Ta nắm lấy dây thừng, dẫn Xuân Đào cùng hai nữ nhân làm nghề đi biển dịch chuyển về phía mạn trái. Gió lớn đến mức gần như không thể nghe rõ tiếng người. Tấm buồm phụ bị thổi phần phật, một nút buộc ở chân buồm đã trượt ra.
Xuân Đào sợ đến mức tay run lên.
Ta nhét dây thừng vào tay nàng, lớn tiếng gọi:
“Ngươi giữ c.h.ặ.t chỗ này, không được buông! A Mai, theo ta lên trên sửa nút buộc!”
A Mai là nữ nhân làm nghề đi biển ở Phúc Châu, bơi lội rất giỏi. Nàng không nói lời nào, lập tức trèo lên thanh ngang. Nàng bò rất nhanh giữa màn mưa, còn ta đứng bên dưới tiếp ứng, từng vòng từng vòng ném dây thừng dự phòng lên.
Cuối cùng, tấm buồm cũng được thu lại. Thân thuyền đột ngột chấn động, rồi xoay về phía bên phải.
Ta ngã nhào xuống boong, lòng bàn tay bị trầy xước. Vệ Hành từ phía sau đưa tay kéo ta đứng dậy.
“Tay ngươi bị thương có nghiêm trọng không? Còn tự mình cầm nắm được chứ?”
“Chỉ bị trầy một chút thôi, ta vẫn có thể làm việc.”
Nàng nhìn bàn tay đang chảy m.á.u của ta, trực tiếp xé một mảnh vải trên tay áo mình, quấn quanh vết thương.
“Ngươi vào khoang uống một bát canh nóng trước, rửa sạch m.á.u trên tay đi.”
“Ta uống canh xong sẽ trở lại. Trên boong vẫn còn dây thừng cần thu dọn.”
“Ngày mai tay ngươi còn phải viết sổ sách. Ở đây có ta.”
Nàng đẩy ta về phía cửa khoang, sau đó tự mình cầm thương đứng lại giữa gió mưa.
Lục Tự Bạch ngồi trong khoang, trước mặt đặt hải đồ. Sắc mặt hắn rất kém, ho đến mức vai lưng run lên, nhưng vẫn ngẩng đầu hỏi ta:
“Buồm phụ đã thu lại chưa?”
“Buồm phụ bên mạn trái đã thu lại, A Mai cũng sửa xong nút buộc ở chân buồm.”
Hắn thở phào nhẹ nhõm, đẩy một tấm bản đồ đến trước mặt ta.
“Nhìn chỗ này. Theo hướng gió hiện tại, đoàn thuyền sẽ bị đẩy đến gần cụm đá ngầm. Thuyền trưởng muốn đi đường vòng, ít nhất phải tốn thêm năm ngày. Khi nãy trên boong, nàng có nhìn thấy nước triều chảy về phía nào không?”
Ta nhắm mắt hồi tưởng hướng sóng đ.á.n.h tới, sau đó cầm tấm bảng đo sao lên so sánh.
“Phía tây nam có một dòng nước xoáy ngược. Nếu tranh thủ lúc gió yếu đi vào nửa đêm, từ con đường thủy này rẽ qua, có lẽ sẽ tránh được cụm đá ngầm.”
Lục Tự Bạch nhìn đường ta vẽ, im lặng một lúc rồi gọi thuyền trưởng đến.
Thuyền trưởng xem kỹ, vỗ bàn nói có thể thử.
Đêm ấy, đoàn thuyền chuyển hướng theo lộ trình do ta và thuyền trưởng cùng định ra.
Đến khi trời sáng, mây đen đã tan, phía trước quả nhiên xuất hiện một vùng nước yên bình.
Cụm đá ngầm đã nằm lại phía sau chúng ta. Chim biển lướt qua mũi thuyền, đôi cánh khẽ vỗ, cuốn lên những tia nước lấp lánh.
Xuân Đào ôm một bát canh gừng chạy tới, ngồi xuống bên cạnh ta.
“Đông gia, tối qua ta suýt khóc.”
“Đêm qua ngươi sợ đến muốn khóc cũng chẳng có gì đáng xấu hổ.” Ta nhận bát canh gừng, uống một ngụm rồi mới nói tiếp. “Cuối cùng ngươi vẫn không buông sợi dây, như vậy là đủ rồi.”
Nàng cười, lại lén hỏi ta:
“Vệ phu nhân có phải rất lợi hại không?”
Ta nhìn về phía bên kia boong thuyền.
Vệ Hành đã thay quần áo khô, đang ngồi xổm bên cạnh Lục Tự Bạch, ép hắn uống t.h.u.ố.c. Lục Tự Bạch cau mày, vẻ mặt vô cùng không tình nguyện, Vệ Hành liền đưa bát t.h.u.ố.c đến gần hơn.
“Vệ phu nhân rất lợi hại. Nàng ấy cũng sẽ trông chừng Lục đại nhân đúng giờ ăn cơm, uống t.h.u.ố.c. Trên thuyền không ai dám qua loa trước mặt nàng ấy.”
Xuân Đào không nhịn được bật cười.
Sau khi thuyền đến đảo cảng, chúng ta dùng vải buồm, đồ sứ và hàng muối đổi về một lượng lớn d.ư.ợ.c liệu. Thương nhân địa phương rất hứng thú với kỹ thuật dệt buồm chúng ta mang đến. Lục Tự Bạch bảo ta cùng mấy thợ thủ công ở lại, dạy họ cách thêm lớp chống ẩm cho buồm.
Ta dùng những hình vẽ đơn giản giảng giải suốt ba ngày. Chưởng quỹ bên kia cầm tấm vải mẫu mới dệt, liên tục hành lễ với ta.
Khoảnh khắc ấy, ta chợt nhận ra từng lời mình nói đều có người nghiêm túc lắng nghe.
Ta không còn là người thê t.ử đứng bên cạnh Tạ Lâm Xuyên, thay hắn gom góp tiền bạc, thay hắn trông nom nhà cửa nữa. Những vết chai trên tay, những con chữ trong sổ sách, những hướng gió từng nhìn thấy và những nút dây từng thắt, tất cả dần dần ghép lại thành một con đường khác.
7
Sau khi trở về kinh thành, mọi chuyện cũng không lập tức thuận buồm xuôi gió.
Những hải đồ, phiếu hàng và mẫu hỏa khí mới mà Lục Tự Bạch mang về đã gây nên một cuộc tranh luận lớn trong triều.
Có người cho rằng mở cửa biển sẽ hao phí bạc tiền, thương nhân chỉ biết trục lợi, còn có thể dẫn đến tai họa từ biển cả. Cũng có người vin vào vụ án ở xưởng đóng thuyền để công kích Lục Tự Bạch, chỉ thẳng vào hắn, nói hắn thông đồng với thương nhân ngoại quốc.
Tạ Lâm Xuyên cũng dâng tấu chương.
Chuyện này là do Hạ phiên dịch âm thầm nói cho ta biết. Hạ phiên dịch tên là Hạ Huyền Độ, từng theo thuyền đi Nam Dương mấy chuyến, biết sáu thứ tiếng, ngày thường ít nói. Khi hắn đưa cho ta một bản sao tấu chương, sắc mặt vô cùng nặng nề.
“Tạ Lâm Xuyên nói nữ t.ử trà trộn lên thuyền biển là tổn hại phong hóa, lại còn nói Lục đại nhân mượn việc buôn bán đường biển để vơ vét tiền bạc. Trong tấu chương tuy không chỉ đích danh nàng, nhưng lời lẽ đã quá rõ ràng.”
Ta đọc mấy trang giấy ấy, ngón tay siết c.h.ặ.t.