Mẫu thân ôm ta khóc, phụ thân đứng bên cạnh, hốc mắt đỏ hoe nhưng miệng vẫn mắng: “Gan của con lớn đến mức muốn chọc thủng trời rồi!”
Ta khàn giọng hỏi: “Trong phủ thế nào?”
Đại ca đưa cho ta một bát nước: “Quần áo và tóc của năm người các muội đều để trong căn nhà bị cháy sập, ngỗ tác chỉ tìm được mấy t.h.i t.h.ể cháy đen. Cố gia đã nhận định các muội đều c.h.ế.t. Phụ thân đã tuyên bố đoạn tuyệt quan hệ với Cố gia trước mặt tộc lão, nói rằng không nhận đứa con gái cố chấp tuẫn phu như con.”
Mẫu thân đập nhẹ vào người ta: “Con còn hỏi! Suýt nữa thật sự mất mạng rồi.”
Ta nắm lấy tay mẫu thân: “Chủ nợ có đến Hầu phủ không?”
Phụ thân hừ một tiếng: “Có.”
“Tin Cố gia bức t.ử con dâu, thiêu c.h.ế.t người hầu thân cận đã truyền ra ngoài, mấy nhà chủ nợ đã liên danh báo quan. Lão phụ nhân kia còn muốn nói ngọn lửa là do con phóng, nhưng con đã là người c.h.ế.t rồi, ai nghe bà ta biện giải?”
Ta uống hết nước, lại nhắm mắt.
Phụ thân đã chuẩn bị một cỗ quan tài rỗng ở ngoài thành, đội ngũ đưa tang sẽ đi thẳng về phần mộ tổ tiên của Tống gia. Đợi tất cả những kẻ theo dõi đều đi xa theo quan tài, chúng ta sẽ đổi thuyền ở khúc sông. Càng khiến tin ta c.h.ế.t giống thật, Cố gia càng không dám truy xét của hồi môn đã đi đâu. Nếu bọn họ thừa nhận ta có khả năng còn sống, chẳng khác nào tự thừa nhận vụ cháy kia và năm t.h.i t.h.ể đều có vấn đề. Ta phải rời đi thật sạch sẽ.
Năm ngày sau, ba chiếc thuyền chở của hồi môn lần lượt rời bến. Ta và Thanh Đại cùng những người khác trốn trong khoang đáy của chiếc thuyền cuối cùng, mãi đến khi đi khỏi địa phận kinh kỳ mới dám lên boong.
Mẫu thân đưa cho ta một hộ tịch mới, phụ thân nhét vào tay nải của ta con dấu của hai cửa hàng cũ ở Giang Nam. Bọn họ không khuyên ta đổi tên rồi tái giá, chỉ dặn dò ta đến nơi trước tiên phải báo bình an.
Lúc xe ngựa tách khỏi bọn họ, mẫu thân vẫn không vén rèm lên. Ta biết nếu bà lại nhìn ta thêm một lần, nhất định sẽ không nỡ để ta đi; mà ta cũng không dám quay đầu, sợ ván cờ này sẽ thất bại ngay trước cổng thành.
Mãi đến khi ánh đèn kinh thành bị dòng sông nuốt chửng, ta mới mở mắt.
Từ khoảnh khắc này trở đi, món nợ của Cố Hoài Xuyên, cánh cửa Cố gia, cùng cái giếng mà bà mẫu đã chuẩn bị sẵn cho ta, tất cả đều không còn liên quan đến ta nữa.
6.
Mười năm sau, ta đang ngồi hóng mát dưới giàn nho thì Thanh Đại vội vã chạy vào hậu viện.
Những năm qua nàng đã xuất giá, ngày thường vốn điềm đạm nhất, vậy mà lúc này lại chạy đến thở không ra hơi.
“Cô nương, tiền viện có rất nhiều quan binh, họ đã bao vây cô gia!”
Chiếc quạt tròn trong tay ta rơi xuống giường: “Quan binh bắt chàng ấy làm gì? Chẳng lẽ chuyện năm xưa ta giả c.h.ế.t bị bại lộ rồi?”
“Nô tỳ cũng không biết. Hay là trước tiên đưa hai đứa nhỏ ra cửa sau, tránh được một người thì tránh được một người.”
Ta lập tức chỉ về phía sương phòng: “Ngươi và Vân Châu đưa con trai, con gái đến khách điếm Duyệt Lai. Bên người ta có bạc, nếu qua giờ Ngọ vẫn chưa có tin tức, các ngươi cứ ngồi thuyền rời đi.”
Lúc con trai được bế ra, thằng bé vẫn không chịu đi: “Mẫu thân, phụ thân phải làm sao?”
“Ta đi tìm chàng ấy.”
Thanh Đại vội nói: “Cô nương cũng nên đi cùng chúng ta!”
“Chàng ấy đã ở rể Tống gia mười năm, đối xử với ta và các con chưa từng có nửa điểm không tốt. Bây giờ xảy ra chuyện, ta không thể bỏ mặc chàng ấy một mình ở tiền viện.”
Bọn họ đưa hai đứa trẻ ra cửa sau, còn ta mang theo ngân phiếu và mấy món trang sức nhẹ nhàng, sau đó mới đi về phía tiền viện.
Mười năm trước trên đường xuôi Nam, ta nhặt được một thư sinh bị đuối nước bên bờ sông. Nam nhân ấy dung mạo tuấn tú, mày mắt sáng sủa, sau khi dưỡng thương khỏi, trên mặt vẫn còn nét bệnh tật. Chàng nói mình không cha không mẹ. Ta lại không muốn xuất giá, thế là dứt khoát để chàng ở rể, cùng ta làm phu thê suốt mười năm.
Sau khi thành thân, chàng chưa từng hỏi ta năm xưa vì sao phải đổi tên đổi họ. Mỗi khi ta gặp ác mộng tỉnh giấc, chàng chỉ lặng lẽ canh ngoài cửa. Chưởng quầy trong cửa hàng thấy ta tuổi còn trẻ mà khinh thường, chàng cùng ta kiểm sổ sách, nhưng chưa từng tự ý vượt quyền xử lý bất cứ ai. Hai đứa trẻ, một đứa tám tuổi, một đứa năm tuổi, đều giống chàng như đúc, đứng cạnh nhau chẳng khác nào một đôi tiểu đồng bước ra từ tranh Tết.
Một phu quân như vậy, đừng nói quan binh vây cửa, cho dù người đến là Diêm Vương, ta cũng phải hỏi cho rõ rồi mới để hắn mang đi.
Ta vội vã đến tiền viện, dang hai tay chắn trước người Tiêu Nghiễn An.
“Thân thể chàng ấy không tốt, có chuyện gì cứ nhắm vào ta. Ta là thê t.ử của chàng ấy.”
Quan binh trong sân nhìn nhau, người dẫn đầu thậm chí còn lùi lại nửa bước.
Tiêu Nghiễn An khẽ ho một tiếng, nắm lấy tay ta: “Phu nhân, bọn họ không đến bắt ta, mà đến đón chúng ta hồi kinh.”
Ta quay đầu nhìn chàng: “Chàng không phải cô nhi sao?”
Chàng kéo ta sang một bên, đột nhiên quỳ xuống.
“Phu nhân, ta đã lừa nàng.”
Ta bị chàng quỳ đến da đầu tê dại: “Chàng ở kinh thành còn có thê t.ử con cái khác?”
“Tuyệt đối không có!”
Chàng lập tức giơ tay thề: “Ta chỉ có nàng và hai đứa trẻ. Nếu có nửa lời dối trá, vậy cứ để ta rơi xuống nước thêm một lần nữa.”