Khi Trương Hành khoác áo tang trở về lần thứ năm, tin đồn nàng cao số sát phu đã lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm. Cha nàng là Trương Phụ sầu bạc cả đầu. Cái thời buổi này, nam nhi mà còn mỏng manh hơn cả chiếc lá mùa thu, nói đi là đi, chỉ tội nghiệp con gái lão phải gánh chịu tiếng ác này.
Cho đến một ngày đi tuần tra đồng ruộng, lão nhìn thấy một người giữa bờ ruộng, y phục cũ kỹ cũng không giấu được dung mạo xuất chúng, phong thái tựa cây tùng mọc chốn u cốc. Trương Phụ đứng ngẩn người hồi lâu. Lão sống hơn nửa đời người, chưa từng nghĩ chốn thôn quê dân dã lại có nhân vật nhường này.
Kinh ngạc như thấy người trời, Trương Phụ vuốt chòm râu dê thưa thớt, đi vòng quanh Trần Bình mấy vòng liền.
Ánh mắt kia, còn cuồng nhiệt hơn cả lão địa chủ thèm thuồng một miếng thịt béo. Trần Bình bị nhìn đến mức nổi cả gai ốc, theo bản năng lùi lại nửa bước.
Rõ ràng chàng đã bấm quẻ rồi, hôm nay xuất hành rất tốt đẹp, sao lại gặp phải một lão già biến thái thế này?
"Chàng trai trẻ khôi ngô quá!" Trương Phụ rốt cuộc cũng mở lời, giọng nói kích động đến mức hơi lạc đi, “Người ở đâu vậy? Tên là gì?”
Trần Bình chắp tay, thái độ không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh: “Trần Bình, người bản địa, ở hương Hộ Dũ.”
Trương Phụ vừa nghe xong liền vỗ đùi đ.á.n.h đét một cái, đau đớn giậm chân: “Tướng mạo tuấn tú thế này, ở chốn thâm sơn cùng cốc thì đáng tiếc quá! Đây gọi là gì? Đây gọi là trân châu vùi trong đống trấu, kỳ lân bị buộc vào cối xay, đây gọi là...”
"Dừng" Trần Bình ngắt lời chuỗi câu cường điệu ngày càng đi xa của lão, nhìn lão thật sâu, “Không biết lão trượng có cao kiến gì?”
Trương Phụ mừng rỡ ra mặt, lão tiến tới một bước, hạ giọng, ra vẻ thần bí nói: “Trương phủ ta chính là nhà giàu nhất vùng này, đến phủ của ta, đảm bảo cậu vinh hoa phú quý!”
Trần Bình nghe vậy, thong thả chỉnh lại y quan. Chàng phủi phủi thứ bụi không tồn tại trên ống tay áo, hừ lạnh một tiếng từ trong mũi: “Ta là trai thẳng.”
Chàng cự tuyệt sự ép uổng trắng trợn của lão già này.
Trương Phụ nghe không hiểu, liền ngoảnh đầu vẫy tay gọi tên gia bộc đang dắt ngựa phía sau. Tên gia bộc ấy tên Trương Phúc, là một thanh niên trạc hai mươi, ngày thường rất thích hóng hớt những từ ngữ mới lạ ngoài phố.
"Ý gì vậy?" Trương Phụ đè thấp giọng.
Trương Phúc ghé sát tai lão gia, lấy tay che miệng, giọng nhỏ như kẻ trộm: “Gia chủ, ý của ngài ấy là, ngài ấy là trai thẳng, không đam mê nam sắc.”
Đừng có trêu ghẹo lung tung nữa, cẩn thận về nhà bị phu nhân dùng gia pháp đấy, đã lớn tuổi rồi mà thấy nam nhân đẹp mã là bước đi không nổi. Một gia tộc thương nhân giàu có mà lại học đòi sở thích (long dương) của bọn vương hầu, thật là già rồi mà không đứng đắn.
Trương Phụ chớp chớp mắt, túm c.h.ặ.t lấy cánh tay Trương Phúc, đôi mắt già nua đục ngầu lóe lên ánh sáng kinh người: “Ây da da! Cái thời buổi này...”
"Người đẹp, dễ tìm! Ngươi lên Hàm Dương, Hàm Đan, người đẹp thiếu gì! Trai thẳng, cũng dễ tìm! Đầy ngoài đường!"
Lão vỗ tay cái bốp: “Nhưng mà người vừa đẹp lại vừa thẳng kết hợp lại, thì không dễ tìm đâu nhé!”
Trương Phúc bị bài phân tích của lão gia làm cho trợn mắt há hốc mồm, nhưng ngẫm nghĩ kỹ lại thấy cũng có vài phần hợp lý.
Trương Phụ quay ngoắt người, lao thẳng về phía Trần Bình. Trần Bình bị sự nhiệt tình này làm cho hoảng sợ lùi lại hai bước, lại thấy Trương Phụ nắm c.h.ặ.t lấy tay mình: “Chàng trai à, cậu và con gái ta quả thực là trời sinh một đôi!”
"Đúng là một mối lương duyên trời định!"
Trần Bình: “...”
Con bò vàng đang gặm cỏ cách đó không xa bị tiếng la lớn làm giật mình rống lên một tiếng, như thể đang phụ họa.
Trần Bình cố rút tay ra nhưng không được.
Chàng lại giật mạnh thêm cái nữa, nhưng bàn tay của lão già kia như rễ cây cổ thụ bám c.h.ặ.t, xê dịch không nổi. Nhìn lại khuôn mặt già nua của Trương Phụ, hai mắt đang sáng rực lên, Trần Bình thầm kêu không ổn, lập tức dùng lực khéo léo lật cổ tay một cái.
Vẫn không nhúc nhích.
Trần Bình hít sâu một hơi: “Lão trượng, thanh thiên bạch nhật, càn khôn vằng vặc, ngài cứ lôi kéo một nam t.ử xa lạ không buông như vậy, truyền ra ngoài e là không dễ nghe cho lắm đâu?”
Trương Phụ cười hắc hắc, để lộ hàm răng trắng ởn: “Ta mà lại để vuột mất cậu sao?”
Trần Bình trấn tĩnh lại, quyết định lùi một bước để tiến, chắp tay nói: “Lão trượng thoạt nhìn đã biết là người phú quý, trong nhà chắc chắn là cẩm y ngọc thực, cửa cao nhà rộng. Tại hạ mồ côi cha mẹ, nhà tranh vách đất, nghèo đến mức chuột cũng phải chê, sao dám trèo cao với lệnh ái?”
Ai ngờ Trương Phụ nghe xong lời này, chẳng những không lùi bước mà ánh mắt càng thêm sáng rỡ. Lão buông tay Trần Bình ra, chuyển sang vỗ đen đét lên vai chàng, suýt nữa làm người ta lảo đảo ngã nhào.
"Tốt!"
Trần Bình ngơ ngác: “... Tốt chỗ nào?”
Trương Phụ cười ha hả: “Cậu nghĩ thử xem, cậu không cha không mẹ, nghèo rớt mồng tơi, ở cái thời buổi này mà vẫn có thể bình an sống lớn tới chừng này, điều đó chứng tỏ cái gì?”
Nay đương thời Thủy Hoàng trị vì, phàm là trai tráng đều không tránh khỏi bị bắt đi phục dịch. Trần Bình vừa nghèo vừa mồ côi mà vẫn yên lành đứng được ở đây, quả là một kỳ tích. Bao nhiêu người phải đi xây Trường Thành, vậy mà cậu ta lại tìm được lỗ hổng để lọt lưới cơ đấy.
Khóe miệng Trần Bình giật giật: “Chứng tỏ... mạng ta lớn?”
Trương Phụ vỗ đét một cái lên vai chàng: “Thông minh! Ta cứ thích những người thông minh cơ!”
Trần Bình cảm thấy bả vai mình sắp bị vỗ nát bét đến nơi, chàng lùi lại một bước, cẩn thận dè dặt hỏi: “Dám hỏi lão trượng, hôn nhân là chuyện đại sự, cớ sao không đường đường chính chính nhờ bà mối, mà cứ nhất thiết phải tìm kiếm ở bờ ruộng thế này?”
"Cậu tưởng ta chưa từng tìm sao? Chẳng qua là bọn họ sau khi kết hôn c.h.ế.t quá nhanh đó chứ!"
Chưa từng thấy ai lại vội vã đi đầu t.h.a.i như vậy!
Trần Bình: ?
"Bọn họ ư? Đã c.h.ế.t mấy người rồi?"
Nụ cười trên mặt Trương Phụ hơi sượng lại, nhưng lập tức giả vờ như không có chuyện gì, giơ ra năm ngón tay: “Không nhiều.”
Trần Bình thở phào nhẹ nhõm.
"Chỉ có năm người thôi."
Hơi thở của Trần Bình vừa nén xuống lại phải nghẹn lên tận cổ.
Chàng chỉnh lại vạt áo bị vỗ xộc xệch ban nãy, sắc mặt ngưng trọng: “Bần tiện bất năng di, uy vũ bất năng khuất. Trương công muốn bắt ta làm bộ xương khô trong ngôi mộ thứ sáu sao?”
Trương Phụ còn chưa kịp trả lời, Trương Phúc đứng phía sau đã bưng kín mặt, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Gia chủ ơi, xong rồi xong rồi, người thứ sáu này từ chối đi tìm c.h.ế.t rồi...”
Ai dè Trương Phụ lại cười ha hả, cười đến mức râu vểnh hết cả lên: “Tên nhóc nhà cậu, ăn nói chữ nghĩa văn vẻ thế này, y chang cái điệu bộ của con gái ta! Lại càng hợp mười mươi!”
Trần Bình: “...”
Lão già này có năng lực đọc hiểu kiểu gì vậy?
"Cậu cứ yên tâm!" Trương Phụ vỗ n.g.ự.c cam đoan, “Năm người trước là do số không đủ cứng, số cậu lại vô cùng cứng. Cứng chọi cứng, vừa khéo là dĩ độc trị độc, à không đúng, là lấy cứng trị cứng!”
Sắc mặt Trần Bình hơi đổi, lão già này nói cái quái gì vậy, chàng cao số chỗ nào? Chàng còn chưa từng lấy vợ, đến nay vẫn giữ thân trong sạch kia mà. “Lão trượng, cách ngài dùng từ...”
"Thêm nữa," Trương Phụ căn bản không cho chàng cơ hội chen lời, hạ giọng ghé sát tới, “Con gái ta lớn lên trông rất giống...”
Trần Bình thầm nghĩ, thế thì tiêu đời à?
"Phu nhân của ta!"
Đúng là ngắt câu làm người ta muốn hụt hơi.
"Cái dung mạo ấy, không phải ta khoác lác đâu, cậu cứ đi hỏi thăm khắp huyện Dương Vũ này xem, có ai không biết thiên kim họ Trương xinh đẹp tựa thiên tiên?" Trương Phụ càng nói càng hăng hái, “Chỉ là số hơi cao, khắc c.h.ế.t mấy đời chồng thôi. Nhưng mạng cậu cũng lớn mà! Hai đứa ghép lại với nhau, đó gọi là gì nào? Đó gọi là kỳ phùng địch thủ, tướng ngộ lương tài!”
Trương Phúc ở phía sau gấp gáp đến mức giậm chân bành bạch: “Gia chủ, ngài càng nói càng lạc đề rồi!”
Trương Phụ mặc kệ, tóm lấy cổ tay Trần Bình: “Chàng trai trẻ, ta nói thật với cậu nhé, ta thấy cốt cách cậu thanh kỳ, ấn đường tỏa sáng, tuyệt đối không phải là tướng đoản mệnh. Quan trọng nhất là, cậu trông rất đẹp mã! Con gái ta mà nhìn thấy cậu, biết đâu trong lúc vui mừng lại không khắc phu nữa thì sao?”
Chuyện này quá mức hoang đường, Trần Bình rốt cuộc không nhịn được bèn hỏi: “Lão trượng, ngài đang gả con gái hay là tìm linh vật trấn trạch vậy?”
Trương Phụ sửng sốt một chút.
Sau đó lão bỗng vỗ tay cái bốp, hớn hở tươi cười: “Con rể tuấn tú dùng để trấn trạch! Nhất cử lưỡng tiện!”
Trần Bình lập tức quay người bỏ đi.
Trương Phụ ở phía sau đuổi theo gọi với: “Đừng đi mà! Của hồi môn phong hậu lắm! Một tòa nhà lớn ba gian! Ba trăm mẫu ruộng tốt! Kèm thêm một con bò cày——”
Bước chân Trần Bình khựng lại.
Chàng quay đầu, sắc mặt vô cùng bình tĩnh: “Bò thế nào?”
Trương Phụ toét miệng cười, chỉ vào con bò vàng đang nhai lại trên bờ ruộng: “Chính là con đó!”
Con bò vàng dường như nghe hiểu, ngẩng đầu lên rống "ụm bò" một tiếng với Trần Bình.
Trần Bình trầm mặc một lát, “Con bò này... sẽ không phải là di vật của vị thứ năm để lại đấy chứ?”
Nụ cười của Trương Phụ lập tức cứng đờ.
Trương Phúc đứng phía sau nhỏ giọng nói: “Bẩm công t.ử, con bò này quả thực là di vật của vị cô gia thứ năm. Vị cô gia đó chính là bị con bò này húc cho một cái, chịu không nổi...”
Trần Bình mặt không cảm xúc nhìn con bò vàng kia.
Con bò vàng cũng mặt không cảm xúc nhìn lại chàng, miệng nhẩn nha nhai cỏ, tựa như đang hỏi: Nhìn cái gì mà nhìn?
Một người một bò, mắt lớn trừng mắt nhỏ, trong không khí bỗng tràn ngập một sự ăn ý kỳ diệu.
Trần Bình thu hồi ánh mắt, chắp tay với Trương Phụ: “Trương công, tại hạ chợt nhớ ra trên bếp ở nhà vẫn đang đun nước, hẹn hôm khác lại hầu chuyện.”
"Nhà cậu chẳng phải nghèo đến mức chuột cũng chê sao? Lấy đâu ra bếp lò?"
"..." Bước chân Trần Bình khẽ vấp, rồi chẳng buồn ngoảnh đầu lại mà sải bước đi thật nhanh.
Trần Bình cắm cổ chạy một mạch hai dặm đường, tới tận lúc vịn vào gốc hòe già ở đầu thôn mới dám thở phào một hơi.
Chàng vuốt lại vạt áo xộc xệch vì chạy vội, định thần lại, vừa thầm oán thán trong bụng vừa đi về nhà.
Gọi là nhà, nhưng thực chất chỉ là hai gian nhà đất gió lùa tứ bề, bờ tường sân rào sập mất một nửa, bếp lò cũng chỉ là mấy hòn đá xếp lại vội vàng. Chàng đẩy cánh cửa gỗ rách nát kêu lên "cọt kẹt"——
Trong phòng đang có một người ngồi.
Người nọ mặc y phục sẫm màu, mi mục thanh tú, khí độ ung dung. Y đang ngồi ngay ngắn trên chiếc chiếu rách của chàng, tay bưng một bát nước lạnh nhưng lại toát ra phong thái thưởng trà.
Trần Bình ngây người ở bậu cửa. “T.ử Phòng? Cơn gió nào thổi huynh đến đây vậy?”
Trương Lương đặt bát xuống, thở dài một tiếng. Tiếng thở dài ấy chứa đựng sự ưu quốc ái dân, hoài bão chưa thành, và cả một nỗi niềm "chuyện này kể ra dài lắm".
"Đương nhiên là——" Ánh mắt y sáng rực như đuốc, “Để ám sát tên bạo quân kia.”
Mặt Trần Bình thoắt cái trắng bệch, chàng hất mạnh bàn tay Trương Lương vừa vươn tới, sau đó đóng sập cánh cửa tồi tàn lại với tốc độ sét đ.á.n.h không kịp bưng tai.
Cánh cửa va đập vào khung, chấn động rơi xuống ba lớp bụi mù.
"Huynh đến nhà đệ để ám sát?" Trần Bình đè thấp giọng, hoảng đến mức lạc cả giọng.
"Đúng vậy." Sắc mặt Trương Lương không hề thay đổi, “Lương ta nhận được tin tức, tên bạo quân kia đi tuần du phía Đông, không mấy ngày nữa sẽ đi ngang qua đây. Căn nhà này của đệ tuy tồi tàn, nhưng thắng ở chỗ vị trí tuyệt giai, phía trước giáp quan đạo, phía sau tựa núi hoang, tiến có thể công lùi có thể thủ——”
"Nhưng đây là chỗ ngủ của đệ!"
Trần Bình chộp lấy bả vai Trương Lương, vô cùng thành khẩn nói: “T.ử Phòng à, đệ mới chỉ bước sang tuổi hai mươi mốt thôi.”
Đâu có giống như huynh đã ngót nghét bốn mươi, bề ngoài trẻ trung nhưng thực chất đã đi qua nửa đời người rồi.
"Ta biết."
“Đệ còn có cả một tương lai rộng mở.”
“Ta hiểu.”
“Đệ vẫn muốn sống.”
“Đó là lẽ thường tình.”
“Vậy huynh đổi chỗ khác đi!”
"Không kịp nữa rồi." Trương Lương nắm c.h.ặ.t lấy tay chàng, ánh mắt vô cùng chân thành, “Nhưng đệ cứ yên tâm, sau khi đắc thủ, ta sẽ đưa đệ cùng bỏ trốn. Xe ngựa đã chuẩn bị xong, lương khô cũng chuẩn bị đủ cho hai người, đường rút lui ta vạch sẵn ba tuyến, người tiếp ứng dọc đường——”
Trần Bình ngắt lời y: “Vậy người nhà đệ thì sao?”
Trương Lương ngẩn ra, “Chẳng phải đệ mồ côi cả cha lẫn mẹ sao?”
Câu này hôm nay nghe sao mà quen tai thế. Trần Bình hít sâu một hơi, nghiến răng nói: “Thì đệ cũng đâu phải chui ra từ kẽ đá! Đệ vẫn còn một người đại ca cơ mà!”
Trương Lương nhướng mày: Có chuyện này sao?