“Nếu ngươi không muốn đi, có thể ở lại Phúc Châu quản cửa hiệu và xưởng thuyền.”
Ta nhìn đường chân trời.
“Ta muốn theo thuyền đi xem.”
“Nếu ta thật sự không chịu nổi khổ, ta sẽ tự mở miệng quay về.”
Vệ Hành cười.
“Được.”
“Vậy bắt đầu từ học nhận sao.”
Trước ngày ra biển, ta trở về huyện Dư một chuyến.
Ta về huyện Dư để lấy mẻ buồm mới dệt trong cửa hiệu, Tạ Lâm Xuyên có xuất hiện hay không cũng chẳng liên quan tới ta.
A Thành đón ta ở bến tàu, cả người đen đi một vòng, cánh tay cũng rắn chắc hơn nhiều.
Hắn chạy tới trước mặt ta, trước tiên cung kính hành lễ, sau đó không nén nổi vẻ hưng phấn.
“Đông gia, chúng ta nhận được đơn lớn rồi.”
“Thương hành từ Phúc Châu tới muốn đặt ba mươi tấm buồm chống ẩm.”
“Lỗ sư phụ cho họ xem mẫu trước, họ lập tức để lại tiền đặt cọc.”
Ta nhận mảnh vải mẫu, sờ mép vải.
“Mẻ chỉ này se rất tốt.”
“Mấy cô nương mới tới hậu viện đã quen việc chưa?”
“Có hai người tay rất nhanh, ngay cả Lỗ sư phụ cũng khen.”
“Còn có một người tên Xuân Đào, đọc được sổ đơn giản, ta đã cho nàng theo ta ghi hàng.”
Ta gật đầu, cùng hắn đi về cửa hiệu.
Vừa vào ngõ đã gặp Tạ Lâm Xuyên đi ngược lại.
Chàng mặc thường phục, sau lưng theo một thư đồng, trong tay cầm một tấm thiếp mời.
Mấy tháng không gặp, giữa mày chàng có thêm một nếp nhăn sâu, sắc mặt cũng kém trước.
Chàng thấy ta, nhất thời không nói gì.
Ta mở lời trước.
“Tạ đại nhân có việc sao?”
“Ta nghe nói nàng về rồi.”
Chàng đưa thiếp mời tới.
“Ngày mai là sinh thần của Ỷ La, muốn mời nàng tới phủ dùng một bữa.”
A Thành đứng bên cạnh trợn trắng mắt, động tác rất rõ.
Tạ Lâm Xuyên trừng hắn một cái.
Ta không nhận thiếp.
“Sinh thần của Tô cô nương, Tạ đại nhân cứ tự lo liệu.”
“Ta còn phải nghiệm hàng.”
“Vọng Thư, hà tất phải xa cách như vậy?”
“Dù chúng ta đã chia lìa, vẫn còn tình cũ.”
“Tình cũ không thể ăn thay cơm, cũng không thể nghiệm vải buồm thay ta.”
“Nếu Tạ đại nhân muốn ôn chuyện cũ, đợi lúc ta không bận rồi nói.”
Chàng mím môi, bỗng hạ giọng.
“Nàng ở Phúc Châu theo Lục đại nhân, bên ngoài đã có không ít lời bàn.”
“Một phụ nhân đã hòa ly mà cứ chạy trên thuyền, rốt cuộc cũng khó nghe.”
“Ta đã hỏi giúp nàng một trang viện trong huyện.”
“Nàng về huyện Dư ở, chuyện cửa hiệu vẫn cứ làm như cũ, ta cũng sẽ bảo Ỷ La kính trọng nàng.”
Ta nghe xong, giơ tay chỉ tấm biển trước cửa hiệu.
“Thấy tấm biển kia không?”
“Thấy.”
“Là mẫu thân để lại cho ta.”
“Mỗi tấm vải, mỗi cuộn chỉ trong cửa hiệu đều do ta và những người làm công kiếm ra.”
“Lục đại nhân cho ta làm việc là vì ta biết nghiệm vật liệu, biết quản sổ, biết dẫn thuyền nương.”
“Nếu ngài sợ người ngoài lắm miệng, cứ về quản người trước cửa nhà mình.”
“Ta bận lắm, không rảnh thay ngài giữ thể diện.”
Tạ Lâm Xuyên siết tấm thiếp trong tay.
Đầu ngõ bỗng có một cỗ xe chạy tới, Tô Ỷ La từ trên xe bước xuống.
Nàng thấy ta, trước tiên khựng lại rồi mới đi tới.
Nàng mặc một thân áo màu đỏ phấn, bụng đã hơi nhô, trên mặt cố giữ vẻ ôn hòa.
“Khương tỷ tỷ, Lâm Xuyên là có ý tốt.”
“Hà tất lần nào tỷ cũng khiến chàng mất mặt?”
Ta nhìn nàng.
“Tô cô nương, Tạ đại nhân có mất mặt hay không, hoàn toàn tùy ngài ấy đã nói gì.”
“Nàng có thai, đừng đứng đầu ngõ hứng gió, về nghỉ đi.”
Sắc mặt Tô Ỷ La cứng lại.
Tạ Lâm Xuyên tiến lên đỡ nàng, lập tức quay đầu quở ta.
“Ỷ La có lòng mời nàng, nàng có thái độ gì vậy?”
Ta đưa mẫu hàng cho A Thành rồi chìa tay về phía Tạ Lâm Xuyên.
“Tạ đại nhân đã nhắc tới lòng tốt, ta vừa hay có một chuyện muốn hỏi.”
“Mẻ vải buồm thượng hạng năm ngoái ngài lấy từ cửa hiệu, trên sổ ghi là đưa tới huyện nha, nhưng huyện nha chưa từng nhận hàng.”
“Mẻ vải ấy đi đâu?”
Sắc mặt chàng biến đổi.
Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ phiếu hàng sao chép.
“Lúc A Thành sắp xếp lại sổ cũ đã tra ra.”
“Sáu tấm buồm, ba mươi cuộn dây cáp, tổng giá bốn mươi tám lượng.”
“Khi ấy ngài nói là dùng cho công vụ, nên ta không cho người làm thu tiền.”
“Nay ngài và ta đã không còn liên can, món nợ này nên thanh toán.”
Môi Tạ Lâm Xuyên động đậy.
Tô Ỷ La khẽ nói: “Lâm Xuyên, có phải mẻ vật liệu ấy đã đem biếu phụ thân ta không?”
Vừa thốt ra câu này, sắc mặt Tạ Lâm Xuyên lập tức trầm hẳn xuống.
Lúc ấy ta mới hiểu, hóa ra mẻ vật liệu kia từ lâu đã bị chàng lấy đi lo liệu quan hệ ở kinh thành.
Sau khi đỗ tiến sĩ, chàng có thể vào môn hạ ân sư, ngoài văn chương hữu dụng, cũng không thể thiếu những món nhân tình đã sớm đưa tới kinh thành.
Vải buồm và dây cáp của ta được thương thuyền chở vào kinh, biến thành quà mở đường cho chàng.
Ta đã chẳng còn đau lòng vì chút chuyện ấy, chỉ thấy món nợ này càng phải tính rõ hơn.
“Trước giờ Ngọ ngày mai, đưa bạc tới.”
“Quá giờ, ta sẽ đem phiếu hàng cùng biên nhận có chữ ký của ngài đến huyện nha.”
Tạ Lâm Xuyên nghiến răng.
“Nàng nhất định phải tuyệt tình đến vậy sao?”
“Ta theo sổ thu tiền, Tạ đại nhân theo sổ trả tiền.”
“Đó gọi là mua bán.”
Ta dẫn A Thành vào cửa hiệu.
Chập tối, thư đồng của Tạ Lâm Xuyên mang tới một túi tiền, bên trong có năm mươi lượng bạc.
Ta bảo A Thành kiểm đếm ngay trước mặt, lấy hai lượng dư bỏ vào hòm tiền công, số còn lại nhập sổ.
Lỗ sư phụ đứng bên cạnh chậc hai tiếng.
“Bạc Tạ đại nhân đưa tới có bỏng tay không?”
“Không bỏng.”
Ta khép sổ.