn nhã giống như thư sinh, tướng mạo cũng coi như anh tuấn, phía sau còn dắt ngựa chở củi lửa. Chẳng lẽ là tới nhà Ninh ca nhi lấy lòng?
Nghĩ vậy, sắc mặt Đường Tự bèn thay đổi, nửa híp mắt lại hỏi ngược: "Ngươi là ai, sáng sớm tới nhà y làm cái gì?"
Vẻ mặt Đường Tự nghiêm túc, lời nói mang theo uy áp. Trong lòng Dương Hoa dù có nghi ngờ nhưng vẫn trả lời thật: "Ta là hàng xóm của Ninh ca nhi, tới đưa củi lửa. Nhìn ngài có vẻ lạ mặt, dáng vẻ không giống người ở phố này."
Hàng xóm sát vách?
Một cơn nguy cơ lập tức dâng lên trong lòng Đường Tự. Ở gần như vậy, chẳng phải ngày ngày đều có thể qua lại à? Không được, mình không thể tiếp tục ở khách đ**m nữa, nhất định phải đến đây ở, tránh để người khác có cơ hội mơ tưởng đến người của mình.
Đường Tự xua tay, thay Ninh ca nhi quyết định: "Nhà y không cần củi lửa gì cả, ngươi mang về đi, củi lửa nhà y để ta lo."
Vu Kiều vừa tới nơi đã nghe thấy câu nói ấy, ngạc nhiên trợn to mắt. Đây là vị phú hộ từ đâu tới thế, mở miệng đã bá đạo đến vậy?
"Hoa ca, có chuyện gì vậy? Đó là ai?"
Dương Hoa kéo Vu Kiều về bên cạnh mình, lắc đầu. Hai người đồng loạt hỏi: "Ngươi rốt cuộc là ai?"
Không ngờ Đường Tự vẫn không trả lời mà nhìn chằm chằm bọn họ, lại hỏi: "Hai người các ngươi là quan hệ gì?"
Vu Kiều nghiêng đầu nhìn Dương Hoa. Cậu thấy phu quân mình thật nhẫn nại, giằng co lâu như vậy mà chưa nổi giận. Bản thân lại thấy phiền, bèn nắm tay Dương Hoa đi vòng qua người kia, nhanh ch.óng đi tới cửa nhà Ninh ca nhi, vừa đi vừa nhỏ giọng: "Hoa ca, đừng để ý đến người ta làm gì. Chúng ta cứ vào tìm Ninh ca nhi, chuyển củi lửa vào sân trước đã."
Hai người chẳng buồn để ý đến Đường Tự. Lông mày Đường Tự nhăn c.h.ặ.t, chợt thấy Ninh ca nhi đang mở cửa đứng đó, cười khanh khách nói chuyện cùng họ.
Vu Kiều kéo Ninh ca nhi vào nhà, rồi quay ra ngoài bĩu môi: "Người ngoài cửa kia ngươi có quen không? Vừa rồi cứ như đang tra hộ khẩu, hỏi ta với Hoa ca mãi mà lại không chịu nói mình là ai. Không phải người xấu chứ? Nếu không, ngươi và Ngộ Nhi sang nhà ta ở đi."
Sắc mặt Quan An Bình thoáng tái nhợt, lộ vẻ xấu hổ. Do dự hồi lâu, y mới lắp bắp: "Đó là... đó là phụ thân của Ngộ Nhi."
Vu Kiều nhỏ giọng thốt lên: "Hóa ra là hắn tìm đến! Chẳng trách lại cảnh giác với Hoa ca đến thế."
Dương Hoa cũng hiểu ra, thái độ khi nãy của người kia rõ ràng là hiểu lầm thân phận hắn, chắc hẳn coi hắn thành kẻ có ý đồ với Ninh ca nhi.
Ninh ca nhi không biết nên đáp thế nào, cũng không biết nên xử trí ra sao, chỉ kéo Vu Kiều vào nhà bàn bạc.
Vu Kiều vốn thích hóng chuyện, lập tức theo vào, còn quay đầu dặn Dương Hoa chậm rãi dỡ củi lửa.
Dương Hoa bất đắc dĩ cười, ôm từng chuyến củi xếp ngay ngắn dưới chân tường viện. Đường Tự thì đứng ngoài cổng, thân thể cứng đờ, không dám bước vào, ánh mắt và tâm tư đã sớm vượt qua tường mà dán c.h.ặ.t lên người Ninh ca nhi.
Trong phòng, Ninh ca nhi kể rõ mọi chuyện với Vu Kiều. Vu Kiều trầm ngâm một lát, trong lòng cũng không có ý tưởng nào.
Cậu và Dương Hoa nương tựa lẫn nhau lâu ngày, tình cảm cũng tự nhiên bền c.h.ặ.t. Giờ thật sự không rõ mối quan hệ của Ninh ca nhi và người kia sẽ tiến triển thế nào.
Nhưng người đã tới đây rồi, ắt sẽ có hành động. Chi bằng cho hắn một cơ hội, khảo nghiệm thử xem. Còn cụ thể làm thế nào, thử bao lâu, thì để Ninh ca nhi tự quyết.
Huống chi, Vu Kiều sớm biết Ninh ca nhi luôn ôm tình cảm với người đó.
Nghe xong ý của Vu Kiều, Ninh ca nhi chỉ trầm mặc. Rối rắm hồi lâu mới thở dài, khẽ lẩm bẩm: "Cứ đi một bước tính một bước vậy. Mấy năm không gặp, ta cũng không biết hắn có thay đổi hay chưa."
Người ta nói mỗi nhà đều có nỗi khổ khó nói, đến Ninh ca nhi thì thành mỗi nhà đều có nỗi tình khó dứt. Trong lúc hai người còn đang nói chuyện, Dương Hoa đã dỡ xong củi, vào nhà gọi Vu Kiều cùng về.
Đi ngang qua Đường Tự, Vu Kiều còn len lén liếc đối phương một cái, trong lòng nhịn không được cười thầm: Hán t.ử lớn đến vậy rồi mà lại không dám vào cửa, chỉ biết ghen tuông linh tinh. Cứ thế này thì bao giờ mới đón được phu lang và con về chứ?
Buổi chiều, Vu Kiều đang định chợp mắt ngủ trưa, Dương Hoa mang về một phong thư nhà. Người Vu gia ở phủ thành mở cửa hàng, Vu Kiều vẫn không yên tâm nên hẹn nửa tháng phải gửi thư về báo bình an một lần, để người nhà an tâm ở nhà đọc sách, khỏi phải lo lắng.
Vu Kiều ngồi dậy nghe Dương Hoa đọc thư. Trong thư nói cả nhà ở phủ thành thích nghi rất tốt, cửa hàng buôn bán ngày càng phát đạt, chỉ thuê một tiểu nhị thì không lo xuể, mỗi ngày làm điểm tâm đến buổi chiều đã bán sạch, muốn hỏi có nên thuê thêm một tiểu nhị chuyên làm điểm tâm không.
Lại hỏi thăm tình hình ở nhà, dặn hai người chớ làm việc quá mệt nhọc, phải nghỉ ngơi nhiều. Thư do Tề Ngọc viết, chữ ngay ngắn thanh tú, nét b.út tràn đầy cảnh đẹp ý vui.
Vu Kiều nói: "Cha nương trông coi cửa hàng thật sự vất vả, bảo họ thuê thêm hai người đi. Phải chọn người đáng tin, kín miệng, không được để công thức làm điểm tâm bị truyền ra ngoài là được."
"Để đại ca đi tìm người, nếu không được thì mua hạ nhân về. Hiện tại ta đã là cử nhân, nhà ta chưa từng có hạ nhân, vừa hay nhường đại ca tìm một người tay chân lanh lẹ, tính tình tốt, cũng khiến người nhà yên tâm."
"Được, cứ theo lời huynh mà làm." Vu Kiều cười, đôi mắt trong veo cong cong, Dương Hoa thích nhất nhìn phu lang cười, không nhịn được đưa tay v**t v* má cậu, rồi cầm b.út viết thư hồi âm.
Ngày ngày trôi qua, lại thêm mấy hôm nữa, khi Ninh ca nhi gọi hai người sang ăn cơm, vừa vào phòng đã thấy Đường Tự đang ôm Ngộ Nhi tập viết chữ.
Ninh ca nhi khẽ ho một tiếng, Đường Tự lập tức đứng dậy chắp tay hành lễ, vì chuyện mạo phạm ngoài cửa hôm ấy mà xin lỗi.
Dương Hoa đáp lễ, Vu Kiều thì đảo tròng mắt, hướng về phía Ninh ca nhi chớp chớp mắt đầy ẩn ý, nhận lại được một nụ cười thẹn thùng.
Từ ngày ấy mà quen biết, Đường Tự và Dương Hoa dần dần thân thiết, tuy Đường Tự nhiều hơn vài tuổi, nhưng lại không hề câu nệ thân phận quan viên tứ phẩm nơi kinh thành, thường chủ động trò chuyện với Dương Hoa về chính sự, dân tình.
Lúc đầu Vu Kiều vẫn chưa yên tâm, ban đêm hỏi Dương Hoa: ban ngày trò chuyện liệu có nói gì không nên nói không? Dù sao đối phương là quan lớn của triều đình, nếu không may buông một câu thất thố, chẳng phải sẽ đắc tội người ta?
Dương Hoa cũng có lo lắng như vậy, cẩn thận nhớ lại rồi nói: "Đường huynh biết ta là cử t.ử, cũng thường cố ý vô tình chỉ điểm ta về sách luận. Biên phòng, chính sự, hạn hán, lũ lụt, dân phong kinh thành... đều nói rất nhiều. Hắn làm quan trong triều 5 năm, nghe Khang Trí kể hắn thăng chức cực nhanh. Người bình thường sao lại chỉ điểm người khác chu đáo đến thế, ta nghĩ hắn là cố ý muốn giúp ta."
"Nghe nói hằng năm khoa cử, trong triều có quyền thế đều muốn mượn sức tân khoa cử t.ử, thu nhận về môn hạ để mở rộng thế lực."
Chuyện này quá quen thuộc, nhưng Đường Tự vốn có gia thế tốt, tiền đồ vô lượng, thi hội còn chưa khảo, có vẻ như cũng không cần sớm tìm người nương nhờ dưới trướng.
Vu Kiều tỉ mỉ cùng hắn phân tích, cuối cùng hai người kết luận: Đường đại nhân là thật lòng muốn giúp họ.
Có lẽ bởi nể tình hai người và Ninh ca nhi là hàng xóm thân thiết, nên mỗi khi Dương Hoa thỉnh giáo, Đường Tự luôn nhẫn nại đáp lại.
Vu Kiều nói: "Những điều này không học được trong sách vở, chúng ta nên trân trọng mới phải."
"Đương nhiên, nhưng bọn họ thiếu gì đâu?"
Hai phu phu cùng khó nhọc dìu dắt nhau, chẳng mấy chốc đã sang năm.
Đường Tự ở lại đây ba tháng, thấy thái độ Ninh ca nhi ngày càng mềm mại, nhưng vẫn chưa chịu gật đầu về kinh thành với hắn.
Lần này Đường Tự không thể trì hoãn thêm, triều đình đã thông cảm cho hắn khá lâu, nay lại giao cho hắn nhiệm vụ mới, buộc phải rời kinh đến phương Nam.
Hắn khổ sở nhưng không dám cưỡng ép Ninh ca nhi và con. Vẫn là Quan An Bình nhìn ra nỗi khó xử của hắn, chủ động nói rõ: bảo hắn cứ đi làm việc trước, y và Ngộ Nhi ở đây đã quen, cũng chưa muốn lập tức về kinh. Hơn nữa, hằng ngày còn có người bệnh ở hiệu t.h.u.ố.c cần y chữa trị. Đợi khi hắn xong việc, y và Ngộ Nhi sẽ chờ hắn trở về.
Đường Tự mừng quá bật khóc, ôm Ninh ca nhi không buông tay. Vu Kiều vui mừng nhìn hai người bày tỏ chân tình, cũng mỉm cười.
Không uổng công cậu làm quân sư tâm tình cho Ninh ca nhi bấy lâu nay, hiệu quả thật sự không tệ!
Trước khi đi, Đường Tự đưa cho Dương Hoa một tấm thẻ bài, dặn có việc gì thì tìm thủ hạ của hắn, để khi vào kinh dự thi có chuẩn bị.
Sau khi sắp xếp ổn thỏa, Đường Tự liền rời đi.
Dương Hoa cũng sắp tới kỳ dự thi.
Thi hội tổ chức ở kinh thành, mà Thanh huyện cách kinh thành rất xa, còn phải đi thêm một đoạn đường thủy, mất chừng mất bốn năm ngày. Dương Hoa lo Vu Kiều đi theo sẽ quá vất vả, bèn khuyên cậu ở nhà chờ tin.
Vu Kiều nghe xong thì rời khỏi vòng tay hắn, quay lưng lại im lặng tỏ ý phản đối.
Dương Hoa mỉm cười, lại ôm người vào lòng, thấp giọng dỗ dành: "Đường xa vất vả, ta sợ thân thể đệ không chịu nổi. Ta và T.ử Minh kết bạn đi cùng nhau, đệ đừng lo lắng. Hơn nữa đến kinh thành còn có Khang Trí, nhất định sẽ không xảy ra sai sót hay vấn đề gì đâu."
Nhưng thấy Tiểu Kiều vẫn xụ mặt không chịu, Dương Hoa đành thuận theo, thân mật cọ mũi cậu, đáp: "Được rồi, Tiểu Kiều cùng ta đi thi nhé. Xa đệ, ta cũng không yên lòng."
"Thế này còn tạm được." Vu Kiều vừa lòng cười, cúi đầu khẽ c.ắ.n vai hắn một cái.
Hai người vẫn ăn mặc giản dị, chọn quần áo bình thường nhất, sợ dọc đường gặp kẻ cướp nên cố gắng điệu thấp.
Trước khi đi, họ viết thư riêng cho cha mẹ Vu gia, báo lại tình hình, chuẩn bị đâu vào đấy rồi lên đường vào kinh.
Thời tiết tháng ba vẫn còn lạnh, lúc xuất phát từ Thanh huyện còn phải mặc áo bông dày, càng đi gần kinh thành thời tiết càng ấm, đến ngày thứ năm thì tới cửa thành, lúc ấy chỉ cần khoác thêm một chiếc áo bông mỏng là đủ.
Bọn họ đến nơi đúng lúc chạng vạng, đứng trên đường phố nhìn vào đã thấy đèn đuốc sáng trưng, t.ửu lầu quán ăn tấp nập, quán nhỏ ven đường người đến người đi không ngớt, đi thêm vài bước lại thấy có cô nương rực rỡ dựa vào lan can phất tay múa lụa.
Dương Hoa chưa từng thấy qua cảnh đời như vậy, Vu Kiều lại càng xa lạ, kinh thành quả thật phồn hoa, chỗ nào cũng đông người và hàng hóa, khiến người ta hoa mắt.
Dù cả đường mệt nhọc, nhưng hai người vẫn không nhịn được muốn đi thêm vài vòng, Vu Kiều từ đáy lòng cảm thán: "Hoa ca, kinh thành thật sự quá phồn hoa, mười cái phủ thành như chúng ta cộng lại cũng chẳng sánh bằng."
Dương Hoa vừa cầm hành lý vừa nắm c.h.ặ.t t.a.y Vu Kiều, cũng đưa mắt nhìn khắp nơi: "Chỉ mới ở cửa thành đã náo nhiệt như vậy, thì trong thành tất nhiên càng tráng lệ hơn."
Hai người vừa đi vừa nhỏ giọng trò chuyện, chẳng mấy chốc đã thấy tấm biển hiệu của tiền trang Khang Ký, đây chính là chỗ Khang Trí đã hẹn trước để đón bọn họ.
Phương T.ử Minh đến trước bọn họ một ngày, nửa năm không gặp, Khang Trí vừa thấy mặt đã ôm c.h.ặ.t Dương Hoa, vui vẻ nói: "Các ngươi cuối cùng cũng tới rồi, trời sắp tối, ta còn tính ra thành đón cơ."
"Các ngươi lên đường chắc chắn mệt rồi, chúng ta ăn cơm trước, xong xuôi ta đưa các ngươi đến chỗ nghỉ ngơi, muốn đi dạo phố thì ngày mai ta sẽ dẫn các ngươi đi khắp nơi nhé."
Tính tình Khang Trí vốn nhiệt tình, đã sớm chuẩn bị chỗ ở cho bọn họ, lại còn gần trường thi. Dương Hoa trong lòng cảm kích, chắp tay nói: "May nhờ Khang huynh chiếu cố, giúp chúng ta bớt nhiều phiền toái, đa tạ."
"Ta đã nói trước rồi mà!" Khang Trí nghe xong lập tức kéo Phương T.ử Minh, cười lớn vỗ vai Dương Hoa, "Ta đoán chắc Dương huynh sẽ nói những lời khách sáo này, quả nhiên không sai một chữ, không tin hỏi Phương huynh đi!"
Phương T.ử Minh cười: "Dương huynh vẫn vậy, có lễ có tiết, ta chưa từng thấy hắn thất lễ bao giờ."
Dương Hoa làm bộ thở dài, bất đắc dĩ lắc đầu: "Ta thật lòng cảm tạ, hai người các ngươi còn lôi ra đùa giỡn."
Khang Trí cười nói: "Với ta mà còn khách khí gì nữa, đúng rồi, quên chưa hỏi, sinh ý cửa hàng ở phủ thành thế nào rồi? Nửa năm nay hẳn là phát đạt lắm nhỉ?"
Không khí náo nhiệt, Vu Kiều đi bên cạnh Dương Hoa cũng không kìm được nhếch khóe môi, tâm tình rất tốt.
Lời này là hỏi Vu Kiều, cậu gật đầu: "Sinh ý không tệ, đã thuê bốn tiểu nhị rồi mà vẫn không lo hết việc."
"Vậy cũng nên mở thêm chi nhánh. Các ngươi đã đến kinh thành, chi bằng tìm một cửa hàng tốt để dân kinh thành cũng nếm thử điểm tâm của các ngươi." Khang Trí đề nghị.
Vu Kiều và Dương Hoa nhìn nhau, vốn dĩ chưa từng nghĩ đến chuyện mở hàng ở kinh thành, nhưng nghe vậy thì trong đầu lại dấy lên ý định.
Vu Kiều hơi run mi mắt, Dương Hoa hiểu cậu đang nghĩ gì, bèn khẽ gật đầu: "Đợi sau khi thi xong, chúng ta lại bàn."
Kinh thành đất chật người đông, muốn tìm được cửa hàng vừa ý cũng phải tốn công sức.
Mấy người vừa trò chuyện vừa ngồi xe ngựa đến chỗ ở, Khang Trí đi trước dẫn họ vào hậu viện chi nhánh tiền trang.
"Nơi này có hai gian sương phòng, phía trước là tiền trang. Tiểu nhị trong tiệm đều là người quanh đây, tan tầm thì về nhà, cho nên hai gian phòng này vốn bỏ không, ngày thường cũng chẳng ai quấy rầy. Ta đã cho người thu dọn sạch sẽ, lại thêm vào vài thứ, thiếu gì các ngươi tự mua thêm. Cứ yên tâm ở đây, chuyên tâm lo thi là được."
Vu Kiều rất vừa ý, đã bàn bạc với Phương T.ử Minh rằng sẽ không ở không nên mỗi người đưa trước 10 lượng bạc.
Khang Trí xua tay: "Các ngươi lại khách khí rồi, mau cất bạc đi đi!"
Vu Kiều đưa túi tiền cho Dương Hoa, ra hiệu để hắn nói. Dương Hoa nhận lấy, nhét lại vào tay Khang Trí: "Chúng ta biết Khang đại thiếu gia không thiếu chút bạc này, nhưng ngươi tìm người thu dọn phòng, thêm đồ dùng vào cũng tốn kém. Khoản tiền này ngươi cứ nhận, coi như phí vất vả, vậy được rồi chứ?"
"Ôi chà, được được, thật chẳng còn cách nào với các ngươi. Nhưng ta nói trước nhé, lần này ta nhận, lần sau nếu còn đưa nữa thì ta sẽ giận đấy." Khang Trí bất đắc dĩ cất bạc đi, mấy người nhìn nhau cười.
Chờ mọi người tắm rửa nghỉ ngơi đủ, hôm sau Khang Trí dẫn bọn họ đi dạo khắp nơi, trà lâu, rạp hát, t.ửu lâu, tiệm sách, khúc phường... tất cả đều ghé qua, coi như tận tình làm chủ nhà tiếp đãi.
Hôm đó, khi ghé một hiệu sách lớn mà văn nhân thường lui tới, Vu Kiều vô tình chú ý đến một tiệm sách nhỏ gần đó, cửa tiệm vắng lặng treo biển chuyển nhượng, dáng vẻ của chưởng quầy dường như không muốn làm nữa.
Vu Kiều để tâm, nhưng về rồi cũng không nhắc đến, sợ Dương Hoa phân tâm trước kỳ thi, cậu bèn ở trong phòng bồi hắn đọc sách.
Nội dung thi hội cũng tương tự thi hương, từ đồng sinh thí mà khảo lên, Dương Hoa đã có kinh nghiệm ứng đối, lại thêm có sự chỉ điểm của Đường Tự thời gian trước, tầm mắt hiện giờ đã hơn xa học sinh thường, nên đến vòng thi cuối, lúc làm bài luận hắn cũng không quá gắng sức, mà kết hợp nội dung từng đọc trong sách và tin tức từ các văn nhân, viết ra trôi chảy thuận buồm xuôi gió.
Thời tiết lúc này vẫn còn chút lạnh, không ấm bằng lúc thi hương, Dương Hoa thường xoa tay để khỏi cứng đờ, dễ viết chữ. Sau khi làm xong bài thi, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
Thi hội kết thúc, thí sinh có tự tin cũng chưa vội rời kinh. Nếu trúng bảng, một hai tháng sau sẽ vào thi đình, khi ấy khoa cử mới thật sự đi đến chặng cuối.
Hiển nhiên vừa ra khỏi trường thi, Dương Hoa vô cùng hân hoan, tự tin ở lại thêm một thời gian. Phương T.ử Minh tự thấy làm bài cũng không tệ, nhưng trong nhà gửi thư gọi về gấp, nếu trúng bảng thì đến, lúc đó quay lại thi đình cũng chưa muộn.
Vu Kiều thấy Dương Hoa thi xong, trong lòng như trút được gánh nặng. Kết quả thế nào cậu cũng không bận tâm, chỉ nghĩ mấy ngày tới đừng để trống quá, giống lần thi hương, có thể đi xem xét cửa hàng.
Hai người dọc phố thong thả dạo, Dương Hoa thỉnh thoảng mua cho cậu ít món ăn vặt, chẳng mấy chốc trong tay Vu Kiều đã đầy.
Cậu nuốt nốt miếng bánh cam nóng hổi, hàm hồ nói: "Tới rồi, chính là chỗ này."
Dương Hoa lấy khăn khẽ lau khóe miệng cậu, nắm tay bước vào trong tiệm sách ấy.
Hiệu sách này đã mở được 6 năm, mấy năm đầu làm ăn cũng không tệ, về sau đối diện lại mở một quán kể chuyện, chẳng rõ sau lưng dựa vào vị quan lớn nào, vừa khai trương đã hấp dẫn một đám văn nhân tới lui.
Chưởng quầy thấy lạ, cũng từng lén sang đó mua vài quyển sách, nhưng bất kể là chất lượng in ấn hay chủng loại sách đều kém xa cửa tiệm của mình, thế mà nhìn sinh ý của người ta ngày một khấm khá.
Đến nay thật sự bị chèn ép không thể tiếp tục, mới phải dán bảng chuyển nhượng.
Cũng có không ít người đến hỏi mua, nhưng vừa nghe nói toàn bộ sách vở bên trong cũng phải chuyển đi cùng, ai nấy đều lắc đầu bỏ đi.
Vu Kiều nghe xong, lại đi dạo một vòng trong tiệm. Diện tích khá rộng, sách vở b.út mực rất nhiều, nhìn dáng vẻ như đã chất đống ở đây một thời gian.
Dương Hoa vốn là người đọc sách, thấy sách vở để lâu không được gìn giữ thì xót xa, tiếc nuối nói: "Đám sách này thật sự đáng tiếc, để lâu sẽ bị ẩm mốc."
Chưởng quầy thở dài: "Đúng vậy, ta cũng nghĩ bán không được giá thì giảm giá, nhưng chẳng mấy hiệu quả. Người ta thà mua bên đối diện, cũng chẳng muốn mua sách của ta." Nói đến đó ông cũng đau lòng.
Vu Kiều nhìn quanh, thấy cửa tiệm tuy buôn bán ế ẩm nhưng chưởng quầy vẫn giữ gìn sạch sẽ, tường vách sàn nhà đều tinh tươm. Nếu muốn mở cửa hàng điểm tâm thì cũng chẳng cần sửa sang nhiều.
Nghĩ vậy, cậu liền đi thẳng vào chính đề, bàn chuyện giá cả.
Chưởng quầy thở dài, lấy sổ sách ra: "Trước đây ta ký khế ước 10 năm, chủ nhà với ta có quen biết, tiền thuê vẫn không tăng, tính ra cũng khá rẻ. Nhưng số hàng hóa này cộng lại thì cũng ngang bằng tiền thuê một năm."
Dương Hoa nói: "Ngài cứ ra giá đi."
Hai bên cò kè mặc cả từ sáng đến trưa, ước chừng ba canh giờ, cuối cùng mới đạt được mức giá chấp nhận được, bàn giao cửa hàng.
Sau đó làm khế ước, lại qua tiền trang Khang Ký lấy bạc trả tiền, từ đó hiệu sách thuộc về bọn họ.
Nhìn căn phòng đầy sách, mắt Vu Kiều sáng lên, cậu kéo tay Dương Hoa, cười giảo hoạt: "Hoa ca, chẳng phải huynh vừa hỏi ta tính xử lý đống sách này thế nào sao? Ta có một chủ ý, nhưng phải đặt làm một đám hộp giấy, thêm sáp niêm phong."
Dương Hoa khẽ hôn trán cậu, vòng tay ôm eo, dỗ dành: "Tiểu Kiều còn úp úp mở mở với ta nữa à, mau nói xem nào."
Vu Kiều bị chọc cười, liền giải thích: "Chúng ta sẽ căn cứ sổ sách mà phân loại, sau đó đóng gói thành hộp mù, mỗi hộp định giá bằng nhau, nhưng bên trong khác nhau, mua được gì thì chính là cái đó, đã mở ra thì không đổi."
"Ý đệ là khách không được chọn, chỉ biết mở ra mới biết trong hộp có gì à?"
"Đúng vậy, chính là thế. Trước hết chúng ta phân riêng đồ quý giá, sau đó mới làm trò thì mới có người mua. Ngoài ra còn bày thêm vài phần thưởng b.út mực quý, để khách rút thăm, trúng gì thì lấy nấy."
Dương Hoa từ trước đến nay luôn đồng ý với quyết định của Vu Kiều, không chút do dự bắt tay vào sắp xếp.
Chưởng quầy tiệm sách đã phân loại rõ ràng trước đó: sách quý bìa cứng từ 50 văn trở lên, sách thường và thoại bản khoảng 30 văn, giấy b.út 10 văn, cũng có vài thứ linh tinh chỉ ba năm văn, thêm một số thỏi mực giá cả không đều.
Vu Kiều lại sắp xếp, phân loại định giá, hai ngày liền bận rộn dọn dẹp hiệu sách.
Dương Hoa trước hết chuẩn bị 50 hộp, phần lớn chứa đồ từ 10 đến 30 văn, niêm phong bằng sáp, mỗi hộp bán 30 văn.
Một đợt khác thì bỏ thêm vài cuốn sách bìa cứng quý, vài cây b.út lông tốt, còn lại là sách khoảng hai ba mươi văn, định giá 40 văn một hộp.
Vu Kiều còn dựng thêm bàn rút thăm, 20 văn được 5 lần rút, phần thưởng bày ra toàn thứ đáng giá cả trăm văn, hàng tồn trong tiệm đều được lôi ra, chỉ là trúng hay không thì hoàn toàn tùy vận khí.
Trong đó trộn thêm một ít giải khuyến khích, đều là mấy thứ không đáng giá như b.út rẻ, túi đựng sách.
Chuẩn bị xong xuôi, việc quan trọng nhất là thuê người hô hào bán hàng.
Lần trước mở tiệm ở phủ thành đã quên mất chuyện này, lần này nhất định phải tìm người giúp.
Trong kinh thành trăm nghề đều có người làm thuê, chỉ cần nói rõ yêu cầu là có người nhận.
Khang Trí đến giúp, nhìn thấy cách bày biện thì không khỏi lo lắng: "Cái này có thành công không? Thật sự có thể bán sạch số hàng tồn sao?"
Vu Kiều vỗ tay, đầy tự tin: "Ngươi cứ chờ mà xem."
Người hô hào chưa ra cửa tiệm được nửa ngày đã có mấy học trò đến vây quanh, nhìn mấy giá hộp mù, lại xem hòm rút thăm, bàn bạc to nhỏ: "Hay là mua thử hai cái xem sao, nghe nói nhà này nhiều thoại bản, vừa rồi chưởng quầy còn bảo trong đó có cả bản thịnh hành nhất."
"Còn chờ gì nữa, 30 văn một hộp, mở ra là biết ngay. Ta thì muốn thử rút thăm, nghe nói có người chỉ rút 2 lần đã trúng thỏi mực tốt nhất, ta cũng muốn thử."
"Đúng đó, họ muốn thanh lý, chắc chắn phải đem hàng tốt ra, ta cũng phải thử."
Vu Kiều kiên nhẫn trả lời thắc mắc, không ngờ mấy thư sinh kia quả nhiên may mắn, chỉ tốn 40 văn rút thăm đã trúng cây b.út lông trị giá 1 lượng bạc, cười ha hả: "Tốt quá, thật sự trúng được! Ta phải gọi cả đồng học tới thử mới được!"
Vu Kiều cũng thuận miệng: "Vậy phiền mấy vị giúp chúng ta tuyên truyền, sớm ngày thanh lý hết sách, để chúng ta mở tiệm điểm tâm."
Mấy thư sinh đều đồng ý, nghe nhắc tới tiệm điểm tâm lại tò mò: "Gần đây đã có mấy cửa hàng điểm tâm, các ngươi mở một mặt tiền lớn thế này, bán điểm tâm bình thường thì liệu có khách sao?"
Vu Kiều mỉm cười giải thích: "Chúng ta bán theo hình thức mới, trước đó mở ở phủ thành rất được, lần này mới muốn thử ở kinh thành. Điểm tâm nhà ta chưa từng có ở cửa tiệm nào khác đâu."
"Thật không?"
"Điểm tâm quanh đây ta đều ăn thử rồi, nghe ngươi nói vậy ta cũng thấy tò mò, đến lúc đó nhất định sẽ qua xem."
Vài vị thư sinh mang phần thưởng trúng được cùng hộp mù rời đi, chừng 15 phút sau, khách nhân đã nhiều lên. Một là nhờ người được thuê hô hào phát huy tác dụng, hai là bởi đối diện vốn là tiệm sách đông người, thấy bên này có động tĩnh thì cũng kéo đến xem náo nhiệt.
Người càng nhiều thì khách nhân càng đông, chỉ trong ba ngày, tiệm đã gần như thanh lý sạch. Hộp mù mà Vu Kiều chuẩn bị sớm đã bán hết, giải thưởng lớn cũng bị rút gần như không còn, chỉ còn ít thoại bản vụn vặt cùng giấy b.út. Những thứ này lưu trữ còn có chỗ dùng, bán không ra cũng chẳng sao.
Tiệm sách vốn chật kín giờ trống hơn phân nửa, Vu Kiều vô cùng hài lòng với hiệu quả này, ghé lại nhìn Dương Hoa tính toán sổ sách.
"Chúng ta thanh lý đống sách này không chỉ không lỗ bạc, ngược lại còn lời. Ta tính sơ sơ cũng khoảng 30 lượng, lại còn dư nhiều giấy b.út để nhà mình dùng cũng đủ rồi."
Vu Kiều vui vẻ: "Lời nhiều vậy à? Xem ra thư sinh ở kinh thành không chỉ có tiền, lại còn chịu chi, nếu không thì sao tiệm đối diện có thể làm ăn hưng vượng thế. Chờ chúng ta mở tiệm điểm tâm, ta sẽ nghĩ thêm mấy loại nước đường và điểm tâm mới, có ý tưởng hay thì mới giữ được khách."
Dương Hoa kéo tay người thương xuống để ngồi nghỉ một lát: "Đồ cũng sắp dọn xong rồi, cửa hàng này đệ muốn trang trí thế nào?"
"Muốn đặt thêm bàn ghế, mua mấy bình phong chia thành ba gian nhỏ, còn lại là quầy điểm tâm và đèn vẽ trang trí." Vu Kiều thoải mái chống cằm, nghĩ gì nói nấy, "Chúng ta ở kinh thành, nguyên liệu đều phải đến huyện lân cận mua, hơn nữa ở đây chưa quen biết ai, điểm tâm cũng chưa có tiếng, phải nhờ người hỗ trợ."
Trong kinh thành, quan hệ lớn nhỏ đều phải dựa vào nhân tình, hiện tại chưa có mối nào, nhưng Vu Kiều cũng chẳng vội. Ngày bàn chuyện mở cửa hàng, cậu đã nghĩ nhiều cách, mấu chốt là có Khang Trí giúp.
Tiền trang nhà hắn mỗi tháng đều phải chủ động tới kinh thành bái phỏng phú thương, mang theo quà biếu như trái cây, trà lá hoặc điểm tâm tinh xảo. Đây chính là cách tuyên truyền tốt nhất.
Giai đoạn đầu chắc chắn lỗ vốn, nhưng chờ danh tiếng lan ra, người biết nhiều, tích lũy uy tín rồi thì chẳng lo không kiếm được tiền.
Dương Hoa nghe phu lang phân tích, vuốt nhẹ tóc trấn an: "Phủ thành làm ăn tốt thế, ở kinh thành chắc chắn cũng sẽ phát triển. Đừng lo, chuyện này ta sẽ nhờ Khang Trí giúp."
Vu Kiều cong mắt, tựa vào vai hắn nghỉ ngơi chốc lát.
Hai người vốn thuộc phái hành động, liền chọn mua công cụ cùng nguyên liệu, làm ra mẻ điểm tâm đầu tiên. Vẫn là bốn loại điểm tâm xếp vào hộp quà, khiến ngay cả quản sự các hiệu điểm tâm lớn ở kinh thành cũng phải kinh ngạc. Điểm tâm này không chỉ đóng gói tinh xảo, mà mấy thứ bên trong đều chưa từng thấy, mùi thơm ngọt, nhìn đã biết ngon.
Quản sự cam đoan với Khang Trí: "Thiếu gia yên tâm, trà bánh vốn là thứ gia đình giàu có ưa chuộng. Đừng nói loại vừa ý thế này, e rằng chỉ cần ta mang đến một lần đã có người hỏi mua ở đâu rồi."
Khang Trí nhướng mày nhìn Dương Hoa, chớp chớp mắt: "Nghe rồi đó, cứ chờ mà xem."
Nói xong liền mang phần của mình trở về đại sảnh thưởng thức.
Cửa hàng chưa trang trí xong, nhưng nhà bếp đã nhóm lửa vài ngày. Phía sau cửa hàng có gian sương phòng, Vu Kiều tính cứ ở tạm trước đã, chưa thuê nhà vội, đợi Dương Hoa thi cử xong rồi tính.
Bảng hiệu cửa hàng đã phủ vải đỏ treo lên. Vu Kiều và Dương Hoa khi thì làm điểm tâm, khi thì coi sóc tiệm, mấy ngày nhanh ch.óng trôi qua.
Tối đó, Khang Trí rủ hai người đi t.ửu lâu ăn cơm, nhắc nhở mới nhớ ngày mai chính là ngày công bố thành tích thi hội.
"Bao ngày nay bận đến ngã đầu đã ngủ, không ngờ nhanh thế đã tới ngày có kết quả." Động tác Dương Hoa hơi khựng lại, tuy tự tin nhưng vì chỉ tiêu quá ít nên cũng khó nói, song hắn vẫn chắc chắn sẽ có tên trên bảng.
Khang Trí ôm vò rượu, chẳng hiểu sao lại có chút khẩn trương, nếu không cũng chẳng rủ họ ra uống.
"Ngươi không lo thì thôi, ta lần trước đứng bét, lần này chỉ mong có chút vận khí là tốt rồi. Ta nhất định sẽ làm nhiều việc thiện để báo đáp ông trời."
Vu Kiều nghe hai người trò chuyện thì bật cười. Giờ lo cũng chẳng được gì, chỉ chờ ngày mai xem bảng thôi.
Sáng hôm sau, trời vừa sáng, Vu Kiều đã tỉnh, thế nào cũng không ngủ lại được, bèn kéo Dương Hoa dậy cùng đi đợi yết bảng.
Tưởng rằng họ đã sớm, đến nơi mới phát hiện quanh bảng yết danh năm bước đã chật kín người.
Vu Kiều chen mãi cũng chỉ đứng được ở phía sau, Dương Hoa muốn tìm một chỗ đứng thoáng cũng chẳng có. Bất đắc dĩ, hắn đành ôm Vu Kiều sát vào lòng, sợ lát nữa dòng người chen lấn sẽ đẩy cậu ngã mất.
Qua 30 phút, quan binh dán bảng mới khoan t.h.a.i tới, ánh mắt mọi người gắt gao dõi theo tấm bảng trong tay bọn họ, ngay cả hô hấp cũng gần như ngừng lại, ai nấy đều muốn chen lên nhưng lại không dám động.
Đợi hết một nén nhang, bảng rốt cuộc được dán xong, quan binh đứng thủ phía dưới bảng, ngăn cách khoảng cách nhất định cho thí sinh xem, sợ mọi người quá kích động chạm vào làm hỏng bảng.
Dán ở trước nhất chính là bảng vàng, thi hội tổng cộng chỉ có 100 người trúng tuyển, mọi người mở to mắt chen nhau tìm tên mình.
Vu Kiều sốt ruột không chịu nổi, kéo áo Dương Hoa, nhón chân ngóng sang bên kia mà vẫn nhìn không rõ.
Dương Hoa nhờ vóc dáng cao, vừa che chở phu lang vừa nhích về phía trước, lúc này mới nghe có người đọc tên. Hắn ngẩng nhìn lên, quả nhiên tên mình ở bảng vàng, vị trí thứ ba!
"Hoa ca! Thật tốt quá, huynh thi được hạng ba!"
Mặt mày Dương Hoa giãn ra, khẽ thở phào, cười kéo người ra chỗ trống: "Giờ thì yên tâm rồi."
Vu Kiều đâu chỉ yên tâm, kết quả này quả quá ngoài dự liệu!
Phải biết có hơn một ngàn người dự thi, mà Dương Hoa lại đỗ hạng ba, thật sự là thực lực quá mạnh.
Vu Kiều cười không ngớt: "Chúng ta phải ăn mừng một bữa, đi t.ửu lâu thôi!"
"Nghe Tiểu Kiều."
Dưới bảng quá ồn, hai người đứng lùi ra xa. Dương Hoa nói: "T.ử Minh và Khang Trí cũng thi không tệ, hạng 39 và 32, đều có danh hiệu cống sĩ, không cần lo, đều được dự thi đình."
"Đúng vậy, vậy chúng ta tranh thủ mấy ngày này mở quán trước. Về sau tiệc tùng tụ hội chắc chắn không ít, vẫn cần phải có bạc trong tay thì ta mới yên lòng." Vu Kiều đột nhiên nghĩ, thành tích vừa công bố, e là sẽ có quan viên xa lạ tới mượn sức. Họ mới đến kinh thành, chưa quen biết gì, lỡ sơ sẩy thì dễ gây phiền phức.
Dương Hoa lại không lo: giặc đến thì đ.á.n.h, nước dâng thì nâng nền. Quan lớn thì bên trên còn có quan lớn hơn, nếu muốn làm khó thì dễ lắm, lo trước cũng vô ích. Hơn nữa Đường Tự đã nói với hắn nhiều về mạng lưới trong triều, coi như là chuẩn bị, tránh giống kẻ ngốc chẳng biết gì.
Vu Kiều cảm khái: "Đường Tự thật không tồi, nói đến chờ hắn xong việc cũng sớm dẫn Ninh ca nhi bọn họ hồi kinh. Đến khi đó hắn là quan tứ phẩm, chúng ta còn có thể tùy ý đi thăm nhà người ta sao?"
"Trong triều nhiều quy củ, vẫn nên viết bái thiếp đệ trình rồi mới đi, miễn để kẻ khác bắt bẻ."
Hai người vừa trò chuyện vừa rời khỏi chỗ yết bảng, bước chân nhẹ nhàng quay về, tính viết thư báo tin vui cho nhà, rồi nhanh ch.óng lo chuyện mở quán.
Thành tích vừa công bố, những kẻ trước đây rình rập liền sôi nổi, thiệp mời liên tiếp đưa tới nhà. Ban đầu Dương Hoa còn từ chối vài phần, nhưng thiệp của các quan lớn hiển quý thì thật sự không thể cự tuyệt, đành phải căng da đầu mà đi.
Cũng may trong những yến hội ấy phần lớn đều có Khang Trí. Tiền trang Khang gia lừng lẫy, trong nhà lại có người làm quan, quan to hiển quý phần nhiều đều biết rõ bối cảnh học trò này. Cho nên dù thứ tự Khang Trí không quá cao, ai cũng muốn mượn sức vị đại thiếu gia này.
Vu Kiều cũng hỏi ý Dương Hoa, đối diện nhiều lợi ích khéo léo, Dương Hoa sớm đã rõ ràng. Giờ còn chưa thi đình, kết quả cuối cùng chưa công bố, tuyệt đối không thể tỏ thái độ gì. Nếu đến lúc ấy thi không tốt, chẳng phải sẽ bị coi thường sao.
Nghĩ vậy, Vu Kiều mới an tâm.
Hai người phân công hợp tác, chỉ năm ngày sau, cửa hàng đã trang trí xong, nguyên liệu và công cụ đầy đủ, bắt tay làm mẻ điểm tâm đầu tiên.
Chưa kịp khai trương, Khang Trí đã dẫn quản sự tiền trang tới, còn mang theo mấy đơn đặt điểm tâm lớn.
Quản sự vừa thấy Vu Kiều đã tấm tắc: "Điểm tâm này của ngài thật không tầm thường. Lần trước ta chỉ tặng 5 nhà, mà 3 nhà đã sai hạ nhân đến hỏi chỗ bán. Đây không đơn giản chỉ là đồ tặng nữa đâu."