Đông Thanh vội vã chạy tới, hạ thấp giọng.
"Cô nương, trên núi có người tới."
Bước chân ta dừng lại.
"Là ai?"
Đông Thanh cười tươi.
"Còn ai được nữa."
"Ninh công t.ử mang theo hai xe lễ vật, hiện đang ở tiền sảnh."
"Chàng nói mình đến đón vị hôn thê."
Ta vừa bước vào tiền sảnh đã nhìn thấy Ninh Trường Phong đang ngồi trên ghế dành cho khách.
Chàng khoác quan phục màu đỏ tía của Thám hoa lang.
Đôi mày thanh tú, ngũ quan sáng sủa, bên hông đeo đai ngọc càng khiến dáng người trông thêm cao ráo, thẳng tắp.
Ba năm trước, khi ta gặp chàng ở phía sau núi Từ Vân tự, chàng vẫn chỉ mặc một chiếc áo xanh đã bạc màu vì giặt quá nhiều lần.
Trong tay chàng khi ấy là một chiếc hòm sách cũ kỹ, đến tiền thuê trọ cũng không có.
Giờ đây chàng đã đỗ Thám hoa.
Cả kinh thành đều đang bàn tán về vị tân khoa lang quân này.
Người ta nói văn chương của chàng đẹp tựa nước xuân, mà dung mạo còn khiến người ta chú ý hơn cả văn chương.
Chỉ có ta biết rõ, mỗi khi chàng cố tình tỏ vẻ đáng thương, chàng còn giỏi hơn bất kỳ ai.
Vừa thấy ta bước vào, chàng lập tức đứng dậy.
Chàng đi nhanh đến trước mặt ta, ánh mắt đầu tiên là từ đầu đến chân nhìn qua một lượt, sau đó mới nắm lấy tay ta.
"Chiêu Hoa, sao nàng lại ở đây lâu như vậy?"
"Đông Thanh truyền tin nói người nhà họ Hạ không chịu để nàng rời đi, trên đường tới đây ta cứ lo mãi."
Giọng chàng gấp gáp, ngay cả vành mắt cũng đã đỏ lên.
Ta sợ nhất chính là dáng vẻ này của chàng, vội vàng lên tiếng dỗ dành.
"Ta không chịu ấm ức gì cả."
"Chỉ là phải kiểm kê lại hồi môn nên mất thêm chút thời gian."
Ninh Trường Phong cúi đầu, vừa nhìn thấy một vạt váy của ta dính chút bùn đất, hàng mày lập tức nhíu lại.
"Bọn họ bắt nàng dầm mưa sao?"
"Không phải, là ta tự mình đi vội."
"Như vậy cũng không được."
Ninh Trường Phong lập tức quay đầu gọi tùy tùng.
Chàng bảo người lấy một chiếc áo choàng sạch tới, sau đó còn tự tay giúp ta cài lại cổ áo.
Đúng lúc ấy, Hạ Hoài Cẩn từ thư phòng đi ra.
Hắn vừa ngẩng đầu đã nhìn thấy cảnh trước mắt, sắc mặt lập tức sa sầm.
"Thám hoa lang đêm hôm khuya khoắt xông vào phủ Bá, có phải quá coi thường lễ pháp rồi không?"
Ninh Trường Phong vẫn nắm tay ta, không hề buông ra.
Chàng ngước mắt, bình thản hành lễ với Hạ Hoài Cẩn theo lễ của hậu bối.
"Hạ nhị công t.ử hiểu lầm rồi."
"Ta mang theo người mai mối cùng sính lễ, đi vào từ cửa chính."
"Người giữ cửa cũng đã bẩm báo."
"Hôm nay ta đến đây, một là muốn phủ Bá trả lại hồi môn cho vị hôn thê của ta, hai là tiện đường đưa nàng ấy rời đi."
Hạ Hoài Cẩn cười lạnh.
"Nàng ấy là tẩu tẩu của ta."
"Vậy càng nên đưa nàng đi."
Ninh Trường Phong vẫn giữ vẻ ôn hòa, giọng nói không hề cao lên.
"Tẩu tẩu đã mãn tang, được nhà mẹ đẻ đồng ý và chuẩn bị tái giá."
"Nếu Nhị công t.ử thật sự kính trọng huynh trưởng, chẳng phải nên chuẩn bị cho nàng một phần hồi môn thật thể diện hay sao?"
Thái dương Hạ Hoài Cẩn giật mạnh.
Hứa thị và Hạ Vân Châu lúc này cũng đã chạy tới tiền sảnh.
Vừa nhìn thấy Ninh Trường Phong, mắt Hạ Vân Châu lập tức sáng lên.
Nhưng ngay sau đó, nàng ta hừ lạnh.
"Thám hoa lang, ngươi có biết ả ta là một quả phụ không giữ đạo phụ nữ không?"
"Trong bụng ả còn đang mang một đứa trẻ không rõ lai lịch."
Nụ cười nơi khóe môi Ninh Trường Phong lập tức biến mất.
Chàng bước lên một bước, chắn ta hoàn toàn ở phía sau.
Giọng nói vẫn nhẹ nhàng, nhưng từng chữ đều rõ ràng.
"Đứa trẻ mà Hạ tam cô nương nói chính là con của ta."
"Nếu cô nương cho rằng lai lịch của đứa bé không rõ ràng, ngày mai ta sẽ mời Lý viện phán của Thái y viện tới."
"Đến lúc đó, nhờ ông ấy tính kỹ ngày tháng của Chiêu Hoa."
“Tiện thể cũng để ông ấy xem thử, lệnh huynh và Liễu cô nương đã thành hôn ba năm, vì sao đến tận bây giờ vẫn chưa có con nối dõi.”
Hạ Vân Châu há miệng, nhưng mãi chẳng nói được câu nào.
Hạ Hoài Cẩn sầm mặt, đưa tay định túm lấy cổ áo Ninh Trường Phong.
Ta còn chưa kịp lên tiếng, Ninh Trường Phong đã nhanh hơn một bước.
Chàng giơ tay chặn lại, năm ngón tay siết c.h.ặ.t cổ tay Hạ Hoài Cẩn.
Nhìn vóc dáng chàng có vẻ thanh mảnh, không ngờ sức lực lại mạnh đến vậy.
Cánh tay Hạ Hoài Cẩn lập tức cứng đờ giữa không trung, sắc mặt cũng dần trở nên khó coi.
"Nhị công t.ử, người đọc sách cũng có lúc nổi nóng."
Ninh Trường Phong buông tay hắn ra, thong thả sửa sang lại cổ tay áo.
"Nếu ngươi còn dám động vào nương t.ử của ta, ta sẽ không khỏi nghĩ rằng ngươi vẫn chưa nỡ để nàng rời đi."
Hạ Hoài Cẩn tức đến bật cười.
"Ai là nương t.ử của ngươi?"
"Sớm muộn gì cũng phải gọi như vậy."
Ninh Trường Phong quay sang nhìn ta, ánh mắt lập tức dịu xuống.
"Chiêu Hoa, ta còn một chuyện muốn nói với nàng."
Thấy vẻ mặt chàng nghiêm túc, ta gật đầu.
Ninh Trường Phong lấy từ trong n.g.ự.c ra một tấm lệnh bài bằng gỗ mun.
Trên mặt lệnh bài là hoa văn mây cuộn, chính là kiểu lệnh bài phủ Định Viễn Bá từng sử dụng vào những năm đầu.
"Thật ra tên của ta là Hạ Trường Phong."
Không khí trong tiền sảnh lập tức đông cứng.
Chiếc chén trà trong tay Hứa thị tuột khỏi tay bà ta, rơi xuống nền đá, mảnh sứ văng tung tóe.
Hạ Hoài Cẩn cũng đứng bất động, ánh mắt c.h.ế.t lặng nhìn chằm chằm tấm lệnh bài.
Ninh Trường Phong bình thản nói.
"Nhị công t.ử không nhớ ta cũng chẳng có gì lạ."
"Năm ta mười tuổi, mắc phải bệnh dịch, ngươi và Bá phu nhân nói rằng ta mệnh cứng, sẽ khắc c.h.ế.t người thân, nên đưa ta đến Tây Sơn tĩnh dưỡng."
"Trên đường đi, phu xe nhận bạc của các ngươi rồi bỏ ta lại ngoài bãi tha ma."
Ta sững người.
Năm chín tuổi, ta từng cứu một đứa trẻ hôn mê ở bên ngoài Từ Vân tự.
Khi ấy toàn thân nó nóng hầm hập, trên người chỉ khoác một chiếc áo bông rách rưới.
Ta nhờ tăng nhân trong chùa mời đại phu chữa trị, đồng thời để lại một khoản bạc, dặn họ nuôi đứa trẻ ấy trưởng thành.
Không ngờ người năm đó ta cứu lại chính là chàng.
"Người đã cứu ta năm ấy chính là Chiêu Hoa."
Ninh Trường Phong mỉm cười nhìn ta.
"Ta đổi sang họ Ninh là theo họ tục của vị trụ trì trong chùa."
"Sau này ta đến thư viện học tập, cũng không dám tìm nàng."
"Mãi đến ba năm trước, khi Hạ Hoài Cẩn giả c.h.ế.t, nàng bị đưa lên núi, ta mới có cơ hội đến gần nàng."
Môi Hứa thị run lên.
"Ngươi nói dối."
"Đứa trẻ đó đã c.h.ế.t rồi."
"Nếu ta đã c.h.ế.t, vậy tại sao hôm nay Bá phu nhân lại hoảng sợ đến thế?"
Ninh Trường Phong lấy từ trong tay áo ra một bản tấu chương.
"Bá gia đã điều tra thân thế của ta, đồng thời đem chuyện năm xưa tâu lên Bệ hạ."
"Bệ hạ xét thấy ta nhiều năm lưu lạc bên ngoài, đã chuẩn cho ta nhận lại tông tộc."
"Tước vị Thế t.ử của phủ Định Viễn Bá, ngày mai sẽ có thánh chỉ ban xuống."
Hạ Hoài Cẩn thất thanh.
"Không thể nào."
"Huynh trưởng đã t.ử trận, Nhị công t.ử không phải con trưởng của phủ Bá."
"Theo luật lệ, vị trí Thế t.ử đương nhiên phải do ta kế thừa."
Ninh Trường Phong nhìn hắn, giọng điệu bình tĩnh đến mức không nghe ra chút khoe khoang nào.
"Huống hồ những năm qua, Nhị công t.ử vẫn dùng thân phận của người đã c.h.ế.t để hành sự."
"Nếu chuyện này truyền đến trước mặt Bệ hạ, e rằng ngươi cũng phải giải thích cho thật rõ ràng."
Sắc mặt Hạ Hoài Cẩn trắng bệch.
Đến chút huyết sắc cuối cùng cũng biến mất khỏi gương mặt hắn.
Ta không kìm được, nắm c.h.ặ.t t.a.y Ninh Trường Phong.
Chàng khẽ dùng đầu ngón tay vuốt qua lòng bàn tay ta, giống như đang âm thầm trấn an.
Cũng giống như sợ ta sẽ buông tay chàng ra.
Ta hạ giọng hỏi.
"Chàng biết thân thế của mình từ khi nào?"
"Năm ngoái."
"Vậy tại sao không nói cho ta?"
Chàng cụp mắt xuống, vẻ mặt bỗng trở nên đáng thương đến mức khiến người ta khó lòng trách cứ.
"Ta sợ nàng chê ta phiền."
"Nàng từng nói nàng ghét nhất những chuyện rắc rối ở phủ Bá."
"Nếu ta nói cho nàng biết từ sớm, biết đâu nàng lại không chịu gả cho ta."
Ta bị chàng chọc đến bật cười.
Tên này đã âm thầm tính cả phủ Bá vào bàn cờ, vậy mà vẫn còn lo ta sẽ thấy chàng phiền phức.
"Đợi về rồi ta sẽ tính sổ với chàng."
Hai mắt chàng lập tức sáng lên.
Chàng ghé sát, nhỏ giọng hỏi.
"Nàng chịu tính sổ với ta, có phải nghĩa là nàng không định bỏ ta nữa không?"
Ta còn chưa kịp trả lời thì bên ngoài đã truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.
Bá gia Hạ Sùng Sơn mang theo cả người hơi nước từ ngoài bước thẳng vào tiền sảnh.
Trong tay ông ta còn nắm c.h.ặ.t một phong thư đã bị nước mưa làm ướt.
Đó là thư do trụ trì Từ Vân tự viết.
Trong thư có kèm theo miếng ngọc bội cũ Ninh Trường Phong từng để lại khi còn nhỏ, cùng lời chứng của bà mụ năm xưa đã đỡ đẻ cho chàng.
Vừa nhìn thấy Ninh Trường Phong, Hạ Sùng Sơn lập tức sững người.