Vũng nước Trương phủ này sâu hơn chàng tưởng tượng rất nhiều. Tuy nhiên, đã phóng lao thì phải theo lao, Trần Bình được Chu quản gia dẫn tới phòng tắm. Gọi là phòng tắm, thực chất là một gian phòng phụ riêng biệt ở hậu viện, bên trong xây một thùng tắm bằng gỗ cao ngang thân người, nước nóng đã được đổ đầy, hơi nước tỏa mịt mù.
Trên chiếc giá gỗ bên cạnh xếp ngay ngắn vài bộ y phục mới, từ áo lót trong đến áo choàng ngoài không thiếu thứ gì, chất liệu đều là vải lanh mịn và lụa tố thượng hạng.
Hạ nhân Trương phủ làm việc lưu loát, chẳng mấy chốc đã dọn dẹp tắm rửa cho Trần Bình sạch sẽ gọn gàng từ đầu đến chân.
Đợi đến khi chàng ra đứng giữa sân một lần nữa, Chu quản gia đi vòng quanh chàng một lượt, hiếm khi thấy lão gật gù, trên mặt lộ ra vẻ tán thưởng.
Trương Hành đang đợi dưới hành lang. Nàng đã thay bộ đồ tang trắng muốt, khoác lên mình một bộ thâm y màu nguyệt bạch (trắng xanh). Nàng nhìn Trần Bình sau khi tắm gội thay đồ, đừng nói chứ, quả thực là phong thần như ngọc, toát lên quý khí, đúng là người đẹp vì lụa.
Trương Hành gật đầu: “Đi thôi.”
Nàng quay người đi thẳng ra ngoài, Trần Bình sững lại một chút, ngay lập tức rảo bước đuổi theo, vô cùng tự nhiên xán lại cạnh nàng, ân cần hỏi: “Nương t.ử đi đâu vậy?”
Bước chân Trương Hành khựng lại: “Ai là nương t.ử của chàng?”
Trần Bình dang hai tay ra: “Cha bảo gọi thế.”
Chàng thò tay vào tay áo lôi ra một thỏi vàng hình bánh, lắc lắc trước mặt nàng, ánh vàng lấp lánh dưới nắng chiều: “Tiền phí đổi cách xưng hô cũng đưa cho ta rồi. Nhận tiền thì phải làm việc, đây gọi là giữ chữ tín.”
Trương Hành chằm chằm nhìn thỏi vàng, lại nhìn khuôn mặt lẽ thẳng khí hùng của chàng, im lặng một nhịp. Kế đó, nàng đưa tay rút luôn thỏi vàng khỏi tay chàng, nhét tọt vào tay áo mình.
Nụ cười của Trần Bình đông cứng. Chàng làm gì có tiền lo sính lễ, chỉ trông chờ vào cục vàng này thôi: “...Đó là tiền cha cho ta cơ mà.”
"Chàng chẳng bảo là tiền phí đổi cách xưng hô sao?" Trương Hành không thèm ngoảnh đầu lại, tiếp tục cất bước, “Đã là đổi giọng gọi cha ta, vậy số tiền này phải do ta chi mới đúng. Cha ta đưa không tính, ta phải thu về rồi sẽ chi lại cho chàng.”
Kẻ lừa gạt, thế mà ban nãy còn mạnh miệng đòi "ngàn vàng một đêm", giờ có mỗi một thỏi vàng cũng phải cuỗm về tay mình cho bằng được. “Vậy khi nào thì nàng mới chi lại?”
"Tùy tâm trạng."
Hai người bước ra khỏi cổng Trương phủ, Trương Hành đi trước, Trần Bình theo sau. Đi được một đoạn nhỏ, Trần Bình nhịn không nổi liền lên tiếng hỏi: “Nương t.ử, rốt cuộc là đi đâu thế?”
Chân Trương Hành không ngừng bước, giọng nói bay tới xéo xắt: “Đi xem nhà.”
"Nhà gì?"
"Cha ta nói chàng không có nhà cửa, trong nhà không có tài sản cơ nghiệp gì, nên đã chuẩn bị cho ta một khu trạch viện ba gian làm phòng tân hôn. Nằm cách Trương phủ hai con phố, là nơi yên tĩnh giữa chốn phồn hoa. Nhân hôm nay rảnh rỗi, qua xem cần sắm sửa thêm những gì."
Bước chân Trần Bình khẽ khựng lại, trong lúc chàng đang bận suy nghĩ, Trương Hành đã bồi thêm một câu: “Tới xí chỗ trước đã, rồi đi đổi tên trên khế ước đất và khế ước nhà sang tên ta. Nhưng bên ngoài thì cứ nói là nhà của chàng, bằng không đợi đại ca và nhị ca ta trở về, lại phải ầm ĩ một trận.”
Trần Bình nhạy bén bắt được tia phiền muộn thoắt ẩn thoắt hiện trong lời nói của nàng: “Ầm ĩ chuyện gì?”
Đợi bước qua cầu đá, Trương Hành mới nhàn nhạt mở miệng: “Bọn họ chướng mắt việc cha chia gia sản cho ta.”
Họ cảm thấy của hồi môn trong tay nàng quá nhiều, lần nào nàng về nhà cũng phải cãi vã, bắt nàng trả lại. Đã là của hồi môn rồi, dựa vào đâu mà nàng phải trả lại chứ? Đuổi nàng sang nhà người khác, lại còn không định cho tiền ư? Nhà nàng nghèo đến mức chỉ còn dư mỗi tiền, thương nhân lại không được phép mặc gấm vóc, cái gì cũng bị triều đình hạn chế, có tiền muốn tiêu cũng không tiêu nổi. Một trong những cái lợi của việc nàng gả đi, thế mà lại là được mặc đồ tốt, xài đồ xịn.
Trương Hành cảm thấy vô cùng hoang đường, nhưng luật lệ là do bề trên định ra, không quyền không thế thì đành c.ắ.n răng chấp nhận.
Giới quý tộc muốn kết duyên cũng chẳng thèm cân nhắc thương nhân, đây cũng là một trong những lý do khiến cha nàng nhiệt tình với Trần Bình như vậy, vì lão thấy chàng là "kỳ hóa khả cư" (món hàng lạ quý hiếm, có tiềm năng). Sau này lên Hàm Dương, biết đâu lại có ngày bình bộ thanh vân.
Trần Bình âm thầm tính toán trong lòng. Trương Phụ là người giàu nhất huyện Dương Vũ, gia cơ đồ sộ, có hai trai một gái, hai vợ chồng già lại thiên vị cô con gái út. Trương Hành gả đi năm lần, số của hồi môn dắt lưng e là còn nhiều hơn cả phần tài sản hai anh con trai được chia. Mấy người con trai trong lòng không vui, nhưng nể sợ cha già nên không dám ra mặt làm ầm ĩ, chuyện đó âu cũng là điều bình thường.
Trong lòng Trần Bình đã hiểu rõ ngọn ngành, nhưng ngoài mặt vẫn không để lộ thanh sắc, chỉ gật đầu: “Hiểu rồi, nương t.ử nói sao thì là vậy.”
Hai người đi thêm nửa con phố, từ đằng xa đã trông thấy cổng của khu trạch viện. Tường viện xây bằng gạch xanh, bậc thềm trước cửa không cao nhưng rộng rãi và sạch sẽ. Trên hai cánh cổng lớn mới sơn có đính vòng đồng, trên ngưỡng cửa treo một tấm hoành phi trống không, rõ ràng là chưa được đề chữ.
Trương Hành dừng bước trước cửa, sờ bên hông lấy ra một chiếc chìa khóa cắm vào ổ. Tiếng lẫy khóa bật mở giòn giã. Nàng đẩy cửa bước vào, Trần Bình đi theo sát phía sau. Bàn chân vừa bước qua ngưỡng cửa, chàng đã bất giác đứng khựng lại.
Ngôi nhà này đẹp hơn chàng tưởng tượng rất nhiều.
Tiền viện (sân trước) vô cùng rộng rãi, lát bằng những tấm đá xanh, hai bên trồng hai cây lựu cành lá xum xuê. Chính đường có năm gian, cửa sổ chạm khắc tinh xảo, các cột hành lang đều được sơn mới tinh tươm.
Đi xuyên qua chính đường là tới nhị tiến viện (sân thứ hai). Trong sân có hòn non bộ, ao cá, hành lang bao quanh, thư phòng, sảnh đón khách không thiếu thứ gì. Phía sau còn có tam tiến viện (sân thứ ba), đó là nội viện (sân trong). Cả chính phòng lẫn sương phòng đều được dọn dẹp vô cùng tươm tất, cửa sổ sáng choang không hạt bụi, giường sập, bàn ghế bày biện đầy đủ.
Mọi thứ đều được sắp đặt hoàn hảo thế này rồi cơ mà? Vậy còn thiếu cái gì nữa? “Thế hôm nay chúng ta định sắm sửa thêm thứ gì?”
Trương Hành vốn là người rất kén chọn về nơi ăn chốn ở: “Chính đường thiếu một bức tranh treo giữa sảnh, thư phòng thiếu hai chiếc nghiên mực, nệm ngồi ở sảnh khách phải thay mới, mâm bát nồi niêu dưới bếp vẫn chưa đủ bộ, hoa cỏ sau vườn còn thiếu hoa lan, ngoài ra...”
Nàng dừng lại, ngước mắt nhìn Trần Bình: “Y phục của chàng. Chàng không thể khoác đồ của cha ta đi thành thân được.”
Trần Bình cúi đầu nhìn lại bộ trang phục mới toanh trên người mình, lại ngẩng lên nhìn Trương Hành: “Bộ này không được sao?”
"Bộ này là của cha ta."
"...Sao nàng biết?"
"Vì tháng trước chính tay ta đã mua xấp vải này cho ông. Ông tiếc tiền không dám mặc nên cất tận đáy hòm. Hôm nay lại rộng rãi thế cơ chứ, khuân thẳng ra cho chàng mặc luôn."
Nàng đảo mắt nhìn quanh trạch viện, chuyển ra ngoài sống cũng tốt. Kẻ này nghèo thì cũng có cái lợi của nghèo, nếu gả cho nhà khác, cha nàng làm sao dám bạo tay vung vốn, trực tiếp tậu hẳn một căn nhà thế này cho nàng chứ? Mấy người anh của nàng mà về thì chưa biết chừng sẽ làm ầm ĩ ở nhà thế nào. Nàng quay bước ra phía ngoài: “Đi thôi, tới chợ Tây.”
Trần Bình rất tự nhiên bước đi bên mép ngoài, che chắn cho nàng khỏi lũ ch.ó hoang thỉnh thoảng nhảy xồ ra hay mấy đứa trẻ chạy nhảy đ.â.m sầm trong ngõ. Hai người sóng vai rảo bước dưới nắng chiều. Bên đường, thím bán bánh nướng đang gân cổ rao hàng, phía xa xa, cờ hiệu của quán rượu phấp phới tung bay trong gió.
Trần Bình ngẫm nghĩ một lát: “Hai vị huynh trưởng của nàng, khoảng khi nào thì sẽ trở về?”
"Nhanh thì dăm ba ngày, chậm thì mười hôm."
"Làm ầm ĩ lắm sao?"
Khóe môi Trương Hành khẽ mím lại: “Lần trước cha sắm sửa của hồi môn cho ta, đại ca đã xúi đại tẩu ra khóc lóc om sòm, làm loạn cả nhà gà ch.ó không yên. Lần này chàng liệu mà chống đỡ, ta e là huynh ấy sẽ tìm người đ.á.n.h c.h.ế.t chàng đấy. Chàng không cần quan tâm chuyện gì khác, giữ mạng sống sót là được rồi.”
Trần Bình cảm thấy chuyện này có chút nguy hiểm: “Vậy lần trước cha nàng xử lý ra sao?”
"Ông bảo nếu còn làm loạn nữa thì sẽ gom toàn bộ gia sản làm của hồi môn cho ta hết, lúc bấy giờ bọn họ mới chịu im hơi lặng tiếng."
Chuyển ra ngoài ở riêng cũng tốt, nàng chẳng muốn tiếp tục đấu đá ganh đua với bọn họ, suốt ngày phải nghe những lời chướng tai.
Hai người rẽ vào chợ Tây, Trương Hành đi thẳng đến tiệm vải. Nàng vừa bước qua bậu cửa, chưởng quỹ đã lập tức đon đả chạy ra đón, vẻ mặt tươi cười xởi lởi: “Trương cô nương đến rồi! Thục cẩm mới về, hoa văn tuyệt đẹp, ta đã để dành sẵn cho cô nương đây!”
Trương Hành gật đầu: “Trần Bình, chàng tự xem xem mình thích loại vải nào.”
Trần Bình bước vào tiệm vải, nhìn ngắm các loại vải vóc xếp đầy trên giá, nghĩ lại danh sách dài dằng dặc mà Trương Hành vừa liệt kê, tự nhủ chiều nay chắc đôi chân của mình sẽ phải gãy lìa trên con phố này mất.
Chàng hít sâu một hơi: “Nương t.ử, thục cẩm đắt quá, ta không mang theo tiền.”
"Yên tâm, không cần chàng phải bỏ tiền túi."
Trần Bình thở phào nhẹ nhõm.
Nàng lấy từ trong tay áo ra thỏi vàng ban nãy, gõ gõ lên quầy hàng: "Chưởng quỹ," nàng chỉ tay vào mấy xấp lụa trơn màu xanh lam thẫm, màu hồng và màu xanh nhạt trên tường, “Đo kích thước cho chàng ấy, may trước ba bộ, ghi vào sổ nợ của ta.”
Trần Bình vừa xót xa cho thỏi vàng của mình, vừa có cảm giác khoái chí như được phú bà bao nuôi.
Chưởng quỹ đo kích thước xong, cười tươi rói ghi chép lại kiểu dáng và chất liệu cho ba bộ y phục, sau đó đon đả giới thiệu thêm vài xấp vải mới dùng để làm phụ kiện.
Trương Hành gật đầu đồng ý từng món. Trần Bình đứng bên cạnh nhìn hóa đơn ngày một dày thêm, rốt cuộc không nhịn được đành nói nhỏ: “Ba bộ có phải nhiều quá không? Bình thường ta chỉ ở nhà đọc sách, một bộ là đủ rồi.”
"Lúc thành thân chàng mặc một bộ, lúc về lại nhà đẻ mặc một bộ, thường ngày mặc một bộ. Ba bộ đã là tính sát sạt lắm rồi đấy."
"Về lại nhà đẻ?"
"Sao, chàng không muốn về?"
Trần Bình lập tức nghiêm mặt: “Muốn chứ, chắc chắn phải về. Vậy ba bộ đủ không? Hay là may thêm một bộ dự phòng nữa?”
Trương Hành chẳng thèm đếm xỉa tới chàng, chưởng quỹ thì rất tinh ý ôm ra thêm một xấp lụa trắng ánh xanh, tủm tỉm cười bồi thêm một câu: “Thế thì may thêm vài bộ trung y (đồ lót mặc trong) nữa đi, y phục mặc bên trong lại càng cần phải vừa vặn, thoải mái.”
Trương Hành cảm thấy cũng phải: “Được, may cho ta hai bộ nữa, vài ngày nữa ta sẽ sai người đến lấy.”
Cùng lúc đó, tại sảnh trước Trương phủ.
Trương Phụ đang lật đi lật lại cuốn hoàng lịch, miệng lẩm nhẩm. Trên bàn trải rải rác bảy tám tờ giấy, tờ thì liệt kê danh sách sính lễ, tờ thì viết danh sách khách mời, còn có một tờ vẽ đầy các vòng tròn và dấu chéo để tính toán ngày lành tháng tốt do chính tay lão vạch ra, người ngoài nhìn vào chẳng ai hiểu nổi.
Chu quản gia đứng cạnh, mặt không đổi sắc nhìn lão gia nhà mình khoanh thêm một vòng tròn lên cuốn hoàng lịch.
"Chu quản gia!"
"Lão nô có mặt."
"Ông xem ngày này đi! Ngày kia! Hợp cưới gả, hợp kén rể, hợp khai trương, hợp động thổ... Tiến hành vào ngày kia, thấy sao!"
Chu quản gia cúi đầu liếc nhìn hoàng lịch, lại nhìn khuôn mặt hồng hào hớn hở của lão gia: “Gia chủ, ngày kia e là không kịp.”
Chòm râu Trương Phụ cong v.út lên: “Sao lại không kịp? Ta đâu cần cậu ta lo sính lễ, của hồi môn thì có sẵn, trạch viện cũng đã dọn dẹp xong xuôi, chiều nay A Hành đưa Trần Bình đi chợ Tây sắm sửa, dăm ba ngày là đủ đồ dùng...”
"Gia chủ, lục lễ chưa tiến hành được lễ nào cả, y phục của cô gia hôm nay mới bắt đầu đo kích thước, áo mới may nhanh nhất cũng phải bốn ngày mới xong. Nguyên liệu nấu tiệc hỷ chưa mua, đầu bếp chưa chốt, khách khứa cũng chưa báo tin."
Chu quản gia dừng một chút, thấm thía bồi thêm một nhát d.a.o: “Thứ tư, cái ngày mà ngài nói là ngày kia ấy, lão nô vừa mới xem qua hoàng lịch rồi. Tuy là hợp cưới gả, nhưng lại xung Thái Tuế, không tốt cho người tuổi Dần.”
"Nhà ta làm gì có ai tuổi Dần!"
"Cô gia tuổi Dần."
Trương Phụ trố mắt, sắc mặt từ nghi hoặc chuyển sang cam chịu, từ cam chịu chuyển sang bực tức. Lão đập mạnh cuốn hoàng lịch xuống bàn: “Kẻ nào biên soạn cái cuốn hoàng lịch này! Tuổi Dần thì làm sao! Tuổi Dần ăn hết gạo nhà hắn chắc?”
Chu quản gia vẫn không chút lay động, tiếp tục nói: “Đại tiểu thư lúc nãy trước khi ra cửa đã dặn dò rồi, hôn sự không thể vội, phải tổ chức cho thật long trọng, đàng hoàng.”
"Vậy thì năm ngày sau!" Trương Phụ cảm thấy đêm dài lắm mộng. Lão đã tính toán cho Trần Bình rồi, cậu ta có mệnh vương hầu tể tướng, nhỡ đâu mà sổng mất thì biết tìm ở đâu ra người thứ hai. “Ta đã nhờ người tính toán cẩn thận rồi, năm ngày sau cũng là ngày lành tháng tốt, hợp cưới gả, hợp kén rể, hợp khai trương, hợp động thổ, hợp tất cả mọi việc! Bách vô cấm kỵ!”
Chu quản gia nheo mắt nhìn lão đầy vẻ hồ nghi: “Gia chủ nhờ ai tính vậy?”
"Ta tự tính!"
Như vậy mà đòi chuẩn xác được sao?