"Ma ma, vừa rồi bên kia xảy ra chuyện gì vậy?"
Bà ta cân thử miếng bạc, lại đ/á/n/h giá ta một lượt, thấy bốn phía không có ai mới nhét tiền vào tay áo.
"Con mèo phu nhân nuôi cào trúng Liễu di nương."
"Đại nhân chỉ nói một câu, con vật ấy đã bị người ta đ/á/n/h c/h/ế/t tươi."
Đã nhận tiền, bà ta tiện thể kể hết những chuyện cũ nơi nội trạch Bùi phủ cho ta nghe.
Chính thê hiện giờ là Tạ Lệnh Nghi, người vợ kế của Bùi Nghiễn Chi.
Đích tỷ của nàng mới là nguyên phối, nhưng vì không chịu nổi cảnh Liễu Giảo được sủng ái, cuối cùng đã dùng một dải lụa trắng kết liễu đời mình.
Tạ gia không nỡ đ/á/n/h mất mối thông gia này, bèn đưa cô con gái thứ hai có tính tình trầm lặng nhất tới thay.
Ngay đêm Tạ Lệnh Nghi về phủ, khăn voan còn chưa kịp vén, Bùi Nghiễn Chi đã bị người của Liễu Giảo gọi đi.
Thành thân nửa năm, số lần nàng được chồng sủng ái đếm trên đầu ngón tay, còn đôi thẻ bài quản gia thì chưa từng được chạm tới.
Chính viện đến thẻ bài quản gia còn chưa được thấy, vậy mà một di nương lại nắm toàn bộ việc chi tiêu trong phủ.
Sáng hôm sau, ta theo quy củ tới chính viện thỉnh an.
Cửa hoa sảnh khép hờ, bên trong vọng ra một tiếng thở dài mệt mỏi.
"Chàng đã chán ghét ta đến thế, chi bằng ta tới am ni cô, sống nốt quãng đời còn lại bên ngọn đèn dầu."
Thanh Đại dường như làm đổ chén trà, tiếng đồ sứ rơi vỡ vang lên lanh lảnh.
"Phu nhân, tuyệt đối không được!"
Giọng nàng ta run rẩy vì sốt ruột, khuyên dồn dập: "Cách lão phu nhân bày cho người tuy khó nghe, nhưng đã chuộc người về rồi thì cũng phải thử một phen."
"Tri Vi xinh đẹp hơn Liễu thị, lại từng trải ở chốn phong nguyệt."
"Nếu nàng ấy chịu ra tay, chưa chắc không trị được Liễu Giảo."
Trong phòng im lặng rất lâu.
Ta không đường đột bước vào, kiên nhẫn đợi bên trong hết tiếng động mới giơ tay gõ cửa.
Tạ Lệnh Nghi ngồi trước bàn cờ, sắc mặt tái nhợt, ánh mắt chẳng còn chút thần thái.
Hiển nhiên nàng biết ta đã nghe hết lời vừa rồi, khi ngoảnh mặt đi còn lộ vẻ ngượng ngùng khó xử.
Đến khi nhìn ta lần nữa, nàng khẽ nói: "Quả thật là một gương mặt đẹp, trông thấy đã khiến người ta mềm lòng."
Ta quỳ xuống hành lễ.
"Đa tạ phu nhân đã chuộc ta khỏi chốn lửa bỏng dầu sôi."
Tạ Lệnh Nghi giơ tay ra hiệu cho ta đứng dậy.
"Ta cứu muội không hoàn toàn vì lòng tốt."
"Ta muốn muội cùng ta hầu hạ phu quân."
"Từ nay về sau, sẽ không ai nhắc lại quá khứ của muội nữa."
Những lời từ chối ta chuẩn bị sẵn đều nghẹn lại trong cổ họng.
Nàng đã tốn rất nhiều bạc, còn sắp đặt cả thân phận cho ta.
Nếu lúc này ta cố xông ra ngoài, chỉ có nước bị bắt trở lại.
Thanh Đại bước tới đỡ lấy cánh tay ta.
"Ngươi cứ về tắm rửa trang điểm trước đi."
"Tối nay đại nhân sẽ đến viện của ngươi."
Đại nhân sẽ đến viện của ta tối nay, lời ấy chẳng chừa cho ta chút đường từ chối.
Đây là cách duy nhất Tạ Lệnh Nghi có thể bấu víu.
Ra khỏi chính viện, ta cố ý đi đường vòng, đến phía đông còn lạc đường hai lần.
Ban ngày Bùi Nghiễn Chi phải tới nha môn làm việc, thế mà đêm qua chàng lại đi ra từ phía ấy.
Liễu Giảo hẳn đang ở nơi đó.
Ta hỏi đường một nha hoàn đang gánh nước ở đông viện, khi về đến sương phòng thì còn chưa tới giờ Ngọ.
Trên bàn trang điểm có thêm một hộp trang sức, bên trong là trâm cài điểm thúy và hoa tai Tạ Lệnh Nghi gửi tới.
Ta cầm cây trâm cầu kỳ nhất soi gương, trong lòng chỉ thấy buồn cười.
Từ nhỏ Bùi Nghiễn Chi đã rất ghét mùi tanh của lông chim dùng làm trang sức điểm thúy.
Cửa viện bị đẩy ra, một giọng nói ngọt ngào mềm mại đã vọng vào trước.
"Tri Vi cô nương có trong phòng không?"
Người vừa tới nhìn thấy mặt ta liền sững sờ, chiếc khăn tay nhẹ nhàng tuột xuống đất.
"Sao muội lại có dung mạo giống ta đến thế?"
Nàng ta nhanh ch/óng giấu đi vẻ kinh ngạc, lại nở nụ cười thân thiết.
"Ta là quý thiếp Liễu Giảo trong phủ."
"Nghe nói muội là họ hàng xa của phu nhân, nên đặc biệt tới thăm."
Ta giả vờ không thấy vẻ đề phòng trong mắt nàng ta, nắm tay rồi khen ngợi: "Tên của tỷ tỷ thật tao nhã."
Khóe môi Liễu Giảo cong lên, giọng nói không giấu nổi chút đắc ý.
"Trước kia ta không mang tên này đâu."
"Chính đại nhân đã đổi tên cho ta đấy."
Ta mỉm cười mời nàng ta vào phòng.
Nàng ta sai nha hoàn mở hộp đựng thức ăn, mấy tầng đĩa toàn cá thịt, rau quả quý hiếm.
"Đây là đồ tiểu trù phòng vừa làm, muội nếm thử xem có hợp khẩu vị không."
Thấy ta ngoan ngoãn cúi đầu, nàng ta lại đưa tới một hộp hương xông.
Ta mở nắp ngửi thử, mùi đàn hương rất nồng.
Liễu Giảo vỗ vỗ tay ta, ra dáng một vị tỷ tỷ tốt bụng.
"Muội mới vào phủ nên chưa biết thói quen của đại nhân."
"Ngài ấy thích ăn cua nhất, lại không thể thiếu đàn hương."
"Cứ làm theo lời ta, tự khắc ngài ấy sẽ để mắt tới muội nhiều hơn."
Ta cụp mắt nhận lời.
Có lẽ nàng ta không biết, ta đã quen Bùi Nghiễn Chi từ năm mười hai tuổi.
Chàng chỉ ăn một miếng cua là toàn thân nổi mẩn, cũng không chịu nổi mùi đàn hương.
Nàng ta đem hai thứ chàng kiêng kỵ ra làm quà lấy lòng ta, chỉ mong Bùi Nghiễn Chi vừa gặp đã chán ghét ta.
Lần đầu tiên ta gặp Bùi Nghiễn Chi là bên quan đạo ngoài thành.
Chàng quỳ trước manh chiếu cói, bán mình lấy tiền chôn cất mẫu thân, y phục vải gai trên người đã giặt đến bạc màu.
Nhưng đôi mày mắt rủ xuống của chàng lại chẳng giống một thiếu niên nghèo khổ bình thường.