Bầu không khí lúc này mới dịu đi đôi chút. Mọi người đều ôm tâm tư riêng mà ngồi vào bàn, các tỳ nữ bắt đầu dọn thức ăn lên. Vương phu nhân nhìn chiếc ghế trống ở vị trí chủ tọa, khẽ chau mày: “Cha con hôm nay sao muộn thế này rồi mà chưa về? Đi tuần đồng ruộng kiểu gì mà tuần đến tận khi trời tối mịt thế này.”
Lời vừa dứt, ngoài cửa viện đã vang lên một tràng cười sảng khoái, trung khí mười phần. Trương Phụ bước những sải chân thật dài vào cửa, mặt mày hồng hào, chòm râu vểnh tít lên cao, cả người trông như trẻ ra chục tuổi. Tên gia bộc Trương Phúc đi theo phía sau thì lại mồ hôi đầm đìa, rõ ràng là phải chạy chậm suốt dọc đường mới miễn cưỡng đuổi kịp bước chân của gia chủ.
"Phu nhân! Gái cưng của cha!" Người Trương Phụ còn chưa vào đến phòng ăn, giọng nói đã oang oang vọng vào trước, “Một tin mừng tày đình đây!”
Vương phu nhân đứng dậy ra đón, vừa giúp lão cởi áo ngoài vừa nũng nịu trách móc: “Tin mừng gì mà đáng để ông vui vẻ tới mức này? Nhặt được vàng à?”
"Còn quý giá hơn cả vàng!" Trương Phụ ngồi phịch xuống ghế chủ tọa, bưng bát trà lên ực trước một nửa, sau đó quệt miệng, ánh mắt lướt qua bàn ăn đầy ắp thức ăn rồi dừng thẳng tắp trên người con gái Trương Hành. “Gái cưng, hôm nay cha rốt cuộc cũng tìm được cho con một mối nhân duyên tốt rồi!”
Bàn ăn chợt im phăng phắc.
Đại tẩu Lý thị nhướng mày, trĩu khóe môi xuống, ghé sát vào tai nhị tẩu thì thầm: “Lại sắp làm hại ai nữa đây?”
Đôi đũa trong tay Trương Hành khẽ khựng lại, nàng đưa mắt lạnh lùng nhìn sang: “Đại tẩu, câu nói thầm của tẩu trung khí dồi dào thật đấy, người bán đậu hũ ngoài đầu phố chắc cũng nghe thấy rồi.”
Lý thị ngượng ngùng ngậm miệng lại.
Trương Phụ hoàn toàn không nhận ra sóng ngầm đang cuộn trào trên bàn ăn, lão vẫn đang chìm đắm trong niềm vui sướng như phát hiện ra kho báu, nói liên tu bất tận: “Mọi người chưa thấy đâu, hôm nay ta gặp một chàng trai trẻ trên bờ ruộng. Cái dung mạo đó, cái khí độ đó, chậc chậc chậc! Khoác bộ quần áo cũ sờn mà cứ như đang mặc cẩm bào vậy, đứng trên bờ ruộng mà vươn cao như cây tùng, đúng là phong cốt! Phong cốt mọi người có hiểu không?”
Vương phu nhân gắp cho lão một đũa thức ăn, bình tĩnh hỏi: “Người ở đâu?”
"Người bản địa, ở hương Hộ Dũ!"
"Làm nghề gì?"
"Người đọc sách! Bụng đầy kinh luân!" Trương Phụ vỗ bàn đen đét, “Lúc nói chuyện với ta thái độ không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh, văn vẻ chữ nghĩa, y chang cái điệu bộ của A Hành nhà ta!”
Trương Hành mặt không cảm xúc và cơm, tựa như mọi chuyện chẳng hề liên quan đến mình.
Vương phu nhân lại hỏi: “Tên là gì?”
"Trần Bình!"
"Gia thế thế nào?"
"...Cha mẹ đều đã qua đời."
Đại tẩu và nhị tẩu liếc mắt nhìn nhau, trong mắt hai người đồng loạt lóe lên ánh sáng hóng chuyện.
"Nhà tranh vách đất."
Trương Phụ gắp một miếng thịt, khóe miệng đại tẩu bắt đầu cong lên.
"Nghèo đến mức chuột cũng phải chê."
Đại tẩu đã sắp nhịn hết nổi rồi.
Trương Hành thì chịu không nổi nữa: “Cha.”
"Ai!"
"Cha đúng là cha ruột của con mà, tìm cho con cái người này, còn nghèo hơn cả năm người trước sao?"
Trương Phụ đáp lời vô cùng hùng hồn: “Nghèo thì sao nào! Nghèo có cái lợi của nghèo! Con thử nghĩ xem, cậu ta không cha không mẹ, nghèo rớt mồng tơi, ở cái thời buổi này mà vẫn bình an sống được tới tuổi ngoài hai mươi, điều đó chứng tỏ cái gì? Chứng tỏ mạng cậu ta rất lớn!”
Đại tẩu rốt cuộc nhịn không được, "phụt" cười thành tiếng, vội vàng lấy khăn tay che miệng, đôi vai cứ run bần bật.
Trương Hành nhìn sang chị ta, nhàn nhạt nói: “Đại tẩu, tẩu muốn cười thì cứ cười thành tiếng, đừng nín nhịn. Lỡ nín đến mức nghẹn hỏng người thì đại ca lại trách ta đấy.”
Nhị tẩu Vương thị suy cho cùng vẫn là người đôn hậu hơn, vội vàng lên tiếng hòa giải: “Muội muội à, cha cũng chỉ có lòng tốt thôi. Vị Trần lang quân này tuy gia cảnh bần hàn, nhưng nghe cha chồng miêu tả, hẳn là tướng mạo và nhân phẩm cũng không đến nỗi tệ...”
"Là không tệ!" Trương Phụ giành lấy lời, “Ta nói cho các con biết, cái dung mạo ấy, cái dáng dấp ấy, cái cách ăn nói ấy, có đốt đuốc cũng tìm không ra đâu!”
Vương phu nhân có vẻ suy tư, trầm ngâm nói: “Dung mạo đẹp, có học vấn, mạng lớn... quả thực là một nhân tuyển hiếm có. Chỉ là không biết nhân phẩm thế nào?”
"Nhân phẩm cực tốt!" Trương Phụ vỗ n.g.ự.c cam đoan, “Ta bảo cậu ta theo về phủ đảm bảo vinh hoa phú quý, cậu ta liền cự tuyệt ngay tại trận! Đây gọi là gì? Đây gọi là bần tiện bất năng di!”
Trương Hành cười lạnh một tiếng: “Vừa nãy cha còn nói người ta nghèo đến mức chuột cũng chê, thoắt cái đã chuyển sang khen người ta bần tiện bất năng di. Cha à, rốt cuộc cha đang khen hay đang xỉa xói người ta vậy?”
"Như nhau cả thôi!"
Cơm nước xong xuôi, mọi người giải tán. Đại tẩu rời đi với bước chân nhẹ bẫng. Nhị tẩu nán lại thêm một nhịp, liếc nhìn Trương Hành mang vẻ ngập ngừng muốn nói lại thôi, nhưng rốt cuộc không nói gì, buông tiếng thở dài rồi cũng bỏ đi.
Trương Hành đứng một mình trong viện. Gió đêm thổi tới mang theo hơi lạnh đầu thu, thổi tung tà áo màu xanh nhạt của nàng bay phần phật. Nàng ngẩng đầu nhìn vầng trăng trên cao. Trăng đêm nay rất tròn và sáng, chiếu rọi bóng cây xào xạc.
Đằng sau có tiếng bước chân vang lên, Trương Hành không cần ngoảnh lại cũng biết đó là ai. Tiếng bước chân của cha nàng rất dễ nhận biết, chân trái chạm đất bao giờ cũng nặng hơn chân phải nửa nhịp. Đây là di chứng từ hồi trẻ bôn ba Nam Bắc để lại, không sửa được.
"Cha."
"Ai!"
Lão đứng vững đằng sau con gái, vừa định hắng giọng chuẩn bị mở lời thì đã nghe giọng nói lạnh băng của Trương Hành vọng tới: “Cha đừng tìm nữa, con không gả đâu.”
Trương Hành quay người lại, ánh trăng vằng vặc chiếu lên khuôn mặt nàng: “Gả đi rồi lại chỉ thêm một người c.h.ế.t mà thôi.”
Nhưng lọt vào tai Trương Phụ, đôi môi lão mấp máy, hồi lâu mới thốt nên lời: “Gái cưng, như vậy sao được?”
Trương Hành nhìn lão, không nói tiếng nào. Trương Phụ sợ nhất là loại ánh mắt này của nàng. Lão hít một hơi thật sâu, đổi sang vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, ngồi xuống chiếc ghế đá cạnh bàn, vỗ vỗ vị trí bên cạnh ra hiệu cho con gái cũng ngồi.
Trương Hành do dự một chốc, rồi cũng ngồi xuống.
"Hành nhi," Giọng Trương Phụ trầm xuống, “Con nghĩ cái nhà Đại Tần này, còn có thể trụ được bao lâu nữa?”
Trương Hành sửng sốt: “Thủy Hoàng vẫn đang tại vị, thiên hạ nhất thống, xe đi cùng cỡ bánh, sách dùng chung một lối chữ, nhìn qua thì thấy khá vững vàng.”
Trương Phụ khẽ cười hắc một tiếng, nhưng trong tiếng cười chẳng có lấy nửa phần vui vẻ: “Gái cưng à, cha con làm kinh doanh cả nửa đời người, từ Hàm Đan đến Hàm Dương, từ Hàm Dương đến Lâm Tri, mối làm ăn nào hái ra tiền là cha làm. Nhưng làm kinh doanh quan trọng nhất là gì? Không phải vốn liếng lớn, mà là tin tức phải nhạy bén.”
Lão nhích lại gần con gái, hạ giọng nhỏ hơn: “Bọn quý tộc cũ của Lục quốc, bề ngoài thì cúi đầu phục tùng, nhưng con có biết sau lưng chúng đang làm cái gì không? Đang lén đúc rèn binh khí. Điền thị của nước Tề, Hạng thị của nước Sở, đi khắp nơi vơ vét thợ rèn, sắt thép chúng tích trữ còn nhiều hơn cả gạo trong kho lúa nhà chúng ta.”
Hàng mày của Trương Hành cau lại c.h.ặ.t hơn.
"Thủy Hoàng cũng biết là lòng người chưa yên, nên hai năm nay mới đi tuần thú ngày càng thường xuyên để trấn áp. Nhưng kể từ năm ngoái, số lần ông ta đi tuần quá nhiều, hận nỗi không thể một năm ra ngoài ba chuyến." Giọng Trương Phụ toát lên vẻ tinh ranh xen lẫn bất an của một thương nhân, “Ông ta ngồi trong cung Hàm Dương đã không còn cảm thấy an toàn nữa rồi. Con người ta ấy mà, càng không an tâm thì lại càng thích chạy đôn chạy đáo. Càng chạy, lại càng chứng tỏ ông ta không thể kiểm soát được thế cục nữa rồi.”
Trương Hành trầm mặc, ánh trăng chiếu lên khuôn mặt nàng, soi rõ nét bướng bỉnh giữa hàng chân mày.
Trương Phụ thở dài: “Cha mẹ già rồi, cha con năm nay năm mươi sáu, nương con cũng năm mươi hai. Nếu thế đạo thái bình, hai ta sống đến bảy tám mươi tuổi cũng chẳng thành vấn đề. Đến lúc đó chia chác gia sản, chuẩn bị cho con một phần của hồi môn thật hậu hĩnh, con muốn gả thì gả, không muốn gả thì cứ ở nhà, chẳng ai quản được. Nhưng nhỡ thế đạo không thái bình thì sao?”
Lão ngừng một chút: “Loạn thế mà ập đến, gia đình như chúng ta chính là cá nằm trên thớt. Con có tiền? Chúng cướp tiền của con. Con có lương thực? Chúng cướp lương thực của con. Con có một khu trạch viện rộng lớn? Chúng châm một mồi lửa thiêu rụi cũng chẳng chừa lại cho con đâu.”
Trương Phụ nói cứ như đang bàn một mối làm ăn bình thường nhất: “Đến lúc đó, con một không có trượng phu, hai không có con cái, ba không có nhà mẹ đẻ, nắm xương tàn của cha mẹ cũng chẳng biết sẽ bỏ mạng lúc nào, con phải làm sao đây?”
Đôi môi Trương Hành mím c.h.ặ.t thành một đường thẳng.
"Hai đứa anh trai của con," Trương Phụ xua tay, giọng điệu bất đắc dĩ, “Bữa cơm tối nay con cũng thấy rồi đấy. Thật sự đến lúc loạn thế, đừng nói là bảo vệ con, ngay cả cái gia đình nhỏ của chính chúng nó có giữ nổi hay không còn chưa biết được.”
Trương Hành rủ hàng mi xuống, giọng rầu rĩ: “Cho nên cha cứ tùy tiện tìm một người ạ?”
"Tùy tiện là tùy tiện thế nào!" Trương Phụ cuống lên, cao giọng rồi lại vội vàng tự ép xuống, đè thấp giọng vội vã biện bạch, “Cha con tìm năm người, à không, thêm cậu ta nữa là sáu người, có người nào mà không phải là tuyển chọn kỹ càng? Năm người trước quả thực là do mắt nhìn của cha không tốt, chỉ nhìn gia thế môn đệ, không xem mạng có đủ lớn hay không. Nhưng lần này thì khác! Tên Trần Bình này, chính mắt cha nhìn, chính tai cha nghe, chính tay cha sờ...”
"Cha còn sờ người ta nữa à?"
"Sờ tay!" Trương Phụ trả lời cực kỳ hùng hồn, “Bàn tay đó tuy gầy, nhưng xương cốt rất cứng cáp! Vừa nhìn là biết kẻ cao số! Hơn nữa cha nói cho con biết, đầu óc tiểu t.ử này rất nhạy bén, nói năng kín kẽ. Cái phản ứng đó, cái tốc độ đó, còn nhanh nhạy hơn cả mấy lão hồ ly tinh ranh cha gặp trên thương trường nữa!”
Trương Hành quay mặt đi, nhìn cây hòe già trong sân, hồi lâu không nói gì.
Ánh trăng kéo cái bóng của nàng dài thượt, gầy gò, trơ trọi.
Giọng Trương Phụ mềm mỏng hẳn đi: “Hành nhi, cha không cầu con gả qua đó là lập tức phu thê ân ái, tình cảm có thể bồi đắp từ từ, nhưng người thì phải sống đã. Tìm một kẻ mạng lớn, sống sót được, so với bất cứ điều gì cũng tốt hơn. Con thử nghĩ xem, con chân trước vừa gả đi, chân sau người ta đã c.h.ế.t, dù con không khóc, trong lòng con không thấy khó chịu sao? Con không khó chịu, nhưng cha con khó chịu lắm.”
Bóng lưng Trương Hành khẽ cứng đờ.
"Tên Trần Bình này, con cứ gặp đi. Chịu gặp mặt một lần chắc là được chứ? Không vừa ý thì chúng ta tính sau. Cha con có nói mòn mỏi thế nào, cũng chẳng bằng con tận mắt chứng kiến, đúng không?"
"Cha."
"Dạ!"
"Nếu người này lại c.h.ế.t nữa, cha đừng tốn công vô ích nữa nhé."
Trương Phụ nghe vậy, biết con gái đã mềm lòng, mừng đến mức suýt nhảy cẫng lên. Lão vội vàng nhịn xuống, cố nặn ra vẻ mặt điềm đạm, gật đầu thật mạnh: “Yên tâm! Cậu ta không c.h.ế.t được đâu! Cha con sống hơn năm mươi năm, nhìn người chưa bao giờ lầm, năm lần trước chỉ là sự cố ngoài ý muốn thôi!”
Trương Hành không đáp lời.