Sáng sớm hôm sau, Trần Bình bị đ.á.n.h thức bởi một trận gõ cửa. Chàng trở mình, trùm kín chiếc chăn rách lên đầu. Tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục, không nhanh không chậm, vô cùng nhã nhặn từ tốn, nhưng tuyệt nhiên không dừng lại.
Trần Bình đành nhận mệnh bò dậy, kéo cửa ra.
Ngoài cửa là một vị lão giả, dáng vẻ gầy gò nhưng quắc thước, mặc bộ trực cư sẫm màu đã sờn cũ.
"Trần lang quân?" Lão giả mỉm cười, chắp tay hành lễ, “Lão hủ phụng mệnh gia chủ, mời lang quân qua phủ một chuyến. Có chút việc muốn nhờ ngài giúp đỡ, tiền nhuận b.út sẽ rất hậu hĩnh.”
Trần Bình cảnh giác nhìn ông lão: “Việc gì?”
"Viết vài bức thư từ, ngài là người đọc sách, chỉ là cái nhấc tay mà thôi."
"Dám hỏi quý phủ là...?"
Nụ cười của lão giả không đổi: “Tiểu môn tiểu hộ, không đáng nhắc tới. Lang quân cứ đi theo lão hủ là được.”
Trần Bình ngẫm nghĩ một lát, viết thư đúng là chẳng có vẻ gì là cạm bẫy. Chàng theo chân lão giả ra khỏi cửa, băng qua bờ ruộng, bước qua cầu đá. Gió ban mai mát mẻ, tiếng chim hót líu lo, mọi thứ thoạt nhìn đều vô cùng bình thường, cho đến khi chàng trông thấy tòa trạch viện ở đằng xa.
Gạch xanh ngói biếc, bậc đá rộng rãi, hai con sư t.ử đá nhe nanh múa vuốt ngồi chồm hổm hai bên, trên ngưỡng cửa treo một bức hoành phi, đề hai chữ "Trương phủ" thật to.
Bước chân Trần Bình đột ngột khựng lại.
Chàng quay đầu bước đi thẳng.
Lão giả đã có chuẩn bị từ trước, sải một bước lao lên, hai tay như kìm sắt kẹp c.h.ặ.t lấy cổ tay Trần Bình. Lực tay đó lớn đến mức thái quá, hoàn toàn không giống sức lực của một người đã qua tuổi năm mươi.
"Ngài đi đâu vậy?"
Trần Bình vùng vẫy: “Việc nhà ta còn chưa làm xong——”
"Đúng thế! Việc vẫn chưa làm xong mà!" Lão giả túm c.h.ặ.t không buông, “Trần lang quân, ngài đã tới tận cửa rồi——”
"Ta không làm nữa!"
"Không làm cũng được," Lão giả rút một tay ra, chậm rãi thò vào tay áo lôi ra một tờ giấy, “Lão hủ cũng không giấu giếm gì ngài. Nếu ngài không vào trong làm cho xong việc này, thì hai ngàn đồng tiền đặt cọc kia——”
"Tiền cọc gì? Làm gì có tiền cọc?"
"Ngài đã nhận lời thì coi như là có tiền cọc, không làm phải đền gấp mười lần, là hai vạn đồng." Lão giả mở tờ giấy ra, bên trên quả nhiên viết vài dòng chữ. Nét chữ xiêu vẹo như gà bới, ở chỗ ký tên thế mà lại còn điểm chỉ bằng một dấu tay.
"Đó đâu phải dấu tay của ta!"
"Không sao, gia chủ nhà lão nói, ngài đến trước cửa quan phủ điểm chỉ bù một cái vẫn còn kịp."
Sự ung dung trên mặt Trần Bình vỡ vụn rơi lả tả. Chàng sống hai mươi mốt năm, tự nhận bản thân trong chuyện "mặt dày vô sỉ" cũng coi như là có chút thành tựu, nhưng so với Trương Phụ, chàng quả thực tự thấy mình còn là một tấm gương đạo đức sáng ch.ói.
"...Lão trượng quý danh là gì?"
"Miễn quý, họ Chu, là quản gia của Trương phủ."
"Chu quản gia," Trần Bình nghiến răng cười, “Ngài học chiêu này từ ai vậy?”
Chu quản gia khiêm tốn cúi đầu: “Học từ gia chủ nhà lão. Trần lang quân, xin mời.”
Trần Bình hít một hơi thật sâu, chỉnh lại vạt áo, rảo bước đi vào cổng lớn Trương phủ.
Chàng được dẫn tới sảnh trước ngồi xuống, được dâng một bát trà, là loại trà Dương Tiện hảo hạng. Trà vẫn chưa kịp nguội, Trương Phụ đã từ hậu đường chạy bước nhỏ đi ra, mặt mày hồng hào, râu vểnh lên tận trời. Lão ngồi phịch xuống cạnh Trần Bình, đi thẳng vào vấn đề: “Trần lang! Hôm qua vừa gặp mặt, lão phu đêm về trằn trọc khó ngủ——”
"Trương công," Trần Bình đặt bát trà xuống, quyết định ra đòn phủ đầu trước, “Nếu ngài định nói chuyện của lệnh ái thì”
"Chính là nó, chính là nó!"
"Tại hạ không có ý định nhắm mắt gả bừa (cưới mù)." Trần Bình cười lạnh một tiếng, “Trương công là thủ phú của huyện Dương Vũ, Trần mỗ chỉ là một kẻ hàn sĩ, môn không đương hộ không đối, ngài cần gì phải ép buộc người khác?”
Trương Phụ đang định lên tiếng thì một cơn gió bỗng lướt qua sảnh đường.
Rèm trúc ngăn cách sảnh trước và nội viện bị gió nhẹ nhàng cuốn lên, phát ra những tiếng kêu xào xạc nhỏ vụn.
Trần Bình theo bản năng quay đầu nhìn sang.
Dưới hành lang không biết từ lúc nào đã có thêm một người. Nàng khoác bộ y phục tang trắng muốt, trên tóc cài một đóa hoa trắng. Ánh sáng lọt qua khe rèm trúc, vương lên người nàng.
Trần Bình nhìn rõ khuôn mặt nàng.
Nụ cười lạnh lẽo đông cứng trên khóe miệng chàng. Lời nói tuyệt tình vừa nãy mới tung ra được một nửa, nửa sau đã bị chàng nuốt sống cái ực vào bụng, nghẹn đến mức hầu kết phải cuộn lên cuộn xuống.
Chàng từng gặp nàng.
Mùa thu năm ngoái, chàng và T.ử Phòng cùng dạo chơi ở Hạ Bì. T.ử Phòng nói muốn đi bái phỏng một vị cố nhân, chàng liền đi theo. Vị cố nhân ấy sống trong một gian nhà tranh khiêm tốn ở ngoại ô thành, trước cửa trồng một rặng trúc, gió lùa qua kêu xào xạc.
T.ử Phòng nói, người này họ Cái tên Nhiếp, kiếm thuật thông thần. Lúc bọn họ đến nơi, bên cạnh Cái Nhiếp có một nữ t.ử đang đứng, diện một thân bạch y. Nữ t.ử ấy nói với Cáp Nhiếp vài câu liền cáo từ rời đi, lúc đi tà áo bay bay, thanh thoát vô trần.
Chàng đăm đăm đưa mắt nhìn nàng khuất bóng trong rặng trúc sâu thẳm, đôi chân như mọc rễ cắm c.h.ặ.t xuống đất.
T.ử Phòng đứng bên cạnh chờ mãi, nhịn không được khẽ cười một tiếng: “Bình à, hồn phách bị người ta câu đi mất rồi sao?”
Trần Bình lườm lại y một cái cháy máy.
Và giờ phút này, nữ t.ử áo trắng ở tận sâu trong rặng trúc năm ấy, đang đứng ngay dưới hiên nhà họ Trương.
Ánh mắt Trương Hành lơ đãng lướt qua, dừng lại trên gương mặt chàng. Quả thật là dung mạo tuấn mỹ, điểm này cha nàng rốt cuộc cũng không nói dối.
Trần Bình vẫn còn đang bận rộn với dòng suy nghĩ cuộn trào dời non lấp biển trong đầu, thì Trương Hành đã không nhanh không chậm bước tới. Nàng dừng lại trước mặt chàng, đ.á.n.h giá từ trên xuống dưới một lượt, rồi cất lời.
"Giá thú đều là hư lễ."
Trần Bình: ?
Ánh mắt Trương Hành vẫn không dời đi. Người đời đều hám tài, chẳng có thứ gì là dùng tiền mà không mua được. “Ta ưng ý nhan sắc của chàng, ngàn vàng một đêm, chàng có bằng lòng chăng?”
Trần Bình nghe hiểu rồi. Và ch.óp tai chàng bắt đầu đỏ ửng lên với một tốc độ cực kỳ thiếu thể diện. Chàng vội vàng chỉnh đốn lại y quan, đứng bật dậy, chắp tay với Trương Hành. Nghĩa chính ngôn từ cất giọng: “Trương cô nương, đa tạ đã ưu ái. Có điều tại hạ tuy nghèo, nhưng vẫn là muốn làm chính thất.”
Trương Phụ "phụt" một tiếng, phun sạch ngụm trà trong miệng ra ngoài.
Chu quản gia nấp trong góc lẳng lặng quay lưng đi, hai vai cứ run lên bần bật.
Trương Hành liếc nhìn chàng thật sâu: “Chàng cũng có lý tưởng quá nhỉ?”
Trần Bình nghiêm mặt đáp: “Đương nhiên, chuyện liên quan đến danh phận, ta đây là loại người chịu đi làm ngoại thất sao?”
Trương Phụ chỉ sợ con gái mở miệng chọc giận người ta bỏ chạy mất, liền bật dậy cái v.út, lao tới trước mặt Trần Bình, hai tay nắm lấy tay chàng: “Đúng là hiền tế của ta mà!”
Trần Bình bị tiếng "hiền tế" này gọi cho thân hình chấn động. Trương Phụ đã kéo tay chàng đ.á.n.h giá từ trên xuống dưới, càng nhìn càng ưng ý, ánh mắt rảo quanh người chàng mấy vòng: “Hiền tế à, xem ra hôm nay con cũng cất công ăn diện để tới đây nhỉ! Bộ y phục này tuy cũ một chút, nhưng được giặt giũ hồ cứng rất sạch sẽ, tóc tai cũng chải chuốt gọn gàng. Lão phu liếc mắt một cái là nhận ra ngay con là người có lòng!”
Trần Bình cúi đầu nhìn bộ đồ cũ kỹ giặt đến bạc màu, ống tay còn mạng một mụn vá trên người mình, rồi rơi vào trầm tư.
Sáng nay chàng bị lôi tuột từ trong chăn ra, mặt mũi còn dùng nước lạnh rửa qua loa, thế này mà gọi là cất công ăn diện sao?
"Trương công, ta——"
"Đừng gọi Trương công! Phải gọi là nhạc phụ!" Trương Phụ vung tay lên thật mạnh, sau đó quay người lại, dõng dạc hô lớn, “Người đâu! Hầu hạ cô gia tắm gội thay y phục! Mang mấy bộ đồ mới may ra đây hết đi! Người mới khí thế mới, hôm nay chúng ta bái đường luôn!”
Trần Bình: ?
Quá nhanh rồi đấy, chàng còn chưa kịp chuẩn bị gì cả, không cần đợi chàng mang sính lễ tới hạ sính sao? Không mai mối không sính lễ, còn ra thể thống gì nữa?
"Hôm nay á?"
Trương Phụ hai mắt sáng rực: “Con xem này, hôm nay là mùng tám, hoàng đạo cát nhật, hợp cưới gả, hợp kén rể, hợp khai trương, hợp động thổ, hợp...”
"Gia chủ."
Chu quản gia không biết đã bước tới từ lúc nào, mặt không đổi sắc chen Trương Phụ sang một bên. “Gia chủ, không được đâu.”
Trương Phụ trợn trừng mắt, vểnh râu: “Sao lại không được? Chuyện tốt biết bao! Ngộ nhỡ cậu ta về nhà ngủ một giấc rồi đổi ý thì tính sao?”
Chu quản gia hít sâu một hơi, ghé vào tai Trương Phụ, lấy tay che miệng, đè giọng xuống mức cực thấp: “Gia chủ, tuần đầu thất của vị cô gia trước vẫn chưa qua đâu.”
Trương Phụ trợn to hai mắt: “Cái gì? Sao cậu ta c.h.ế.t chậm thế?”
Trần Bình: ?
Khóe miệng Chu quản gia giật giật, rõ ràng là đang cố gắng duy trì tố chất nghề nghiệp cơ bản của một quản gia.
Trương Phụ cứng đờ tại chỗ, lão chầm chậm quay đầu lại, chạm phải ánh mắt ngây thơ, đơn thuần của Trần Bình.
Lão tự mình đa tình cho là cậu ta đơn thuần. Trong lòng nghĩ làm chuyện lừa người vào tròng thì nhất định phải ra tay cho nhanh. Hơn nữa, lão cảm thấy mình có cơ duyên gặp được Trần Bình phần lớn là nhờ cậu ta còn trẻ, lại xuất thân từ chốn hương dã nhỏ bé, chỉ cần rời khỏi cái huyện Dương Vũ này, vận thế quý nhân sẽ lập tức bừng sáng.
Nếu không tóm gọn lúc rồng còn ẩn mình dưới vực, đợi đến khi người ta cất cánh bay cao thì thành con rể nhà người khác mất rồi.
Cái thế giới này có rất nhiều kẻ hám sắc, gặp được người nhan sắc bình thường thì còn nể mặt giới thiệu cho kẻ khác để làm cái nhân tình. Nhưng nếu gặp phải cực phẩm, đương nhiên là phải vội vàng gom về phủ nhà mình rồi. Từ cổ chí kim, thói đời đều là thế cả.
Hai đứa con trai của lão thật sự là thiển cận, tầm nhìn hạn hẹp, chẳng làm nên trò trống gì. Nếu chúng có chút tiền đồ thì đã chẳng vì chuyện lão cho em gái thêm dăm ba đồng mà đỏ mắt tị nạnh.
"Hiền tế! Con nghe ta giải thích!" Trương Phụ chộp lấy tay Trần Bình, “Dựa theo lễ pháp, tuần đầu thất chưa qua, trong nhà không được tổ chức hỷ sự, đây là quy củ, là lễ nghĩa. Nhưng lão phu đây vốn chẳng phải là người cổ hủ ôm khư khư lấy quy củ!”
"Cha."
Trương Hành kéo tay áo lão sang một bên, cau mày, “Cha nói thế là đủ rồi.”
Trương Phụ vỗ vỗ tay nàng, thốt ra một câu đủ để lưu danh sử sách: “Gái cưng à, gặp được mối ngon là phải ra tay trước để chiếm lợi thế. Đào đâu ra một người đẹp trai ngời ngời như Trần Bình mà lại cứ nghèo túng mãi để chờ mình được chứ?”
Trương Hành bắt đầu bực bội: “Thế cũng không cần phải gấp gáp như vậy!”
Trương Phụ không thèm đếm xỉa đến nàng, bước xấn lên phía trước: “Hiền tế, con cứ yên tâm, ngày mai cậu ta sẽ được đem đi hạ huyệt! Ta lại tiếc gì dăm ba ngày này chứ? Ngày mai đưa ma, ngày kia chúng ta bái đường!”
Quản gia mặt không cảm xúc lên tiếng uốn nắn: “Gia chủ, sau thất đầu còn có nhị thất, tam thất, thất thất. Theo lễ chế, ít nhất phải đợi ba tháng.”
Trương Phụ trợn ngược mắt: “Ba tháng? Ai đặt ra cái quy củ này? Thế này thì lỡ dở hết việc! Không thể làm cả đám ma lẫn đám cưới cùng một lúc sao? Cho bớt việc!”
"Gia chủ, tang sự và hỷ sự mà làm cùng lúc, sẽ bị xung khắc, không cát lợi đâu."
Trương Phụ đẩy quản gia ra, gạt phăng cái kẻ rặt làm kỳ đà cản mũi: “Xung thì xung! Dù sao năm đứa trước cũng c.h.ế.t cả rồi, biết đâu xung khắc một vố lấy độc trị độc, khéo lại sống nhăn răng ra thì sao!”
Trần Bình và Trương Hành đồng thanh cất lời:
“Không xung.”
Hai giọng nói hòa vào nhau, ngữ khí giống nhau đến kỳ lạ. Họ nhìn nhau một cái, rồi đồng loạt quay mặt đi chỗ khác.
Trương Phụ nhìn Trần Bình, lại nhìn con gái, cười hì hì, chòm râu rung rinh vểnh lên hạ xuống: “Hai đứa còn chưa bái đường mà đã ăn ý thế này rồi sao? Điềm lành! Đúng là điềm lành! Cứ quyết định thế đi, ngày kia bái đường.”
Trần Bình thầm than cái thế giới này quả thật giống y như một gánh hát rong chắp vá, nhưng chẳng ai báo trước cho chàng biết, nó lại lố bịch đến mức cạn lời thế này!