"Ta muốn đi Giang Nam." Ả nói: "Ở đó việc buôn bán tơ lụa rất tốt, không ai biết đến Tạ gia, cũng không ai biết Lục Văn Cảnh."
Ta gật đầu, đưa cho ả một tờ lộ dẫn.
"Ta có một chưởng quỹ buôn vải ở Giang Nam, mang bức thư này đến cho ông ấy. Ngươi cứ học việc trong cửa hàng đó nửa năm trước, nếu làm tốt, tiền tự mở tiệm có thể tích cóp dần từ tiền công."
Hốc mắt Tạ Nhu Gia đỏ hoe.
"Phu nhân không sợ ta bỏ trốn sao?"
"Nếu ngươi muốn trốn, đã cầm danh sách trốn từ lâu rồi."
Ả trầm mặc chốc lát, trịnh trọng hành lễ với ta: "Ta sẽ trả lại tiền."
"Sống cho ra dáng con người trước đã rồi hãy tính."
Ả đi khỏi, A Lăng nhìn theo bóng ả hừ một tiếng.
"Tiểu thư tâm địa vẫn quá mềm lòng."
"Ta chỉ cho ả một con đường, không cho ả sự ân xá."
Ta gảy gảy bàn tính: "Ả bước đi thế nào, đó là sổ nợ của chính ả."
Cửa tiệm nhà họ Nguyễn mở lại, ta không làm những mặt hàng lụa là gấm vóc chỉ dành cho quý phụ phu nhân như trước nữa.
Sau khi công trình sông Vĩnh An đình công, triều đình phải thu mua lại bạt đay chịu nước, vải dầu và dây thừng. Trong số thuộc hạ cũ của cha ta có người tìm đến, hỏi ta có thể cung cấp hàng hay không.
Đây là một mối làm ăn lớn, cũng là một cuộc mua bán gai góc cứng rắn. A Lăng sợ ta chịu thiệt, ta dẫn nàng đích thân đến công trường.
Nước sông đầu hạ chảy xiết, đê đập bị phá ra xây lại, trên bờ sông đầy những thợ thuyền cởi trần. Vị Hà đạo sứ mới nhậm chức là một lão nhân nghiêm nghị không cẩu tiễu, cầm mẫu vải ta mang tới ngâm trong nước nửa ngày, rồi dùng sức xé.
"Nguyễn đông gia, chất liệu vải dầu của cô không tồi, nhưng giá lại cao hơn nửa thành so với các nhà khác."
"Nửa thành cao hơn đó, là dùng dầu đồng và đay mịn. Ngâm nước sông ba tháng không mục, của nhà khác một tháng đã xù lông rồi."
Ta đáp: "Đại nhân nếu chỉ ham rẻ, cứ việc chọn chỗ khác. Ta làm ăn lâu dài, không làm trò mua bán lấy mạng người ra đổi lấy khách quay lại."
Lão nhân nhìn chằm chằm ta hồi lâu, bỗng bật cười.
"Năm xưa cha cô cũng nói y như vậy."
Bản khế ước được ký ngay tại chỗ.
Trên đường về kinh, A Lăng hưng phấn đếm đi đếm lại ba xấp ngân phiếu trong xe ngựa. Ta bảo nàng cất kỹ, trong lòng lại nhớ đến thuở nhỏ được cha đưa đi xem đê.
Khi đó ông chỉ vào dòng nước nói, làm người hay làm ăn đều giống nhau, căn cơ phải vững. Bên ngoài có xây đẹp đến đâu, bên trong mà rỗng tuếch thì sớm muộn cũng bị nước cuốn trôi.
Lục Văn Cảnh chính là con đê rỗng ấy. Còn ta, cuối cùng cũng không cần phải che giấu cái xấu xa của hắn nữa.
13
Đến mùa thu, Lục Minh Châu bị Vĩnh Xương Bá phủ đuổi về.
Ả dẫn theo hai nha hoàn đứng ngoài cửa Nguyễn trạch, y phục vẫn đắt tiền hoa lệ, chỉ là ánh mắt chẳng còn vẻ hống hách như xưa.
Khi Lư Thành vào thưa, A Lăng đang phơi sổ sách trong viện nghe thấy liền cười lạnh.
"Ả còn có mặt mũi tới đây."
Ta nói: "Cho ả vào."
Khi Lục Minh Châu bước vào hoa sảnh, ả nhìn chằm chằm chiếc váy lụa vân cẩm trên người ta.
Đó là loại vải mẫu mới dệt của xưởng, màu nhạt nhưng hoa văn rất nhã nhặn. Trước kia ả thích nhất là cướp đồ của ta, giờ chắc hẳn cũng đang đỏ mắt ghen tị.
"Tẩu... Nguyễn đông gia." Ả đổi giọng.
"Lục cô nương có chuyện gì?"
Ả c.ắ.n răng: "Bá phủ muốn hưu ta. Bọn họ nói nhà mẹ đẻ ta phạm tội, của hồi môn lại bị ngươi đòi về, giữ ta lại là họa. Ngươi có thể cho ta mượn năm trăm lượng không?"
Ta bật cười.
"Không thể."
Mặt ả đỏ lựng: "Ngươi nay lắm tiền nhiều của như vậy, năm trăm lượng đối với ngươi thì tính là gì?"
"Năm trăm lượng đối với ta là khoản bạc ta cực khổ kiếm được, còn đối với ngươi thì tính là gì?"
Lục Minh Châu cứng họng.
Ta rút một tờ giấy từ trong sổ sách ra.
"Của hồi môn năm đó ngươi mang đi, Bá phủ đã trả lại một nửa, nửa còn lại bị khấu trừ dưới tên ngươi. Nếu ngươi muốn tiền, hãy đi bán mấy món trang sức của mình, hoặc tìm việc mà làm. Thêu thùa, quản sổ sách, mở tiệm, ở trong kinh thành không c.h.ế.t đói được đâu."
Mắt ả ngấn nước.
"Ta không biết."
"Vậy thì học."
Ả đứng ngây ra rất lâu, dường như đây là lần đầu tiên nghe có người nói với mình những lời như vậy.
Trước đây Lục gia nuông chiều ả, Bá phủ coi ả như đồ trang trí, bản thân ả cũng chỉ biết ngửa tay xin tiền.
Ta không có nghĩa vụ phải dạy ả. Nhưng khi ả bước đến cửa, ta vẫn sai A Lăng đưa cho ả một bức thư.
"Xưởng thêu ở thành tây đang thiếu học đồ. Bà chủ họ Thẩm, tính tình không tốt, tiền công không cao. Ngươi có đi hay không, tự mình chọn."
Lục Minh Châu nắm c.h.ặ.t bức thư, không nói một lời cảm ơn, rảo bước đi thẳng.
A Lăng không hiểu: "Tiểu thư hà tất phải làm vậy?"
"Không phải vì ả." Ta nói: "Ta chỉ muốn cho Lục lão phu nhân biết, con gái bà ta nuôi lớn, ngoài việc dựa dẫm vào người khác, vẫn có thể tự đi con đường khác. Còn Lục Minh Châu có bước đi hay không, đó là số mệnh của ả."
Vài ngày sau, Bùi Chiếu Dã mang số tiền còn lại của công trình đê tới. Hắn nay đã thăng chức làm Đại Lý Tự Khanh, quan phục đổi màu, nhưng con người thì vẫn thẳng thắn như cũ.
Ngồi uống trà dưới hiên, thấy ta ôm bàn tính đi tới, hắn chợt hỏi: "Nguyễn đông gia, nghe nói sang năm cô định mở chi nhánh ở Giang Nam?"