Nàng lục tung hộp trang sức của ta, trộm một tấm bản đồ vận hàng tuyến Nam, lại ngồi bên giường thăm dò: “Nếu tỷ tỷ thật sự có bất trắc, trong hiệu buôn ai nghe lời tỷ nhất?”
Ta nhắm mắt, cố ý nói tên phụ thân.
Tối hôm đó nàng liền đi tìm ông.
Phụ thân nhận của nàng một trăm lượng, đem mọi thương lộ mình biết nói hết ra.
Nhưng ông đã không quản việc thực tế từ lâu, một nửa số đường đi ấy là lộ tuyến từ năm năm trước.
Chúc Ỷ Lan ôm tin tức quá hạn như nhặt được chí bảo, Bùi Nghiễn Chi cũng vì thế càng tin rằng át chủ bài thật sự của Chúc gia nằm ở tuyến Nam.
Mẫu thân nghe nói phụ thân bán tin tức, lạnh mặt khấu trừ thêm một phần mười tiền chia lợi của ông.
“Có cần đuổi người ra khỏi Chúc gia không?”
Ta hỏi.
“Đuổi ra, chủ nợ của ông ta sẽ tới chặn cửa hiệu. Giữ lại, còn nhìn thấy được trên sổ.”
Bà cất ba phong thư giả b.út tích vào hộp, lại bảo ta tự tay viết một phong cho các chưởng quầy: nếu thấy tư ấn của ta mà không có song ấn của mẫu thân, lập tức giữ người báo quan.
Chúng ta từ lâu đã đề phòng kẻ khác trộm ấn.
Bùi Nghiễn Chi lại xem thứ mình trộm được như nắm chắc phần thắng.
Ta gọi Kỳ Đình Vân dẫn nha dịch tới cửa.
Kỳ Đình Vân từng học cùng ta hai năm khi còn nhỏ, về sau lên kinh ứng thí, hiện làm thôi quan ở Lăng Châu.
Chàng chỉ nhận án quyển, chưa từng thay ai xả giận.
Ta giao t.h.u.ố.c, biên nhận, lời chứng của Tiểu Quyên và toàn bộ quá trình đổi t.h.u.ố.c cho chàng, mời chàng chiếu luật điều tra.
Bùi Nghiễn Chi quỳ trên công đường, một mực nói t.h.u.ố.c ấy là t.h.u.ố.c bổ thân.
Chưởng quầy tiệm t.h.u.ố.c lại nhận ra tiểu tư của chàng.
Chúc Ỷ Lan thấy tình thế không ổn, đẩy toàn bộ tội lên Tiểu Quyên.
Chứng cứ khi ấy vẫn chưa đủ để định trọng tội.
Kỳ Đình Vân phán tiệm t.h.u.ố.c nộp phạt, giữ tiểu tư lại tiếp tục thẩm tra.
Bùi Nghiễn Chi tưởng mình thoát được một kiếp, vừa về phủ đã xông tới quát ta: “Chỉ vì một gói t.h.u.ố.c tầm thường mà nàng đưa phu quân lên công đường?”
“Thuốc tầm thường, chàng uống không?”
Ta nâng bát t.h.u.ố.c còn lại đưa tới trước mặt chàng.
Chàng lùi một bước, va đổ ghế.
Từ ngày ấy, ta dọn về Đông viện Chúc gia, đồng thời tới quan phủ lập hồ sơ ly cư.
Bùi gia mất khoản bạc tháng của Chúc gia, chủ nợ lại một lần nữa vây kín cửa.
Chúc Ỷ Lan cũng bị Phương Hoài Khánh đuổi khỏi bãi gỗ, bởi La gia phát hiện thư tiến cử của phủ Bá hoàn toàn không đổi được tư cách vào kho quan.
Ta chừa cho họ một con đường trông như là đường duy nhất.
Ở bến Tây Bình phía Nam đang thiếu một người có thể áp tải “lụa ngự dụng” cho hiệu buôn.
Tin tức ấy là do ta bảo phụ thân cố ý để lộ.
Phụ thân nợ sòng bạc một khoản tiền, ta trả giúp ông một nửa, nửa còn lại dùng để mua sự phối hợp của ông.
Ông chỉ c.ầ.n s.au khi uống rượu than phiền rằng Chúc gia có một lô lụa ngự dụng không thể để người ngoài biết, trị giá mười vạn lượng, ai lấy được ấn tín thông quan thì có thể đem xuống phương Nam đổi thành bạc hiện.
Bùi Nghiễn Chi quả nhiên tới hỏi.
Ta không phủ nhận, chỉ nói thương đội bị tuyết tai kéo chậm, sổ sách Chúc gia trước mắt trống rỗng.
Lô lụa ấy là vốn liếng cuối cùng giúp ta xoay chuyển tình thế, không ai được động vào.
Chàng nhìn chằm chằm ta, lần đầu tiên trong mắt không còn chút ôn tình giả tạo.
“Nếu hàng mất thì sao?”
“Chúc gia sẽ phá sản, ta cũng sẽ bị quan phủ hỏi tội.”
Chàng nâng chén trà, đầu ngón tay khẽ gõ hai cái lên miệng chén.
Đó là thói quen của chàng mỗi khi tính kế người khác.
Vài ngày sau, bến đò truyền tin: họa thuyền Bùi Nghiễn Chi đi bị cháy, hai hành khách rơi xuống nước.
Trên thuyền tìm thấy ngoại bào, yêu bài của chàng và một phong di thư.
Chúc Ỷ Lan cũng đồng thời mất tích, trong thư để lại cho phụ thân, nàng nói mình bị ta ép đến không còn đường sống.
Bùi lão phu nhân khóc ngất ba lần, vừa tỉnh lại việc đầu tiên đã gọi ta về phủ chủ trì tang sự.
Ta trở về.
Linh đường đặt ở chính sảnh, cờ trắng từ xà nhà rủ xuống.
Bùi lão phu nhân trước mặt tông thân nhét một chùm chìa khóa vào tay ta: “Nghiễn Chi mất rồi, ngươi là thê t.ử của nó. Nợ nó để lại phải trả, hương hỏa phủ Bá cũng phải giữ. Ngươi nhập hiệu buôn Chúc gia vào đây, nhận một đứa trẻ trong tộc làm con thừa tự, đời này đừng tái giá nữa.”
Ta hỏi ngỗ tác: “Đã tìm được t.h.i t.h.ể chưa?”
Ngỗ tác nói chỉ vớt được hai t.h.i t.h.ể cháy đến không còn nhận rõ dung mạo, một nam một nữ.
Nam thi có vóc dáng gần giống Bùi Nghiễn Chi, trên tay đeo chiếc nhẫn bạc khắc tên.
Bên cạnh nữ thi có trâm tóc của Chúc Ỷ Lan.
Ta lại hỏi người lái thuyền.
Người lái thuyền một mực khẳng định tận mắt nhìn thấy hai người lên thuyền.
Tất cả chứng cứ đều ngay ngắn như lễ vật đã được bày sẵn từ trước.
Ta ngay trước mặt mọi người ném chìa khóa phủ khố Bùi gia xuống đất.
“Muốn ta thủ tiết, được. Trước hết cứ chiếu theo luật mà làm.”
Ta mời Kỳ Đình Vân nghiệm thi, mời hộ phòng xóa hộ tịch, mời tông tộc trừ tên, lại tách từng khoản nợ trước và sau hôn sự của Bùi Nghiễn Chi ra.
Khoản nào thuộc phủ Bá, dùng điền sản phủ Bá hoàn trả.
Khoản nào là nợ riêng của chàng, lấy tài vật đứng tên chàng khấu trừ.
Của hồi môn và hiệu buôn của ta, một đồng cũng không động.
Bùi lão phu nhân hoảng hốt.
“Thi cốt còn chưa lạnh, sao ngươi có thể tuyệt tình như vậy?”
“Mẫu thân vừa rồi còn nói phải làm theo quy củ. Con đang làm đây.”
Tông thân ban đầu muốn ép ta nhận con thừa tự.
Ta đặt lên bàn sổ sách ghi chuyện Bùi Nghiễn Chi biển thủ tiền tô tế điền, đem tổ họa đi cầm bán.
Ai muốn nối tự cho chàng thì nhận cả nợ cùng một lượt.
Đám thúc bá đầy phòng lập tức đổi giọng, nói chuyện nhận con thừa tự cần bàn lâu dài.
Bảy ngày sau, hộ tịch của Bùi Nghiễn Chi chính thức bị xóa.
Ta tự tay đóng ấn vào tang khế, phát cáo phó cho chàng.