"Phải."
"Ta phụng mệnh đi tuần tra đường muối ở Giang Nam, vừa khéo tiện đường."
Ta ngước mắt nhìn hắn.
Tai hắn hơi ửng đỏ, nhưng mặt vẫn ra vẻ nghiêm túc.
"Ý ta là, dọc đường đi không được thái bình. Nếu Nguyễn đông gia cần công văn thông hành thương mại của Đại Lý Tự, ta có thể giúp cô làm."
A Lăng núp sau cột cười trộm.
Ta gập bàn tính lại.
"Vậy thì làm phiền Bùi đại nhân."
Bùi Chiếu Dã dường như còn định nói gì, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu.
Hắn không gấp, ta càng không gấp. Cuộc đời mới vừa thênh thang rộng mở, chẳng việc gì phải vội vàng đem nhốt ai vào đó.
14
Phân hiệu Giang Nam vừa chuẩn bị được một nửa thì rắc rối tự tìm đến cửa.
Hàng vải lớn nhất vùng là Vạn Hòa Hành bỗng dán cáo thị, rêu rao rằng vải dầu của Nguyễn gia pha trộn keo kém chất lượng, chuyên hãm hại các công trình đê điều.
Cáo thị dán ở nơi đông đúc nhất trên bến tàu, chữ viết to tướng, bên cạnh còn có hai tên sai vặt đứng canh, hễ gặp ai là bô bô kể ta là kẻ bị chồng bỏ từ kinh thành đến, dựa dẫm quan phủ mới giành được mối làm ăn đê điều.
Chưởng quỹ gấp đến toát mồ hôi, cầm tờ cáo thị đến tìm ta.
"Đông gia, chúng ta vừa mới nhận cửa hàng, thuyền hàng còn chưa dỡ xong. Nếu để họ làm hỏng thanh danh, mấy mối khách quen chắc sẽ hủy đơn mất."
A Lăng nghe vậy liền lập tức định kéo người đi xé cáo thị.
"Xé rồi họ lại dán."
Ta lật mặt sau của tờ cáo thị, đầu ngón tay chạm vào một vệt mực chưa khô: "Cứ tra xem là kẻ nào bỏ bạc ra trước đã."
Đông gia của Vạn Hòa Hành họ Tiền, khởi nghiệp nhờ buôn vải, nhưng gần đây lại để mắt đến mối làm bạt dầu đê điều.
Trước đây hắn từng cầm mẫu hàng đến Nguyễn gia, định ép giá thấp hơn hai thành để mua công thức pha dầu của chúng ta, nhưng bị ta từ chối nên mặt mũi vô cùng khó coi.
Hắn muốn đè bẹp cửa hàng mới này rồi nuốt chửng nguồn hàng với giá rẻ.
Tính toán thì rất kêu, chỉ tiếc là hắn không tính đến ta.
Ta dặn chưởng quỹ không được giảm giá, cũng không được cãi cọ với ai, chỉ cần ghi lại tên của toàn bộ những khách hàng đòi hủy đơn.
Sau đó, ta sai A Lăng đi thỉnh quan nghiệm thu hàng của nha môn Hà đạo Giang Nam, đồng thời viết thêm mười bản cáo thị của Vạn Hòa Hành, dán khắp các bến tàu.
Hôm sau, Tiền đông gia đích thân tới cửa. Hắn mặc bộ đồ lụa là, cười tươi rói hiền hòa, vừa vào cửa đã thở dài một tiếng.
"Nguyễn đông gia sao phải giận dỗi với ta? Làm ăn cốt ở hòa khí sinh tài. Cô là phụ đạo nhân gia, nắm công thức trong tay chưa chắc đã giữ được. Không bằng nhường lại ba phần mối làm bạt dầu này, ta sẽ dẹp yên hiểu lầm này thay cô."
Ta rót cho hắn một chén trà.
"Tiền đông gia nói đúng, làm ăn phải chú trọng hòa khí."
Hắn tưởng ta đã chịu lép vế, nụ cười càng sâu hơn. Ta đẩy một tờ giấy đến trước mặt hắn.
"Cho nên ta cũng chuẩn bị cho ngài một phần hòa khí đây."
Tờ giấy ghi chép đơn nhập hàng trong ba năm gần đây của Vạn Hòa Hành.
Mùa đông năm ngoái, hắn nhập một lô đay mốc từ phía Bắc, quay tay bán lại cho nghĩa trang ngoài thành làm vải bọc xác, nhưng giá thì lại tính theo đay mới.
Sự việc không lớn, không làm tổn hại đến gốc rễ của hắn nhưng cũng đủ khiến hắn thân bại danh liệt. Nụ cười trên mặt Tiền đông gia đông cứng lại.
"Ngươi lấy thứ này ở đâu ra?"
"Làm ăn buôn bán, thể nào cũng có vài tên phụ việc sẵn sàng nói thật."
Ta nâng chén trà lên: "Ngươi tung tin đồn hàng của ta có vấn đề, ta liền đưa bản sổ nợ này cho thương hội. Đến lúc đó để mọi người xem xem, rốt cuộc kẻ nào lấy đay mốc nạp làm hàng tốt."
Mặt Tiền đông gia tím tái.
"Ngươi dám uy h.i.ế.p ta?"
"Đây là đáp lễ." Ta ngước mắt nhìn: "Nếu ngươi lập tức dẫn người đi xé hết cáo thị xuống, đến tận cửa nhận lỗi với ta, chuyện này sẽ dừng ở đây. Nếu không xé, vừa qua giờ Ngọ, tất cả hành thủ trong thương hội Giang Nam sẽ nhận được một bản sao chép."
Hắn hung hăng trừng mắt nhìn ta.
Ta không hối thúc.
Một lát sau, hắn ném mạnh chén trà xuống đất, quay lưng đi thẳng.
A Lăng ở phía sau c.h.ử.i: "Thứ gì đâu!"
Ta nhìn đống mảnh sứ vỡ, dặn dò chưởng quỹ: "Ghi vào sổ của Vạn Hòa Hành, lát nữa bắt hắn đền."
Trước giờ Ngọ, toàn bộ cáo thị trên bến tàu quả nhiên đã được xé sạch. Tiền đông gia không đích thân tới, chỉ sai quản sự mang một ngàn lượng ngân phiếu và một bức thư xin lỗi đến.
Ta chỉ lấy tiền đền cái chén trà, số còn lại trả y nguyên.
"Bảo với Tiền đông gia, giữ lại bạc mà đi mua đay tốt. Lần sau còn làm mấy chuyện này, ta không nhận tiền, chỉ báo quan."
Chiều hôm đó, quan nghiệm thu đê điều công khai kiểm tra bạt dầu mới đến của Nguyễn gia. Dầu ngấm thấu từng sợi đay, ngâm trong thùng nước nửa ngày vẫn bền chắc như cũ.
Các chưởng quỹ nhà đò đứng xem tận mắt, những người hủy đơn trước đây lại tìm đến, thậm chí có hai người còn tăng thêm đơn hàng khẩn.
Chưởng quỹ ôm sổ sách, khóe mắt cười đến nhăn nheo.
"Đông gia, lợi nhuận tháng mở cửa đầu tiên của chúng ta còn tốt hơn cả chi nhánh ở kinh thành!"
Ta bảo ông đừng vội mừng, trước tiên hãy thêm đồ ăn thịt cá cho đám khuân vác cực nhọc trên bến, rồi trích một phần mười khoản lợi nhuận đầu tiên để làm lán che mưa cho công nhân gần đê.
"Chúng ta làm ăn buôn bán trên sông nước, người trên đê có khỏe, hàng hóa mới lưu thông lâu dài được."
Chập tối, Bùi Chiếu Dã đi tuần tra về, đứng ở cửa nhìn tấm biển hiệu mới treo của Nguyễn gia.
"Nghe nói hôm nay cô lại thắng một trận."
"Tiền đông gia tự dâng tới cửa thôi." Ta đưa công văn nghiệm thu cho hắn: "Nếu Bùi đại nhân thấy ta ức h.i.ế.p người, ngài có thể minh oan thay ông ta."
Bùi Chiếu Dã nhận lấy, xem xét kỹ lưỡng, bỗng bật cười.
"Ta chỉ quản kẻ nào phạm pháp. Còn kẻ nào ngu ngốc đến mức đi trêu chọc Nguyễn đông gia, thì Đại Lý Tự không quản."
Hắn trả lại văn thư cho ta, ống tay áo thoảng qua một mùi hương mực thông nhàn nhạt.
Ta nhìn ánh đèn lần lượt sáng lên trên con phố, trong lòng không hề có chút cao ngạo đắc ý.
Thắng một trận không tính là gì. Giữ được những thứ trong tay mình, mới là quan trọng.
15
Lại là một mùa xuân.
Con đê mới ở sông Vĩnh An hoàn thành, nước sông xuôi dòng đê vững chãi chảy về đông. Cờ hiệu của thương xưởng Nguyễn gia cắm bên bến tàu, thuyền bè qua lại đều nhận ra hoa văn Thanh Ngô quen thuộc.
Ta đứng trên tầng hai chi nhánh Giang Nam mới mở, ngoài cửa sổ là nước xuân tràn ngập cả con sông.
Tầng dưới, A Lăng đang đối chiếu đơn hàng với chưởng quỹ, giọng lanh lảnh. Tiệm lụa của Tạ Nhu Gia cũng đã mở ở con phố kế bên, bảng hiệu đề "Nhu Gia Ký", ả không dùng lại tên cũ của Tạ gia nữa.
Một phong thư cuối cùng truyền đến từ kinh thành.
Lục Văn Cảnh nhiễm chướng khí ở Ninh Cổ Tháp, không qua khỏi mùa đông. Trước khi c.h.ế.t, hắn nhờ dịch tốt gửi cho ta một bức thư, trong thư chỉ viết ba chữ: Ta xin lỗi.
Xem xong, ta ném bức thư vào chậu lửa. Giấy cuộn lại, ánh lửa hắt lên cửa sổ, rất nhanh đã hóa thành tro bụi.
Không có ai đến hỏi ta có buồn hay không, ta cũng chẳng nhớ gì về chuyện lúc xưa nữa.
Dưới lầu có người gọi: "Đông gia, chuyến lụa xuân đầu tiên cập bến rồi!"
Ta lên tiếng đáp lại, vịn tay vịn cầu thang bước xuống.
Gió Giang Nam mang theo hơi ấm ẩm ướt, thổi từ con đường dài vào tận trong cửa tiệm. Tấm biển vẫy vừa treo lên kêu phần phật, khách khứa bên ngoài đã xếp thành hàng.
Ta xách vạt váy, bước qua bậc cửa, đi về phía náo nhiệt rộn ràng ấy.
[HẾT]