Ngay sau đó, tiếng cười lập tức vang lên khắp nơi.
Mẹ ta nhận lấy chiếc hộp, vẻ mặt vô cùng hài lòng.
“Đứa nhỏ này còn biết suy nghĩ.”
Ta bị chàng làm cho hai vành tai nóng bừng, âm thầm giẫm lên chân chàng một cái.
Trên mặt Ninh Trường Phong vẫn chẳng có chút thay đổi nào.
Nhưng dưới bàn, chàng đã lặng lẽ móc lấy ngón tay ta.
Đến khi đêm xuống, Ninh Trường Phong tự tay vén khăn trùm đầu của ta lên, rồi cứ thế nhìn ta hồi lâu.
Ta bị chàng nhìn đến mất tự nhiên, đành giơ tay quơ quơ trước mặt chàng.
“Sao vậy, không nhận ra ta nữa à?”
“Nhận ra chứ.”
Chàng nắm lấy tay ta, đưa lên môi khẽ hôn.
“Chỉ là ta cảm thấy tất cả giống như một giấc mộng.”
“Thám hoa lang cũng biết nằm mơ sao?”
“Biết.”
Chàng nhích lại gần, trán nhẹ nhàng chạm vào trán ta.
“Năm ta mười tuổi, ta nằm một mình trên đường núi, lạnh đến mức gần như mất hết cảm giác.”
“Nàng khi ấy ngồi xổm xuống trước mặt ta, hỏi ta còn muốn sống hay không.”
“Ta nói muốn.”
“Nàng liền cởi áo choàng đắp lên người ta.”
“Ngay lúc đó ta đã nghĩ, nếu mình có thể sống sót, nhất định phải tìm được nàng.”
Tim ta lập tức mềm xuống.
Thế nhưng ta vẫn cố tình hỏi:
“Sau này đã tìm được ta rồi, vì sao chàng không nói rõ ngay từ đầu?”
“Khi ấy nàng là đại tẩu của nhà họ Hạ.”
Chàng cụp mắt.
“Ta sợ nàng nghĩ ta đến vì báo ơn.”
“Ta cũng sợ nàng thật lòng yêu Hạ Hoài Cẩn.”
“Nếu ta thật sự thích hắn, ta đã không bỏ t.h.u.ố.c hắn rồi.”
Ninh Trường Phong lập tức bật cười.
Cười xong, chàng lại cẩn thận đưa tay chạm lên bụng dưới của ta.
“Hôm nay đứa nhỏ có ngoan không?”
“Ngoan hơn cha nó.”
Vẻ mặt chàng lập tức trở nên tủi thân.
Ta vốn chẳng chịu nổi dáng vẻ ấy của chàng, cuối cùng chỉ đành đưa tay ôm lấy người trước mặt.
Ngọn nến đỏ lặng lẽ cháy.
Chàng ôm ta thật c.h.ặ.t vào lòng, hơi thở khẽ phả bên tai.
Cảm giác ấy giống như một người cuối cùng cũng tìm lại được báu vật mình từng đ.á.n.h mất, rồi cẩn thận giấu nó vào nơi không ai có thể lấy đi.
Nửa tháng sau, vụ án của Hạ Hoài Cẩn chính thức khép lại.
Số quân lương hắn biển thủ là một khoản khổng lồ.
Hắn còn mượn thân phận của em trai ruột để giả c.h.ế.t, theo luật vốn phải chịu án c.h.é.m đầu.
Để bảo toàn những gì còn sót lại của phủ Bá, Hạ Sùng Sơn chủ động dâng biểu nhận tội, xin dùng toàn bộ gia sản để bù vào số quân lương bị thiếu.
Hoàng thượng xét đến chiến công của tổ tiên nhà họ Hạ, cuối cùng tước bỏ tước vị, giáng Hạ Sùng Sơn xuống làm thứ dân.
Còn Hạ Hoài Cẩn được đổi án thành lưu đày đến vùng đất phía Bắc.
Ngày áp giải hắn đi, Ninh Trường Phong đưa ta đến tận cửa thành.
Hạ Hoài Cẩn mang trên cổ chiếc gông gỗ nặng nề, dáng vẻ kiêu ngạo ngày trước đã hoàn toàn biến mất.
Vừa nhìn thấy ta, hắn sững người.
Ngay sau đó, khóe môi hắn nhếch lên thành một nụ cười méo mó.
“Khương Chiêu Hoa, quả nhiên ngươi chưa c.h.ế.t.”
Ta đứng cạnh Ninh Trường Phong, cách đám đông nhìn thẳng vào hắn.
“Bây giờ ta tên là Thẩm Lệnh Nghi.”
“Ngươi nên nhớ cho kỹ, Khương Chiêu Hoa đã bị ngươi thiêu c.h.ế.t trong trận hỏa hoạn ấy rồi.”
Hắn nghiến c.h.ặ.t răng.
“Ngươi tưởng gả cho hắn là đã thắng sao?”
“Tâm tư của hắn còn sâu hơn ta nhiều.”
“Hắn tiếp cận ngươi, cứu ngươi, thi đậu công danh, từng bước đi đến hôm nay, chẳng bước nào là không được tính toán từ trước.”
Ta còn chưa kịp đáp lời, Ninh Trường Phong đã siết c.h.ặ.t t.a.y ta.
Ta nhìn Hạ Hoài Cẩn, trong lòng chỉ thấy có chút buồn cười.
“Ngươi tưởng người nào cũng giống ngươi, làm chuyện gì cũng phải giẫm lên người khác mới thấy yên lòng sao?”
“Trường Phong tính toán ngươi là món nợ ngươi phải trả.”
“Còn hắn bảo vệ ta là lựa chọn của chính hắn.”
“Ngươi không hiểu được điều đó, bởi từ trước đến nay ngươi chưa từng thật lòng đối xử tốt với bất kỳ ai.”
Ánh mắt Hạ Hoài Cẩn lập tức tối xuống.
Hắn dường như còn muốn nói thêm, nhưng quan sai áp giải đã lên tiếng thúc giục.
Hạ Hoài Cẩn vùng vẫy một cái, cạnh chiếc gông lập tức cọ rách da trên cổ hắn.
Hắn quay đầu nhìn cánh cổng kinh thành cao lớn phía sau, trong mắt vẫn ngập tràn vẻ không cam lòng.
Gió cát phương Bắc vốn khắc nghiệt.
Một người như hắn chưa chắc đã chịu nổi cuộc sống lưu đày nơi ấy.
Nhưng ta đã không còn cần phải nhìn xem kết cục của hắn nữa.
Trên đường trở về phủ, Ninh Trường Phong đưa cho ta một gói ô mai.
“Vừa rồi nàng nói ta bảo vệ nàng.”
“Ta nói sai sao?”
“Không sai.”
Vành tai chàng hơi đỏ lên, nhưng ánh mắt lại sáng rực.
“Ta rất thích nghe nàng nói như vậy.”
Cuộc sống của nhà họ Hạ cũng chẳng vì Hạ Hoài Cẩn bị lưu đày mà trở nên yên ổn.
Hạ Sùng Sơn mất tước vị, những đồng liêu cũ trước kia còn qua lại thân thiết giờ tránh ông ta còn không kịp.
Ngày trước ông ta coi trọng thể diện đến mức mỗi lần ra ngoài đều phải ngồi kiệu tám người khiêng.
Bây giờ ngay cả tiền công cho người trông cửa cũng không đủ sức chi trả.
Hứa thị đem bán trang sức mới phát hiện phần lớn những món có giá trị nhất đều là đồ lấy từ hồi môn của ta.
Sau khi đối chiếu sổ sách, toàn bộ số đó đã bị thu hồi, không thiếu một món.
Hạ Vân Châu còn chật vật hơn.
Nhà chồng biết phủ Định Viễn Bá phạm tội, lập tức đuổi nàng ta về nhà.
Nàng ta mang theo mấy chiếc rương lớn đứng trước cổng phủ Bá cũ.
Chờ suốt nửa ngày, cánh cửa vẫn không hề mở.
Hạ Sùng Sơn trách nàng ta tiêu tiền quá tay.
Hứa thị lại mắng nàng ta chỉ biết khóc lóc.
Hai mẹ con đứng cách một cánh cửa mà cãi nhau một trận long trời lở đất.
Cuối cùng, cả hai đều vì tức giận mà đổ bệnh.
Đông Thanh kể lại những chuyện ấy cho ta nghe khi ta đang ngồi dưới giàn nho trong Ninh trạch, cẩn thận khâu một chiếc yếm nhỏ cho đứa bé.
“Cô nương, người có muốn sang đó xem một chuyến không?”
Ta c.ắ.n đứt sợi chỉ, đặt chiếc yếm nhỏ trở lại trong giỏ trúc.
“Không cần.”
“Nhà họ Hạ hôm nay vừa thiếu tiền vừa thiếu người, tất cả đều là hậu quả do chính họ gây ra.”
“Ta qua đó cũng chẳng giúp được gì, ngược lại còn tự rước phiền phức vào thân.”
Đông Thanh cười, không khuyên thêm nữa mà chuyển sang kể một chuyện khác.
Liễu Hàm Yên đã bỏ trốn.
Trước đó nàng ta vẫn ở trong trạch viện tại Giang Nam mà Hạ Hoài Cẩn chuẩn bị cho.
Sau khi biết Hạ Hoài Cẩn bị lưu đày, nàng ta lập tức thu dọn số tài sản còn lại, định trở về nhà mẹ đẻ.
Nhà họ Liễu chê nàng ta làm mất mặt gia đình, nhất quyết không chịu nhận nàng ta về.
Đến bến đò, nàng ta còn bị chủ nợ chặn đường.
Toàn bộ bạc trên người đều bị lục soát lấy sạch, không còn lại một đồng.
Cuối cùng, nàng ta đành phải vào một xưởng thêu làm thuê.
Ta vẫn cúi đầu luồn kim qua mảnh vải, không nói một lời.
Khi Liễu Hàm Yên lựa chọn Hạ Hoài Cẩn, nàng ta đã biết hắn nhốt ta trong chùa.
Nàng ta cũng biết hắn dùng cái c.h.ế.t giả để trốn tránh hôn ước.