Những lời đường mật này lừa gạt mấy thiếu nữ chưa trải sự đời thì được, ta đảo mắt khinh bỉ: “Vậy thì ta xin đa tạ ngài nhé, ngày lành đã định chưa? Phiền ngài báo trước cho ta một tiếng.”
Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, trong mắt bỗng nhiên lóe lên những tia sáng rực rỡ, cất lời: “Tiết Xuân phân là một ngày lành, băng tuyết tan biến, xuân ấm hoa nở. Thất Thất, nàng nhìn xem, hoa hạnh ngoài cửa sổ đều đã nở rộ rồi.”
Cửa sổ mở toang, hơi xuân se lạnh, từng cơn gió bấc lùa vào khiến người ta tỉnh táo hẳn ra. Nhưng trước sân sớm đã có một cây hạnh tháng hai nở rộ hoa trắng, cánh hoa xào xạc rơi rụng, hương thơm thoang thoảng theo gió cuốn vào phòng, vương vấn lên vạt áo một mùi hương hoa hạnh dịu nhẹ.
Ta bước tới khép cửa sổ lại, khẽ thở dài: “Mùa đông lạnh giá hóa ra đã qua từ lâu, cách tiết Xuân phân cũng chỉ còn vỏn vẹn một tháng nữa thôi. Thẩm Dịch, ta ở đây ngột ngạt quá, để Oản Nhĩ dẫn ta ra ngoài chơi một chút đi, nghe nói ngày mai là Tiết Bách Quỷ của các ngươi, ta cũng muốn mở mang tầm mắt một phen.”
Có lẽ mùi hương hoa hạnh đã khiến tâm trạng người ta thả lỏng, Thẩm Dịch liền đồng ý.
Phong tục của Đại Lương rất kỳ lạ, Tiết Bách Quỷ là ngày hội đặc biệt của riêng họ. Vào ngày này, bọn họ sẽ dựng rạp hát, mở hội đền dưới gốc cây đào Độ Sóc, gõ chiêng gióng trống tưng bừng.
Hồi trống đầu tiên vang lên, mọi người phải đóng c/h/ặ/t cửa nẻo không được phép ra ngoài, bởi vở kịch này là diễn cho trăm quỷ thưởng thức. Đợi đến khi tiếng trống thứ hai vang lên, vở kịch quỷ này mới xem như kết thúc, lúc này các nhà các hộ, già trẻ gái trai mới được phép đổ xô ra đường.
Thanh niên nam nữ đi trẩy hội, cùng ý trung nhân treo giấy cầu phúc dưới gốc cây đào Độ Sóc, bẻ cành đào để bày tỏ tấc lòng; người già thì mang ghế nhỏ ra ngồi xem những vở đại hí rầu rĩ, bi ai; trẻ con thì thèm thuồng những món bánh kẹo ngọt ngào bày la liệt khắp các hang cùng ngõ hẻm trong ngày này.
Ngoài ra, trước khi ra đường vào ngày này, người dân phải tắm rửa bằng nước ngải cứu để trừ tà, khi đi lại bên ngoài đều phải đeo mặt nạ dữ tợn, mặc một thân hắc y, nói rằng làm như vậy mới không x/úc p/hạ/m đến trăm quỷ.
Người và quỷ cùng hòa vào màn đêm, chen vai thích cánh, đồng hành bên nhau.
Thật ra ta thấy ngày lễ này khá rợn người, ta vốn rất sợ ma quỷ, nhưng đây lại là một cơ hội ngàn năm có một, chẳng biết ngày mai liệu có thể trốn thoát thành công hay không.
Đêm ấy, ta mất ngủ trằn trọc cả đêm.
Tám
Dưới chân núi là những rạp hát nối tiếp nhau trải dài, trên sông lững lờ vài chiếc thuyền nan cùng mấy đốm lửa leo lét.
Bốn bề tĩnh lặng như tờ, tiếng trống bỗng nhiên gióng lên, vang vọng xuyên qua làn sương mù, khe núi và mặt hồ phẳng lặng. Hồi trống dứt, những đào kép mặt bôi phấn trắng bước lên sân khấu, hướng về đất trời bao la, núi non trùng điệp mà cất lên những khúc ca ai oán, não nề kéo dài.
Ta và Oản Nhĩ ngồi trong khoang thuyền, khẽ vén rèm nhìn trộm ra ngoài.
Ngay lúc nãy, Oản Nhĩ vừa nói cho ta biết, hoàng đế Đại Tấn sẽ cử hành đại hôn vào tiết Xuân phân, sứ giả các nước đều đã nhận được thiệp mời cả rồi.
Khi Oản Nhĩ nói ra những lời ấy, ta thấy khóe mắt cay cay. Chớp mắt một cái, ta mới nhìn thấy trên vạt áo đen nơi đầu gối có một giọt nước ướt đẫm, đưa tay sờ lên má, cũng ướt đẫm một mảng.
Oản Nhĩ cẩn thận nắm lấy tay ta, an ủi bảo ta đừng buồn, muội ấy nói sẽ giúp ta, sau đêm nay nhất định ta có thể thuận lợi trở về Đại Tấn.
Ta lau khô vệt nước mắt trên mặt, cõi lòng như đang sụp đổ tan tành.
Thật ra như vậy cũng tốt, âm mưu của Thẩm Dịch không thực hiện được, Lục Diêm từ bỏ ta cũng là một lựa chọn vô cùng sáng suốt, chỉ là ta vốn dĩ chẳng hề mạnh mẽ kiên cường như ta vẫn hằng tưởng tượng.
Ta chụp chiếc mặt nạ quỷ cười mặt trắng lên mặt, lần đầu tiên cảm thấy truyền thống đeo mặt nạ trong Tiết Bách Quỷ này thật tốt. Dẫu khó lòng gượng gạo nở một nụ cười, nhưng trên mặt đã có chiếc mặt nạ che chắn, người ngoài nhìn vào sẽ chẳng thấy được nỗi bi thương của ngươi, mà chỉ ngỡ rằng ngươi đang mỉm cười mà thôi.
Vở kịch bách quỷ vẫn đang nỉ non ai oán, sóng nước trên sông dập dềnh gợn sóng, ta dường như cũng là một cô hồn dã quỷ phiêu bạt trên dòng sông này, giữa chốn núi hoang đất khách quê người, chẳng biết mình đang vương vấn ai, cũng chẳng biết ai đang vương vấn mình.
Hồi trống thứ hai vang lên, sương mù dày đặc tan biến, ánh nến lần lượt được thắp sáng từ mặt hồ, chân núi, sườn núi cho đến tận đỉnh núi. Ngọn núi cô quạnh tối om om trong chớp mắt đã được bao phủ bởi ánh lửa pháo hoa ấm áp chốn nhân gian.
Oản Nhĩ nói: “Hội đền bắt đầu rồi.”
Chỉ nghe thấy tiếng khua mái chèo rộn rã trên sông, chẳng mấy chốc tiếng người đã huyên náo vang trời. Già trẻ gái trai đeo đủ loại mặt nạ khác nhau, kẻ thì neo thuyền dưới chân núi, người thì vui đùa trước đống lửa trại, kẻ lại thành tâm cầu phúc dưới gốc đào.
Ta bất giác đưa tay dụi mắt, cảnh tượng náo nhiệt này khiến ta ngỡ như cõi thiên địa tĩnh mịch lúc nãy chỉ là do ta tưởng tượng ra.
Thuyền đã cập bờ, Oản Nhĩ dẫn ta bước xuống. Bên bờ sông có một quầy bán thịt xiên nướng, mùi thơm ngào ngạt xộc thẳng vào mũi.
Chúng ta mua một đống xiên que, vừa đi vừa ăn. Đồ ăn ấm nóng vào bụng, ta mới cảm thấy linh hồn mình như được trở về với thể xác.
Khi bước vào giữa dòng người trẩy hội đông đúc, xung quanh bỗng nhiên xuất hiện rất nhiều người đeo mặt nạ quỷ cười mặt trắng, trang phục và vóc dáng thoạt nhìn chẳng khác gì ta. Oản Nhĩ bóp nhẹ vào lòng bàn tay ta, nhét một túi vàng vào tay ta, khẽ nói lời từ biệt: “Cứ đi thẳng về phía trước, ở cuối con đường bên tay phải có một chiếc thuyền đang đợi, chúc tỷ mọi sự thuận buồm xuôi gió.”
Ta siết c/h/ặ/t t/a/y muội ấy, khẽ nói một câu “Bảo trọng”, rồi nhanh ch/óng chen qua dòng người đông đúc, rảo bước tiến về phía trước.
Tim ta đập thình thịch liên hồi, phía sau dường như đã dấy lên những xao động bất thường.
Ta đổi sang chiếc mặt nạ thanh quỷ đã chuẩn bị từ trước, mỗi bước đi đều nơm nớp lo sợ, chỉ sợ bị người ta nhận ra.
Cuối cùng cũng đi tới cuối con đường, trên trời treo một vành trăng hạ huyền cong v/út, bên bờ sông có một cây hạnh nở rộ hoa. Dưới gốc cây có một người đeo mặt nạ ngân hồ, tay cầm một chiếc đèn l/ồ/ng đứng đợi. Gió nhẹ thổi qua mặt nước gợn sóng, hoa hạnh rụng lả tả như tuyết rơi mùa đông, từng cánh hoa vương nhẹ trên bờ vai người ấy.
Ta nóng lòng bước nhanh về phía người đó, trên người hắn thoang thoảng hương hoa hạnh vấn vương, chắc hẳn đã đứng chờ ở đây rất lâu rồi.
Ta lên tiếng chào hỏi: “Thứ lỗi cho ta, để ngươi phải đợi lâu rồi.”