Trở về từ chợ Tây, trời đã ngả về chiều. Hai người một trước một sau bước qua ngưỡng cửa Trương phủ. Người gác cổng vừa thấy đội hình này liền quay ngoắt đầu chạy biến về phía nhà bếp. Tân cô gia và đại tiểu thư cùng về, bữa tối nay nhất định phải chuẩn bị tươm tất hơn thường ngày.
Bữa tiệc tối được dọn ở sảnh hoa, Trương Phụ cố ý sai người thắp thêm mấy ngọn đèn, soi sáng rực cả gian sảnh. Trên chiếc bàn tròn lớn bày biện dăm bảy món ăn, có thịt có cá có canh, so với bữa cơm đạm bạc tối qua, quy mô rõ ràng đã được nâng lên một tầm cao mới.
Trương Phụ ngồi ở vị trí chủ tọa, bên trái là Vương phu nhân, bên phải để trống hai chỗ. Trần Bình vừa đi theo Trương Hành bước vào cửa, Trương Phụ đã nhiệt tình vỗ vỗ vào chiếc ghế bên phải: “Hiền tế! Ngồi đây! Ngồi cạnh lão phu này!”
Trần Bình tự nhiên nghe theo lời lão ngồi xuống, Trương Hành cũng an tọa ngay cạnh chàng.
Vương phu nhân ngồi đối diện, ánh mắt kể từ giây phút Trần Bình bước vào cửa chưa từng rời khỏi chàng. Bà ngắm nghía nam nhân trẻ tuổi này, thân mặc bộ y phục tối màu, lông mày thanh tú, phong thái ung dung đĩnh đạc. Sau khi ngồi xuống, chàng khẽ khom người hành lễ với bà, sau đó vô cùng tự nhiên sửa soạn lại bát đũa cho Trương Hành, từng cử chỉ đều trôi chảy như mây trôi nước chảy, lễ nghi chu toàn đến không chê vào đâu được.
Vương phu nhân bưng bát trà lên, mượn động tác nhấp trà để che giấu nụ cười ngày một rõ ràng nơi khóe miệng.
Càng nhìn lại càng thấy vừa mắt. Thanh niên này dung mạo tuấn tú, lại biết điều hiểu lễ nghĩa, quan trọng nhất là mạng cậu ta lớn. Năm người trước đây bà còn chưa kịp nhìn kỹ thì đã "đi" mất đất, nhan sắc cũng chỉ vào hàng trung bình, giờ bà thậm chí còn chẳng nhớ nổi mặt mũi chúng ra sao.
Trương Phụ bắt gặp nét mặt của hiền thê, đắc ý rướn người sang thủ thỉ: “Thế nào? Ánh mắt nhìn người của phu quân bà không tồi chứ?”
Lần này Vương phu nhân hiếm hoi không phản bác, khẽ gật đầu: “Lần này quả thật không tồi.”
Đại tẩu Lý thị ngồi chéo đối diện, đôi đũa cầm trên tay khựng lại giữa không trung hồi lâu. Chị ta dán mắt vào Trần Bình từ lúc chàng bước vào cửa, săm soi từ đầu đến chân, trong mắt chất đầy vẻ khó hiểu và không thể tin nổi.
Rõ ràng chị ta nghe cha chồng kể lại, tên Trần Bình này nghèo rớt mồng tơi đến chuột cũng chê, nhà tranh vách đất, cha mẹ mất sớm, đích thị là một gã thư sinh nghèo kiết xác. Nhưng với khí độ của con người trước mắt, mấy vị công t.ử nhà giàu trong huyện căn bản chẳng ai sánh bằng. Đôi bàn tay đó trắng nõn nà, nhìn kiểu gì cũng không giống người từng làm công việc đồng áng.
Chị ta càng nhìn càng thấy sai sai, thúc khuỷu tay vào người nhị tẩu Vương thị, thấp giọng lầm bầm: “Chẳng phải bảo là một gã khố rách áo ôm sao? Nhìn thế nào cũng chẳng giống.”
Vương thị đang gắp đồ ăn, bị chị ta huých một cái, đôi đũa suýt nữa thì rơi xuống bàn. “Tẩu nói khẽ thôi, đừng để cha nghe thấy.”
Nhưng bản thân Vương thị cũng không kìm được mà liếc nhìn Trần Bình thêm vài lần. Quả thực có chút bất ngờ, phong thái đường hoàng toát ra từ chàng, có nói chàng là công t.ử nhà quyền quý nào đó nàng cũng tin, chỉ là không giống một gã thư sinh nghèo kiết xác chút nào.
Khí độ toát lên tựa như được dát vàng, họ vốn đang chờ đợi để xem trò cười, kết quả người ta vừa ngồi vào bàn ăn, nhan sắc của chàng lập tức khiến hai ông chồng nhà họ bị dìm thành phế liệu.
"Y phục này là do cha ban cho đấy," Lý thị lại ghé tai to nhỏ, giọng điệu chua loét như hũ giấm bị lật úp, “Người đẹp vì lụa mà, cởi bộ da này ra thì cũng chẳng biết thế nào đâu. Tẩu xem đôi bàn tay kia kìa, da thịt mịn màng trắng trẻo, nhìn là biết chưa từng làm việc nặng, đích thị là cái loại bám váy đàn bà, chẳng qua được cái mẽ ngoài chải chuốt mà thôi.”
Vương thị gắp một miếng cá bỏ vào miệng, tính nàng vốn thích ngắm người đẹp người trẻ: “Đại tẩu nói thế nào ấy chứ, ngoại hình đẹp đẽ cũng là một loại bản lĩnh mà.”
"Tẩu đứng về phe nào thế hả?"
Vương thị lại gắp thêm miếng thịt kho tàu: “Thịt hôm nay làm ngon lắm, tẩu nếm thử xem.”
Lý thị tức giận đến mức chẳng buồn nói chuyện với cô em dâu nữa. Càng nghĩ chị ta càng thấy chướng tai gai mắt. Hai vợ chồng chị ta nai lưng làm việc cho nhà họ Trương ngần ấy năm, đầu tắt mặt tối chăm lo việc kinh doanh, vậy mà cha chồng quay lưng một cái đã tậu hẳn cho cô em chồng một dinh cơ rộng ba gian, lại còn chiêu về một đứa con rể đẹp trai đến mức khi đi ra ngoài người ta còn chẳng dám đứng cạnh. Chuyện này là sao đây? Chẳng phải quá hời cho Trương Hành rồi sao? Nhất là căn nhà kia! Chị ta càng nghĩ lại càng tức anh ách.
Trương Hành ngồi cạnh Trần Bình, mặt không cảm xúc gắp thức ăn, coi những lời xì xầm to nhỏ của mấy cô chị dâu như gió thoảng qua tai. Kẻ đối diện tức tối thì nàng mới hả dạ. Nàng gắp một miếng cá bỏ vào bát Trần Bình.
Trần Bình cúi đầu nhìn miếng cá bất chợt xuất hiện trong bát mình, khẽ khựng lại, ngay sau đó mặt không biến sắc mà gắp lên ăn. Sau đó chàng cũng lễ thượng vãng lai, gắp một miếng thịt kho tàu thả vào bát Trương Hành, hai người ăn ý chẳng nói lời nào.
Sự tương tác lặng lẽ này của hai người đều thu trọn vào mắt tất cả mọi người trên bàn tiệc.
Trương Phụ dưới gầm bàn dẫm chân lên Vương phu nhân, dùng giọng gió thì thầm: “Phu nhân thấy chưa! Chúng nó gắp đồ ăn cho nhau kìa! Ta sống hơn nửa đời người, lần đầu tiên thấy con gái gắp thức ăn cho nam nhân! Đây gọi là gì? Đây gọi là trời sinh một cặp!”
Vương phu nhân bị lão dẫm đau điếng, mặt không biến sắc mà dời chân đi, nâng bát trà lên nhấp một ngụm nhỏ: “Thấy rồi, ông mà dẫm tôi thêm cái nữa thì đêm nay ôm chăn ra ngủ một mình.”
Trương Phụ vội vàng rụt chân về, nhưng nụ cười trên mặt thì hoàn toàn không cách nào giấu đi được.
Lý thị nhìn Trần Bình bằng ánh mắt sắc lạnh, buông lời đầy châm chọc: “Trần lang quân, Tam cô nương nhà ta từng khắc c.h.ế.t năm đời chồng, gả đi năm lần ở cái xó xỉnh đèo heo hút gió này, danh tiếng cũng chẳng phải tốt đẹp gì. Với tướng mạo và tài học của đệ, chắc hẳn không phải vì say mê con người cô ấy rồi. Nhưng cũng phải thôi, đàn ông các người mà, miệng lưỡi thì trơn tuột, trong lòng còn không phải đều nhắm vào gia sản sao. Ta hiểu mà, không cần phải e ngại, đại tẩu đều hiểu cả.”
Bầu không khí trong sảnh hoa lập tức đông cứng lại. Vương phu nhân buông đũa xuống, hàng chân mày khẽ chau lại. Sắc mặt Trương Phụ biến đổi, vừa định nổi trận lôi đình thì bị Vương phu nhân dùng ánh mắt ngăn lại. Trương Hành vẫn tiếp tục ăn cơm. Nàng không muốn cãi lộn trước mặt người ngoài để người ta chê cười, đợi lát nữa đóng cửa bảo nhau sau.
Trần Bình ngẩng đầu nhìn Lý thị, nụ cười ôn hòa lễ độ. Trần Bình là hạng người gì? Theo như ghi chép của sử sách, trên đời này chẳng có ai hẹp hòi thù dai hơn ông ta cả. Vị đệ nhất mưu mô thiên cổ này, phàm là kẻ đắc tội với ông ta, chẳng có ai được sống yên thân.
Tư Mã Thiên viết "Trần Thừa Tướng Thế Gia", dành hơn nửa bài để ca ngợi dung nhan của ông ta. Ngoài cái mã đẹp trai ra, quả thực không còn từ nào để khen nữa. Người khác thì bảo: Đẹp không? Đánh đổi bằng đầu óc đấy. Còn đến lượt Trần Bình thì sao: Đẹp không? Đánh đổi bằng lương tâm đấy.
Chàng mở lời, giọng điệu chân thành đến mức không thể bắt bẻ được nửa lời: “Haiz, thế nhân cứ thích lấy bụng dạ tiểu nhân đo lòng quân t.ử. Tại hạ mạo muội hỏi một câu, đại tẩu năm xưa gả vào Trương gia, cũng là nhắm vào gia sản hay sao?”
Sắc mặt Lý thị biến sắc. Chị ta chưa từng thấy ai mới đến nhà ăn bữa cơm đầu tiên đã giáng một đòn vỗ mặt như vậy. Theo lẽ thường mà nói, lần đầu gặp gỡ, còn không phải là chị ta nói gì thì là thế nấy sao? Lại còn dám bật lại như vậy cơ chứ! “Đệ nói hươu nói vượn gì thế! Năm đó ta gả cho Trương bá là cưới hỏi đàng hoàng...”
"Ồ..." Trần Bình kéo dài giọng, gật gù ra vẻ đã hiểu, tiếp tục châm chọc, “Vậy ra đại tẩu không phải vì gia sản, mà là vì con người. Vậy thì trùng hợp quá, ta cũng vậy. Đại tẩu là vì con người đại ca, ta là vì con người A Hành, chúng ta là người đồng đạo rồi.”
Lý thị nghiến răng, Trần Bình lại nhẩn nha tiếp tục: “Nhưng mà đại tẩu à, tẩu vừa nãy có một câu nói không đúng cho lắm đâu.”
Lý thị cảnh giác nhìn chàng.
"Tẩu nói A Hành khắc c.h.ế.t năm người chồng," giọng Trần Bình bỗng trở nên vô cùng nghiêm túc, “Điều đó chỉ chứng tỏ rằng họ và A Hành vốn dĩ chẳng phải lương duyên. Giống như một viên ngọc quý lẫn lộn trong đống đá cuội, ông trời giúp nàng ấy sàng lọc hết đống đá vứt đi, để cuối cùng trao tận tay viên ngọc quý cho nàng. Tẩu có thể nói là ông trời đang hại nàng ấy sao? Đó gọi là chiếu cố đấy.”
Chàng quay đầu nhìn sang Trương Hành, tung ra một ánh mắt "trà xanh" thượng hạng: “Nếu không phải vì mạng họ không đủ lớn, làm sao đến lượt ta được chứ?”
Cả bàn tiệc nghe mà ngây ngẩn.
Vương phu nhân nâng bát trà che nửa khuôn mặt, đôi mắt híp lại thành một đường chỉ. Thằng nhóc này chẳng những mạng lớn mà miệng lưỡi cũng bén, quan trọng nhất là biết đứng về phía con gái bà.
Nhị tẩu Vương thị đặt đũa xuống, lấy khăn tay lau khóe miệng, bữa kịch này đáng xem thật đấy.
Lý thị bị chặn họng đến mức không thốt nên lời, nhưng chị ta không cam tâm chịu thua như vậy. Tròng mắt đảo một vòng: “Trần lang quân cái miệng thật khéo nói, thảo nào dỗ ngọt được Tam cô nương nhà ta xoay mòng mòng. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đệ là một người đọc sách, cha mẹ đều mất, nhà tranh vách đất, nay lại ở nhà họ Trương, mặc áo họ Trương, ăn cơm họ Trương, đệ không sợ người ta đàm tiếu là kẻ bám váy đàn bà, ăn bám nhà vợ sao?”
Câu hỏi quá thẳng thừng, nhiệt độ trong sảnh hoa lập tức giảm xuống thêm vài độ. Trương Phụ vừa định đập bàn nổi đóa thì nghe Trần Bình khẽ cười một tiếng: “Đại tẩu, tẩu có biết thế nào gọi là 'cơm mềm ăn cứng' (ăn bám một cách đường hoàng, ngẩng cao đầu) không?”
Lý thị ngớ người: “Gì cơ?”
Trần Bình ung dung chọc tức chị ta: “Chính là ta đây.”
Lý thị chưa từng thấy kẻ nào bám váy vợ kiểu này, chị ta thực sự c.h.ế.t trân. Da mặt tên này rốt cuộc làm bằng cái gì vậy?
Hắn sống trên đời này không còn nể nang để ý ai nữa sao?
Chị ta gả vào Trương gia mười mấy năm, chưa từng thấy kẻ nào không biết xấu hổ đến nhường này. Cái chuyện ăn bám vợ, người khác đều lén lút giấu giếm, đ.á.n.h c.h.ế.t cũng không nhận. Còn gã này thì hay rồi, hiên ngang thừa nhận, thậm chí còn nhận với một khí thế vô cùng tự hào hãnh diện.
Chị ta không kìm được lại đ.á.n.h giá Trần Bình thêm một lượt, bắt đầu nghi ngờ có phải tên này từ nhỏ ăn quả cân mà lớn hay không, bằng không sao da mặt lại nặng, lại dày đến vậy?
Nhị tẩu Vương thị lén đá Lý thị một cước dưới gầm bàn, ngoài mặt vẫn treo nụ cười hòa khí để hòa giải: “Đại tẩu, mau ăn thức ăn đi, nguội mất thì không ngon đâu.”
Tẩu bớt nói lại đi, rõ ràng người ta lần đầu tới cửa là đã nể nang kiềm chế lắm rồi, nếu không "nhất hồi sinh, nhị hồi thục" (trước lạ sau quen), đến lúc người ta thực sự làm tẩu bẽ mặt không xuống đài được thì tính sao?
Trương Phụ rất biết chọn thời điểm nâng ly rượu, mặt mày hồng hào mời mọc: “Ăn cơm, ăn cơm đi! Sau này đều là người một nhà cả, không nói hai lời đ.â.m thọc khách khí!”
Trong lòng lão rõ như ban ngày, đại phòng và nhị phòng vẫn luôn gai mắt về chuyện của hồi môn của con gái lão. Trong chuyện này lão cũng đã làm hụt mất năm lần, lần nào cũng đuối lý cứ như cháu chắt trong nhà. Dù sao thì chuyện buôn bán bôn ba cũng là do con cả và con thứ gánh vác, lão quay lưng một cái đã nhét đầy của nả vào hồi môn cho con gái, đổi lại là ai thì trong lòng cũng không thoải mái.
Nên được thì cứ xoa dịu đôi bên, gia hòa vạn sự hưng mà.
Lý thị cuối cùng cũng tìm được bậc thang để bước xuống, cắm cúi lùa cơm, không dám trêu chọc Trần Bình thêm nữa.
Trang này cuối cùng cũng miễn cưỡng được lật qua.
Cơm nước xong xuôi, trời cũng không còn sớm.
Trần Bình đứng dậy sửa sang lại vạt áo, bước đến trước mặt Trương Phụ, cung kính chắp tay hành lễ: “Trương công, trời đã muộn, vãn bối phải về rồi.”
Trương Phụ vừa nghe liền cuống lên: “Về làm cái gì? Muộn thế này rồi, trời tối đường trơn, rủi ngã xuống mương thì tính sao? Cái túp lều rách nát của con, quản gia đã đến xem qua rồi. Tường sập mất nửa, ván cửa lùa gió, mái nhà dột sáng, đến cái giường t.ử tế cũng không có, chỉ còn trơ trọi một chiếc chiếu rách! Ngủ ở đó thì khác gì ngủ ngoài đường? Đêm nay cứ ở lại phủ đi, Chu quản gia đã dọn dẹp sẵn phòng khách rồi!”
Chu quản gia đứng cạnh lập tức gật đầu vô cùng đúng lúc, biểu thị phòng khách quả thực đã chuẩn bị xong, nước nóng cũng đã đun sẵn hai nồi.
Trần Bình mỉm cười, nụ cười mang vài phần áy náy nhưng phần nhiều là kiên quyết: “Mỹ ý của Trương công, vãn bối xin tâm lĩnh. Chỉ là hôm nay ra khỏi nhà từ sớm, còn chưa kịp báo với huynh trưởng một tiếng. Huynh trưởng của ta ấy mà, tính tình cố chấp, muộn thế này mà không thấy ta về, e là sẽ sốt ruột tìm ta khắp xóm mất.”
Trương Phụ nghi ngờ nhìn Trần Bình: “Huynh trưởng của con... ánh mắt thế nào? Có phải là 'tử chi nhãn' (ánh mắt c.h.ế.t ch.óc) không?”
Trần Bình: …
"Đúng vậy, t.ử chi nhãn đấy, anh ta nhìn ai là người đó c.h.ế.t, cho nên hàng xóm láng giềng nhà ta đều chuyển đi hết rồi, trong vòng nửa dặm quanh đây chỉ còn hai anh em ta. Nhỡ anh ấy nóng ruột đi tìm ta khắp nơi, hoa cỏ dọc đường e là sẽ gặp tai ương mất."