Trương Hành làm việc xưa nay vô cùng lưu loát, ngày thứ hai sau khi cầm được khế đất và khế nhà trong tay, nàng liền dẫn Chu quản gia và vài hạ nhân bắt tay vào việc bài trí. Bức tranh treo giữa chính đường được đổi thành bức bích họa sơn thủy thanh vân; hai chiếc nghiên mực trong thư phòng được đặt thêm giá cắm b.út; nệm ngồi ở sảnh hoa thay mới toàn bộ; hậu viện trồng thêm hoa tố tâm lan; ngay cả mâm bát nồi niêu trong bếp cũng được sắm lại toàn bộ theo ý nàng.
Trạch viện đã dọn dẹp hòm hòm. Trương Hành đứng ở nhị tiến viện (sân giữa), đang ngắm nghía chiếc rèm trúc mới treo dưới hành lang thì chợt nghe bên ngoài bờ tường có tiếng cười nói rì rầm cố đè thấp giọng truyền vào.
"Nghe nói chưa? Cô nương nhà họ Trương lại sắp gả đi đấy, là người thứ sáu rồi!"
"Chậc chậc, cỏ trên mộ năm người trước còn chưa kịp mọc dài, thế mà đã vội vàng tìm người tiếp theo, cũng không sợ giảm thọ."
"Giảm thọ cái gì, mạng cô ta lớn lắm, người c.h.ế.t là kẻ khác chứ có phải cô ta đâu. Tôi nói cho các người nghe, cái này gọi là sao Bạch Hổ sát phu chuyển thế, ai động vào là c.h.ế.t."
"Lần này tìm được một gã thư sinh nghèo, nghèo rớt mồng tơi ấy, chắc cũng chẳng sống nổi quá vài ngày..."
Tiếng nói chuyện không lớn, nhưng tường viện không cao nên lọt vào từng chữ một. Sắc mặt mấy hạ nhân đều biến đổi, Chu quản gia nhíu c.h.ặ.t mày, vừa định xông ra ngoài quát mắng thì Trương Hành giơ tay lên, ra hiệu bảo ông khoan hãy động.
Nàng đứng yên tại chỗ nghe cho bằng hết: “Trương Phúc.”
Trương Phúc từ trong góc lật đật chạy ra, trên trán đã rịn một lớp mồ hôi mỏng: “Có tiểu nhân.”
"Tin đồn lan đến tận cửa nhà ta rồi, đi nghe ngóng xem là nhà nào đang nhai lại c.ắ.n càn."
Trương Phúc vâng dạ một tiếng, quay người chạy vụt đi.
Cậu ta lăn lộn ở huyện Dương Vũ đã hai mươi mấy năm, hàng xóm láng giềng đều quen mặt, lúc chạy về mồ hôi nhễ nhại. Báo lại rằng chủ yếu là người nhà họ Tôn bán đồ gốm ở phố Tây, kẻ tung tin đồn nhảm là mụ vợ nhà họ Tôn và chồng bà ta, bên cạnh còn có mấy bà hàng xóm hùa theo phụ họa.
Đám người này rảnh rỗi, trong tay không có việc gì làm, nên đương nhiên chỉ toàn sinh chuyện thị phi.
Trương Hành gật đầu, tiện miệng hỏi thêm một câu: “Nhà họ Tôn dạo này có chuyện gì mờ ám giấu giếm không?”
Trương Phúc sửng sốt một chút, sau đó lập tức hiểu ý của nữ lang, cậu ta lại chạy đi một chuyến nữa.
Chuyện xấu của nhà họ Tôn thì rất dễ bới móc: Cửa hàng gốm đem hàng dỏm nạp làm hàng xịn, lấy đồ gốm thô bán với giá gốm tinh, năm ngoái còn bị người ta kéo đến chặn cửa. Con trai cả nhà họ Tôn làm một chức tiểu lại (chức quan nhỏ) ở nha môn. Lão già họ Tôn ngoài mặt thì tỏ vẻ đức cao vọng trọng, nhưng sau lưng lại thậm thụt qua lại không rõ ràng với quả phụ nhà bên cạnh, đã bị hàng xóm bắt gặp mấy lần.
Còn về phần người đàn bà họ Tôn lắm mồm kia, em trai ruột của bà ta từng đi ăn trộm gà ở thôn bên, bị người ta bắt quả tang lôi lên trình lý trưởng.
Trương Hành nghe xong, tiện tay bưng bát trà lên nhấp một ngụm, rồi rút từ trong tay áo ra vài tờ ngân phiếu tiền đồng, đưa cho Trương Phúc.
"Đến tìm trướng phòng lãnh tiền. Cậu tìm một thuyết thư nhân (người kể chuyện) lẻo mép nhất trong huyện, trả cho ông ta gấp đôi tiền. Bảo ông ta dẫn theo ba người đệ t.ử, khua chiêng gõ trống, đến thẳng trước cửa nhà họ Tôn kể rành rọt từng chuyện mà cậu vừa nói ra cho ta. Giọng phải to, phát âm phải rõ ràng, kể cho đến khi nào hàng xóm láng giềng đều kéo ra xem náo nhiệt mới thôi."
Trương Phúc hai tay nhận lấy ngân phiếu, nhét vào n.g.ự.c áo rồi quay người chạy, chạy được hai bước lại vòng về: “Nữ lang, ngộ nhỡ ông kể chuyện kia hỏi ai là người thuê...”
"Bảo ông ta cứ nói thật, bảo là nữ lang Trương phủ thưởng cho ông ta mối làm ăn này."
Nàng chính là muốn cho đám người này biết nàng không phải kẻ dễ trêu chọc. Thích lắm mồm ư? Nàng sẽ khua chiêng gõ trống thuê người đến lắm mồm cho xem.
Trương Phúc hít một hơi khí lạnh, rồi giơ ngón tay cái lên, quay người chạy mất hút.
Một canh giờ sau, phố Tây ồn ào như ong vỡ tổ.
Người kể chuyện là lão Triệu, nổi tiếng lẻo mép mồm mép nhất huyện, kể chuyện tấu hài có thể làm người c.h.ế.t cũng phải bật dậy.
Nhận được số tiền công gấp đôi, ông lão làm việc vô cùng tận tụy. Không chỉ dẫn theo ba đệ t.ử mà còn xách luôn cả một đội khua chiêng gõ trống đi cùng. Thầy trò bốn người dàn hàng ngang trước cửa tiệm gốm nhà họ Tôn, chiêng trống gõ ầm ĩ vang trời, kéo hơn nửa con phố đổ xô tới xem. Lão Triệu hắng giọng, trung khí mười phần bắt đầu vào chuyện.
"Thưa các vị láng giềng hương thân, hôm nay lão hủ không kể chuyện Xuân Thu, cũng chẳng nói chuyện Chiến Quốc, mà chỉ kể một câu chuyện về gia phong của nhà họ Tôn trên phố Tây huyện Dương Vũ chúng ta. Hồi thứ nhất này mang tên: Gốm thô bán giá cao, lừa từ trẻ nhỏ đến ông già——"
Lão già họ Tôn đang đứng tính sổ sách trong tiệm, nghe thấy động tĩnh bèn chạy ra xem, mặt mày lập tức xanh lè.
Ông ta vừa định xông lên cự cãi thì đại đệ t.ử của lão Triệu đã đỡ lấy lời, bắt đầu thêm mắm dặm muối miêu tả lại nhà họ Tôn. Đám đông bu quanh nghe say sưa hứng thú, có người còn móc đậu phộng rang ra vừa nhai vừa nghe.
Vợ lão Tôn từ hậu viện xông ra, ré lên lanh lảnh: “Nói hươu nói vượn! Ai sai các người tới đây! Cút! Cút hết đi cho ta!”
Lão Triệu "chát" một tiếng đập mạnh kinh mộc (thanh gỗ gõ để tạo sự chú ý) xuống bàn, tủm tỉm cười quay sang bà ta: “Vị nương t.ử này chớ vội, hồi thứ ba chính là sân khấu dành riêng cho ngài đấy, mang tên: Trường thiệt quán nhật, khí thôn sơn hà (Lưỡi dài che khuất mặt trời, khí thế nuốt trọn núi sông). Ngài đứng cho vững nhé, lão hủ xin phép bắt đầu kể đây.”
Mặt mụ vợ lão Tôn thoắt cái từ đỏ chuyển sang trắng, từ trắng chuyển sang tím tái, định lao lên bịt miệng lão Triệu thì bị hai tên đệ t.ử cười hì hì cản lại.
Lão Triệu thừa cơ tăng âm lượng, kể lại rành mạch sống động chuyện em trai ruột bà ta đi ăn trộm gà bị lôi lên lý trưởng xử phạt năm xưa. Thậm chí từ màu lông con gà đến những câu c.h.ử.i rủa của người mất gà cũng được phục dựng lại không sai một ly.
Gần như toàn bộ người dân phố Tây đều ùa ra xem, ngay cả thím bán bánh nướng phố bên cạnh cũng đóng cửa hàng chạy sang hóng hớt. Có người cười đến gập cả bụng, có người lớn tiếng khen hay, lại còn có kẻ đứng cách đám đông hét lớn về phía lão già họ Tôn: “Tôn lão bá ơi, góa phụ nhà bên dạo này vẫn khỏe chứ?”
Lão Tôn nghe xong câu này, đến cả cửa tiệm cũng chẳng buồn đóng, ôm mặt chuồn thẳng tắp vào trong nhà.
Con cả nhà họ Tôn từ nha môn hớt hải chạy về, chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn đó liền không nói không rằng thụt cổ lỉnh thẳng vào trong, "rầm" một tiếng đóng c.h.ặ.t cổng lớn lại.
Lão Triệu cũng chẳng ham hố chiến đấu lâu dài. Kể xong đoạn cuối, ông lão cùng các đồ đệ gập người chào cái cổng đang đóng im ỉm, khua chiêng gõ trống thu dọn đồ nghề ra về.
Trước khi đi, lão không quên lớn tiếng rao một câu theo đúng lời dặn của Trương Hành: “Phí kể chuyện hôm nay là do đại tiểu thư nhà họ Trương hào phóng ban thưởng. Các vị láng giềng nếu thấy hay, hôm khác lão hủ lại đến diễn thêm một buổi!”
Và vào đúng thời khắc đó, Trần Bình đang ngồi xổm trước cửa gian nhà rách nát của mình, cau mày nhìn đống thẻ tre mà sầu não.
Đám thẻ tre này là tài sản quý giá nhất của chàng. Kể từ khi có lệnh "phần thư", sách vở lại càng có giá trị.
Thế nhưng Trần Bình thà bán thân chứ quyết không bán sách. Vấn đề là, không bán sách thì lấy gì làm sính lễ bây giờ?
Đang lúc sầu não, chàng trông thấy một người đi tới từ phía bờ ruộng đằng xa. Kẻ nọ mặc bộ thâm y màu lam, bên hông đeo ngọc bội thượng hạng, đôi giày dưới chân sạch bong không dính hạt bụi, thong dong bước đi trên con đường đất chốn hương dã, trông hoàn toàn lạc lõng.
Người đó vừa đi vừa dáo dác nhìn quanh, vẻ mặt hiện rõ sự bàng hoàng kiểu "cái xó này sao mà rách nát thế".
Trần Bình ngẩng đầu lên, nhận ra ngay đó là ai.
Ngụy Vô Tri, cháu nội của Tín Lăng Quân Ngụy Vô Kỵ, hậu duệ tông thất nước Ngụy. Năm xưa khi Trần Bình du học, hai người từng bái chung một tiên sinh học được nửa năm. Dù một bên là hậu duệ quý tộc có phong ấp, một bên là gã thư sinh thôn dã nghèo rớt mồng tơi, nhưng tính tình lại tương hợp nên hai người kết làm bằng hữu.
"Trần Bình!" Ngụy Vô Tri gọi với từ xa, rảo bước đi nhanh lại. Đến khi đứng trước căn nhà tồi tàn, cả người y hoàn toàn sững sờ.
Y ngửa cổ nhìn bức tường đất nứt nẻ, lại cúi đầu nhìn Trần Bình đang ngồi trên ngưỡng cửa, rồi lại nghển cổ ngó vào trong nhà. Tối om như mực.
Ngụy Vô Tri vô cùng đau lòng nhức óc, đ.á.n.h giá lại ngôi nhà đất xiêu vẹo kia thêm một lần nữa: “Hóa ra 'nhà chỉ có bốn bức tường' không phải là từ để hình dung thôi à?”
Trần Bình tựa lưng vào khung cửa: “Sao? Tệ xá tuy vắng vẻ, nhưng đức hạnh lại ngát hương.”
Ngụy Vô Tri suýt sặc. Y mở to mắt nhìn Trần Bình, khuôn mặt vốn nổi tiếng vì vẻ tao nhã ung dung nay tràn ngập sự không thể tin nổi: “Ông bạn cũng có đức hạnh để mà ngát hương cơ à?”
"...Huynh lặn lội tới đây chỉ để xỉa xói ta thôi sao?"
"Không không không," Ngụy Vô Tri xua tay liên tục, ngồi xuống bên bậu cửa cạnh Trần Bình, “Ta nghe nói đệ sắp lấy vợ nên đặc biệt đến chúc mừng. Cưới con gái của thủ phú Dương Vũ Trương Phụ, đúng không?”
Trần Bình gật đầu.
"Người anh em," Ngụy Vô Tri quàng vai Trần Bình, giọng điệu cực kỳ chân thành, “Đệ có thể sống sót đến ngày thành thân đã là một kỳ tích rồi.”
"Cút."
"Ấy khoan!" Ngụy Vô Tri cười khì kéo chàng lại, “Nói nghiêm túc này, ban nãy lúc đi đường thấy cái nhà này của đệ, trong lòng ta cũng đoán được hòm hòm rồi. Gia cảnh đệ thế này, đừng nói là sính lễ, đến bộ quần áo mới t.ử tế chắc cũng chẳng sắm nổi nhỉ?”
Trần Bình im lặng. Quả đúng là vậy.
Ngụy Vô Tri cũng chẳng thèm chờ câu trả lời, trực tiếp tháo luôn túi tiền bên hông nhét vào tay Trần Bình, vô cùng dứt khoát: “Cầm lấy.”
Trần Bình ước chừng sức nặng, nặng trĩu, ít nhất cũng phải cỡ mười thỏi vàng. Chàng ngước nhìn Ngụy Vô Tri: “Ý huynh là sao?”
"Sính lễ." Ngụy Vô Tri cười nói, “Ta cho đệ mượn. Đợi ngày sau đệ phất lên rồi, trả lại cho ta cả vốn lẫn lời là được.”
"Ta mà tiêu là tốn kém lắm đấy."
"Ta không thiếu tiền."
Trần Bình cúi đầu nhìn túi tiền trong tay. Vô Tri rõ ràng là dòng dõi quý tộc nhưng lại chưa từng ra vẻ bề trên. Y hoàn toàn có thể ban phát bằng thái độ kẻ cả, thế nhưng lại nhấn mạnh là "cho mượn", thậm chí còn cố ý bồi thêm câu "trả cả vốn lẫn lời".
"Hoạn nạn mới thấy chân tình," Giọng Trần Bình hơi nghẹn lại, “Món nợ ân tình này ta ghi nhớ, ngày sau sẽ đền đáp gấp mười.”
Ngụy Vô Tri gật đầu: “Được, ta chờ. À quên, nếu đệ mà c.h.ế.t thật trong đêm tân hôn thì khỏi cần trả cũng được, coi như ta đi tiền mừng.”
"Huynh có thể cút được rồi."
Hai ngày sau, người dân huyện Dương Vũ được phen chứng kiến một cảnh tượng kỳ khôi.
Tên Trần Bình nghèo đến mức rách cả vách nhà kia, nay diện một bộ thâm y màu xanh đen mới toanh, ngang lưng thắt đai da, tóc b.úi khăn lụa xanh. Chàng dẫn theo bà mối và một đội phu khuân vác, xuất phát từ hương Hộ Dũ, rầm rộ đi dọc con phố chính của huyện thành, thẳng tiến về phía Trương phủ.
Gánh sính lễ trên vai đám phu khuân vác được thắt lụa đỏ ngay ngắn, bên trong đựng lụa là, rượu gạo, bánh trái, thịt khô, cùng một đôi nhạn sống kêu quang quác, thu hút bao người đi đường phải dừng bước ngoái nhìn.
Trần Bình đi đầu, bước chân thong dong, trên mặt vương nụ cười, gặp ai cũng chắp tay chào hỏi. Khí độ và phong thái đó, người không biết còn tưởng là sứ thần của nước chư hầu nào đang đi sứ.
Tin tức vừa bay về Trương phủ, Trương Phúc đã cuống cuồng vấp ngã vấp lộn chạy vào, thở không ra hơi gào lên: “Gia chủ! Đến rồi, đến rồi! Cô gia đến rồi!”
Trương Phụ: ?
"Cô gia! Trần lang quân! Ngài ấy mặc áo mới, dắt theo bà mối với cả sính lễ, khua chiêng gõ trống tới nhà ta rồi! Đội ngũ xếp dài nửa con phố cơ!"
Trương Phụ bật dậy như lò xo, ống tay áo gạt trúng bát trà rơi xuống đất vỡ choang, nhưng lão cũng chẳng buồn để tâm. Lão ba bước gộp làm hai phóng ra sảnh trước, bám vào khung cửa ngó ra ngoài——
Quả nhiên, từ xa đã vọng lại tiếng chiêng trống, thoang thoảng cả tiếng pháo nổ lép bép. Lão kích động đến mức chòm râu rung bần bật, quay đầu gân cổ gào về phía hậu viện: “Phu nhân! Phu nhân mau ra đây! Hành nhi! Phu quân tương lai của con mang sính lễ tới rồi! Hoành tráng lắm!”
Vương phu nhân từ hậu viện bước ra, đủng đỉnh chỉnh lại vạt áo, lườm lão một cái: “Cứ la làng la xóm lên, còn ra thể thống gì nữa.”
Trương Phụ cười ha hả, quay sang bảo Trương Phúc: “Đi, mở toang cổng lớn ra! Mở cả cửa giữa luôn! Lão phu phải dùng lễ tiết cao nhất để đón hiền tế nhà ta!”