Khoảnh khắc nhìn thấy cỗ quan tài đặt giữa linh đường, toàn thân chàng cứng đờ tại chỗ, sau đó đột nhiên bật khóc thành tiếng.
"Mẫu thân!
Con về rồi đây!"
Chàng nằm phục bên quan tài, khóc đến đứt từng khúc ruột, đôi vai run rẩy dữ dội, nước mắt không ngừng tuôn xuống.
"Sao mẫu thân không đợi con?"
Gương mặt tuấn tú tinh xảo ngày nào giờ đây đẫm nước mắt nước mũi, chật vật đến mức chẳng còn chút phong thái của vị thế t/ử phong lưu.
"Con bất hiếu!
Con đúng là đứa con bất hiếu mà!"
Chu Bình đứng bên cạnh, trên tay còn cầm một chiếc hộp gấm mang từ Giang Nam trở về, im lặng nhìn chàng khóc.
Ta nhẹ nhàng bước tới, dịu giọng khuyên nhủ:
"Phu quân, xin chàng nén bi thương."
Lục Cảnh Hành khóc đến không thể nói thành lời, chỉ liên tục gọi:
"Mẫu thân... mẫu thân..."
Ta kín đáo đưa mắt ra hiệu cho Chu Bình.
Hắn lập tức tiến lên dìu Lục Cảnh Hành đứng dậy, để chàng tựa vào người mình.
Cả người Lục Cảnh Hành mềm nhũn, gần như dựa hết trọng lượng lên vai Chu Bình.
Đôi mắt chàng đỏ hoe, sưng húp, trên mặt vẫn còn những vệt nước mắt chưa khô.
Khi đi ngang qua ta, chàng khàn giọng nói:
"Những ngày qua vất vả cho ngươi rồi."
Ta cúi đầu, giọng nói dịu dàng, lễ độ như một nàng dâu hiền thục:
"Phu quân, đây vốn là việc thiếp nên làm."
Nói xong, ta rưng rưng nhìn theo bóng hai người rời khỏi linh đường.
Sau khi mẹ chồng qua đời, Hầu phủ yên ắng được vài ngày.
Đám người hầu đi lại đều cố bước thật nhẹ, nói chuyện cũng hạ thấp giọng, sợ làm kinh động đến những người đang chịu tang.
Ta vốn tưởng Lục Cảnh Hành sẽ suy sụp một thời gian dài, dù sao hôm ấy chàng cũng khóc đến thương tâm như vậy, nhìn qua quả thực giống một người con vô cùng hiếu thuận.
Không ngờ vừa qua lễ thất đầu, tâm trạng chàng đã dần thay đổi.
Ban đầu, Lục Cảnh Hành chỉ không trở về chính viện ngủ vào ban đêm, lấy cớ muốn đến biệt viện nghỉ ngơi.
Ta vốn chẳng thích quản chuyện của chàng, nên cứ mắt nhắm mắt mở cho qua, chưa từng hỏi han.
Về sau, dường như ngay cả việc đi đến biệt viện chàng cũng chê xa, bắt đầu tìm chỗ giải khuây ngay trong Hầu phủ.
Chiều hôm ấy, khi đi ngang qua hòn giả sơn trong vườn, ta vô tình nghe thấy phía sau có tiếng động.
Từ bên trong vọng ra những âm thanh bị cố tình đè thấp, xen lẫn tiếng vải áo cọ xát khe khẽ.
Ta vừa định rời đi thì giọng Chu Bình đã vang lên, trầm thấp, mang theo vài phần van nài:
"Thế t/ử, chỗ này ngay phía sau đại sảnh, nếu bị người khác nhìn thấy thì..."
Lục Cảnh Hành bật cười, giọng nói còn phảng phất hơi men, nhưng nghe ra vô cùng đắc ý:
"Nhìn thấy thì sao?
Mẫu thân ta đã c/h/ế/t rồi, bây giờ còn ai quản được ta nữa?"
Ta đứng yên tại chỗ một lát, sau đó lặng lẽ xoay người rời đi, coi như chưa từng nghe thấy gì.
Không được mấy ngày, Chu Bình lại được phái ra ngoài thành áp tải một chuyến hàng, phải hai ngày sau mới trở về.
Không có Chu Bình bên cạnh, Lục Cảnh Hành cũng chẳng chịu ngồi yên.
Đêm ấy, ta thức dậy đi vệ sinh, lúc ngang qua dãy sương phòng phía tây thì nghe thấy bên trong có tiếng động kỳ lạ.
Ánh đèn lọt qua khe cửa, in lên đó bóng hai người đang ở rất gần nhau.
Một trong hai giọng nói, ta vừa nghe đã nhận ra là Lục Cảnh Hành, còn giọng kia vô cùng xa lạ, mang theo vài phần rụt rè, cố ý lấy lòng:
"Thế t/ử..."
Lục Cảnh Hành khẽ cười, giọng điệu đầy vẻ trấn an:
"Sợ gì chứ?
Có ta ở đây rồi."
Ta không đứng lại nghe thêm, chỉ lặng lẽ trở về phòng, thầm nghĩ xem ra Lục Cảnh Hành đang sống những ngày tháng vô cùng vui vẻ.
Quả nhiên, dạo gần đây chàng lúc nào cũng hồng hào, rạng rỡ, bước đi đầy vẻ phấn chấn, hoàn toàn khác với dáng vẻ âm trầm, cáu kỉnh trước kia.
Nhưng ta thì chẳng vui nổi.
Trước khi qua đời, mẹ chồng từng nắm c/h/ặ/t t/a/y ta, hơi thở yếu ớt mà căn dặn:
"Ngươi... phải nối dõi tông đường..."
Bây giờ bà đã mất, nhưng lời dặn ấy vẫn còn văng vẳng bên tai.
Hầu phủ rộng lớn như vậy, gia nghiệp bao nhiêu đời truyền lại, nếu không có người kế thừa thì sau này phải làm thế nào?
Ta ngồi bên ánh nến, chống cằm suy nghĩ hồi lâu, càng nghĩ càng thấy phiền não.
Chẳng lẽ lại chạy sang sương phòng phía tây, kéo Lục Cảnh Hành trở về, ép chàng cùng mình sinh con hay sao?
Chưa nói đến chuyện chàng có bằng lòng hay không, chỉ riêng thương tích năm xưa đã khiến việc ấy chẳng còn khả năng thực hiện.
Nghĩ đi nghĩ lại, xem ra chỉ còn một con đường.
Ta phải tìm một nam nhân có thể giúp mình mang thai.
Ta đến hiệu sách ở phía nam thành, muốn xem thử ở đó có người nào phù hợp hay không.
Chưởng quầy kể rằng gần đây thường có một thư sinh tuấn tú đến hiệu sách đọc ké.
Hắn chẳng bao giờ mua sách, chỉ đứng trong góc lật xem, mỗi lần đứng là suốt nửa ngày, nhưng thái độ lại rất nghiêm túc, khiến chưởng quầy cũng không nỡ đuổi đi.
Nghe vậy, ta liền bảo chưởng quầy gọi người ấy tới gặp mình.
Thư sinh đó tên Thẩm Nghiên, tuổi mới ngoài hai mươi, mặc một bộ áo xanh giản dị thường thấy ở người đọc sách.
Đôi mày thanh tú, dung mạo tuấn nhã, sống lưng thẳng tắp, tuy y phục không đáng bao nhiêu tiền nhưng dáng vẻ lại vô cùng đoan chính.
Khi gặp ta, hắn chẳng tỏ ra tự ti hay khúm núm, cũng không cố ý lấy lòng, chỉ ung dung chắp tay hành lễ.
"Không biết phu nhân có điều gì chỉ giáo?"
Ta quan sát hắn một lát, từ gương mặt đến vóc dáng đều khá vừa mắt, bèn mỉm cười hỏi:
"Công t/ử có bằng lòng làm một cuộc giao dịch không?"
Thẩm Nghiên ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt trong trẻo, chẳng hề né tránh.
"Xin phu nhân cứ nói."