Ba ngày sau, trong cung truyền ra khẩu dụ, Thái hậu triệu ta vào cung thưởng hoa.
Khi ta đến Từ Ninh cung, Hứa thị đã quỳ sẵn trong điện.
Bà ta vẫn mặc bộ cáo mệnh phục, nhưng b.úi tóc đã rối loạn.
Vừa nhìn thấy ta bước vào, đôi mắt bà ta lập tức mở lớn.
"Khương Chiêu Hoa!"
Thái hậu tựa người trên gối mềm, lười biếng nâng mắt.
"Bá phu nhân nhận nhầm người rồi."
"Đây là Thẩm Lệnh Nghi, nghĩa nữ của Khương phu nhân."
"Hôm qua ai gia còn vừa gặp con bé."
Hứa thị run rẩy chỉ vào ta.
"Nó chính là Khương Chiêu Hoa!"
"Nó chưa c.h.ế.t!"
"Nó còn hại Hoài Cẩn!"
Ta bước đến bên cạnh Thái hậu, cung kính hành lễ.
Thái hậu nắm lấy tay ta, nhìn kỹ một hồi rồi mỉm cười.
"Chiêu Hoa tu hành trong chùa nhiều năm, nghe nói gầy đến mức thay đổi cả dung mạo."
"Còn Lệnh Nghi thì sắc mặt hồng hào, đôi mắt sáng rõ."
"Hai người sao có thể là một?"
Hứa thị sốt ruột đến mức giọng nói cũng lạc đi.
"Dù nó có hóa thành tro, ta cũng nhận ra."
"Vậy Bá phu nhân nói thử xem, nàng ấy đã hại ai?"
Thái hậu hỏi.
Hứa thị lập tức cứng họng.
Bà ta không thể nói Hạ Hoài Cẩn chưa c.h.ế.t.
Nếu thừa nhận con trai mình giả c.h.ế.t, chẳng khác nào tự tay đưa cả Hạ gia lên đường c.h.ế.t.
Nhưng nếu khăng khăng người c.h.ế.t năm đó là Hạ Hoài Viễn, chuyện tráo đổi thân phận suốt ba năm cũng sẽ bị kéo ra ánh sáng.
Bà ta nghẹn đến đỏ bừng cả mặt.
Cuối cùng chỉ có thể nghiến răng nói.
"Nó không giữ đạo phụ nữ."
"Trong bụng còn mang cốt nhục của người ngoài."
Thái hậu nhẹ nhàng đặt chén trà xuống.
"Khương Chiêu Hoa đã c.h.ế.t."
"Còn Lệnh Nghi đã có hôn ước với tân khoa Thám hoa Ninh Trường Phong."
"Cho dù nàng ấy có t.h.a.i thì có gì không ổn?"
Toàn thân Hứa thị chấn động.
Ta ngước mắt nhìn bà ta, khóe môi chỉ nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt.
"Bá phu nhân tuổi tác đã cao, vẫn nên bớt bận tâm đến chuyện của người khác."
"Nếu thật sự có thời gian, chi bằng chép vài bộ kinh giúp Hạ nhị công t.ử."
"Đại Lý tự vừa âm u vừa lạnh lẽo, có lẽ hắn rất cần những thứ ấy."
Thái hậu không nhịn được bật cười.
Sau đó bà phất tay, sai nội thị đưa Hứa thị ra khỏi cung.
Trước khi đi, Hứa thị còn ngoái đầu nhìn ta.
Ánh mắt chứa đầy oán độc.
Ta hoàn toàn không để trong lòng.
Ngày trước, bà ta dựa vào Hạ gia để giam cầm ta.
Bây giờ đến cái tên của ta, bà ta cũng không thể công khai gọi ra.
Đối với bà ta, điều đó còn khó chịu hơn bất kỳ lời nh.ụ.c m.ạ nào.
Đợi mọi người rời khỏi điện, Thái hậu vỗ nhẹ lên tay ta.
"Cha con đã cầu xin trước mặt Bệ hạ, nói con chịu nhiều ủy khuất."
"Nhưng ông ấy không muốn nhà họ Hạ bị xử t.ử, sợ làm lạnh lòng những cựu thần."
"Còn hôn sự giữa con và Trường Phong, Bệ hạ đã chuẩn."
"Con đường phía trước, hãy tự mình bước cho thật vững."
Ta cúi người tạ ơn.
Ra khỏi Từ Ninh cung, ta đã nhìn thấy Ninh Trường Phong đứng chờ bên ngoài cửa cung.
Vừa thấy ta, chàng lập tức bước nhanh đến.
Vẻ mặt căng thẳng đến mức chẳng giống vị Thám hoa lang thường ngày.
"Thái hậu có làm khó nàng không?"
"Không có."
Chàng lúc này mới thở phào.
Sau đó đưa tay chỉnh lại cây trâm bên tóc mai cho ta.
Ta nhìn chàng.
"Ninh Trường Phong, có phải chàng đã nói gì với Bệ hạ không?"
Chàng chớp mắt, vẻ mặt vô tội.
"Ta chỉ nói rằng nàng từng cứu mạng ta, lại giúp ta giữ kín chuyện này suốt ba năm."
"Nếu ta không cưới được nàng, e rằng sau này chẳng còn tâm trí nào mà làm quan."
"Chàng cũng dám lấy chuyện làm quan ra nói với Bệ hạ."
Chàng lập tức giải thích.
"Ta chỉ nói gần đây trong lòng có chuyện hôn sự vướng bận, lúc viết văn dễ bị phân tâm."
"Bệ hạ nghe xong liền cười."
Ta giơ tay định véo chàng.
Chàng cười tránh sang một bên, nhưng ngay sau đó lại nắm lấy tay ta, đan c.h.ặ.t mười ngón.
Bên ngoài tường cung, sắc xuân tươi đẹp.
Gió nhẹ lướt qua, thổi tung vạt áo quan màu đỏ trên người chàng.
Ta bỗng cảm thấy chuyến lên núi ba năm trước quả thật không hề uổng phí.
Ngày ta và Ninh Trường Phong thành thân, trước cửa phủ Định Viễn Bá yên ắng đến lạ.
Ngày trước, mỗi khi Hạ gia tổ chức hỷ sự, Hứa thị luôn cố ý phô trương đến tận nửa con phố.
Bà ta chỉ sợ người khác không biết nhà mình hiển quý đến mức nào.
Nhưng hôm nay, cánh cổng lớn của phủ Bá đóng im ỉm.
Vòng cửa phủ đã phủ đầy bụi.
Hạ Sùng Sơn lấy cớ cáo bệnh, không chịu ra ngoài.
Còn Hứa thị thì vì kinh hãi quá mức mà nằm liệt trên giường.
Ngay cả thái y được mời đến cũng chỉ nói bà ta tâm hỏa quá vượng, cần phải tĩnh dưỡng.
Ta ngồi trong kiệu hoa, nghe Đông Thanh đứng bên ngoài nhỏ giọng bẩm báo.
Khóe môi không khỏi cong lên.
"Ngày trước bọn họ còn nói chuyện huyên náo trước mặt ta."
"Giờ thì biết đóng cửa dưỡng bệnh rồi."
Ninh Trường Phong cưỡi ngựa đi trước kiệu.
Nghe thấy lời ta, chàng đáp từ bên ngoài rèm.
"Nếu nàng cảm thấy nơi này vẫn chưa đủ yên tĩnh, ta có thể khiến bệnh của bọn họ kéo dài thêm một chút."
"Chàng đừng lén làm chuyện gì quá đáng sau lưng ta."
"Ta đâu có làm gì quá đáng."
Giọng chàng trầm xuống, nghe ra rõ ràng có chút lấy lòng.
"Ta chỉ đem sổ sách của phủ Bá giao cho Hộ bộ."
"Đem chứng cứ Hứa thị lạm dụng hồi môn của nàng trình lên Tông Chính tự."
"Thuận tiện mời Ngự sử điều tra xem nhà chồng của Hạ Vân Châu đã nhận bao nhiêu lễ vật vốn không nên nhận."
“Bọn họ tự mình sinh bệnh, chuyện đó không liên quan đến ta.”
Ta khẽ vén rèm kiệu lên một góc, vừa lúc bắt gặp nụ cười nơi khóe môi chàng.
“Chàng đúng là giỏi phủi sạch mọi chuyện.”
“Học theo nàng cả thôi.”
Kiệu hoa - được khiêng thẳng vào Ninh phủ.
Tòa phủ đệ này vốn là nơi hoàng đế ban cho vị tân thế t.ử.
Ninh Trường Phong không trở về phủ Định Viễn Bá, chỉ cho người treo trước cổng hai chữ “Ninh trạch”.
Chàng nói, chàng nhận lại huyết thống chỉ vì muốn lấy lại những thứ vốn thuộc về mình, chứ không phải để phủ Định Viễn Bá có thêm một tầng vinh quang.
Trong lễ bái đường, cha ta ngồi ở vị trí chủ tọa, khóe mắt từ đầu đến cuối đều ánh lên ý cười.
Mẹ ta lén lau nước mắt đến hai lần.
Đến lúc ta dâng trà, bà nắm lấy tay ta, nhỏ giọng dặn dò rằng nếu Ninh Trường Phong dám bắt nạt ta thì cứ sai người ném chàng ra khỏi thư phòng.
Ninh Trường Phong nghe được, lập tức nghiêm túc đáp:
“Nhạc mẫu cứ yên tâm, con tuyệt đối không dám.”
Cha ta khẽ hắng giọng.
“Chỉ nói bằng miệng thì không được tính.”
Ninh Trường Phong trầm ngâm giây lát, sau đó quay sang bảo quản gia mang đến một chùm chìa khóa cùng một chiếc hộp gỗ mun.
“Nhạc phụ, nhạc mẫu, đây là chìa khóa kho của Ninh trạch, khế ước điền trang và số ngân phiếu con tích góp trong những năm qua.”
“Nếu Chiêu Hoa cảm thấy con có chỗ nào không tốt, nàng ấy bất cứ lúc nào cũng có thể mang những thứ này trở về nhà họ Khương.”
Khách khứa ngồi kín đại sảnh nhất thời im bặt.