Trái lại, ba thế lực khác đồng loạt tuyên bố chống triều đình.
Thiên hạ đã bước vào đại loạn.
Hoắc Kỳ đọc chiến báo xong liền đóng cửa thư phòng suốt một ngày.
Đến chiều tối, ông ta mới ra ngoài, lệnh mời các hào tộc Kế Châu tới dự tiệc.
Bữa tiệc ấy không có tiếng nhạc, cũng chẳng gọi ca cơ.
Chỉ có rượu được đưa lên hết vò này đến vò khác.
Những người đến dự đều mang vẻ nặng nề.
Uống ba chén, họ không ai muốn nâng thêm.
Hoắc Kỳ không ép.
Ông ta tự rót và uống liên tục.
Đến chén thứ bảy, ông đặt chén xuống.
“Thiên hạ đã đến lúc sắp sụp.”
Ông nhìn mọi người.
“Kế Châu nên chọn con đường nào?”
Không ai lên tiếng.
Hoắc Kỳ kiên nhẫn chờ, lại uống thêm một ngụm.
Cuối cùng có người hỏi:
“Trong lòng tướng quân đã có chủ ý?”
“Chủ ý của ta rất rõ.”
Hoắc Kỳ cười.
“Kế Châu không thể tiếp tục làm cỏ mọc đầu tường.”
“Triều đình mạnh thì cúi đầu với triều đình.”
“Nghĩa quân mạnh lại quay sang quy phục nghĩa quân.”
“Nếu cứ nhìn đông ngó tây, đến cuối cùng chẳng bên nào để chúng ta sống.”
Ông ta đứng dậy.
“Chúng ta chỉ còn một con đường.”
“Tự lập.”
Hai chữ ấy rơi xuống khiến tất cả người trong sảnh đồng loạt biến sắc.
“Tướng quân, chuyện này…”
“Ta không mời các vị đến để nghe khuyên can.”
Hoắc Kỳ bước tới bản đồ treo trên tường.
Ông chỉ về phương bắc.
“Hung Nô luôn chờ cơ hội vượt biên.”
Ngón tay lại dời xuống phía nam.
“Nghĩa quân sẽ không dừng ở Lạc Dương.”
“Kế Châu nằm giữa hai phía, dù có muốn yên thân cũng không thể tránh chiến tranh.”
“Chờ người khác đ.á.n.h đến tận cửa, chi bằng tự giành lấy thế chủ động.”
Ông quay lại.
“Ta cần lương của các vị.”
“Cần binh của các vị.”
“Và cần các vị một lòng đứng về phía ta.”
“Nếu chúng ta bình định được thiên hạ, các vị đều là công thần khai quốc.”
“Khi ấy phong hầu bái tướng, để danh tiếng lưu lại cho con cháu, chẳng phải tốt hơn ngồi chờ người khác định đoạt số phận sao?”
Giọng Hoắc Kỳ không quá cao.
Nhưng từng lời mang theo sức mạnh khiến người ta gần như muốn tin.
Các hào tộc nhìn nhau rất lâu.
Người đầu tiên đứng lên là tộc trưởng Bùi gia.
Ông ta cúi sâu.
“Bùi gia nguyện đem hết sức lực theo tướng quân.”
Con gái ông vẫn bị giam trong hậu viện.
Vậy mà ông lại là người bày tỏ lòng trung thành nhanh nhất.
Ta đứng trong góc, nhìn nụ cười cung kính trên mặt ông ta, nhớ đến lời Bùi thị từng nói rằng nàng g.i.ế.c Hoắc Tuấn để cứu Hoắc Kỳ.
Còn phụ thân nàng giờ đây sẵn sàng bỏ qua số phận con gái để tiếp tục đứng về phía người đang nắm quyền.
Lòng người trên thế gian đôi khi thật khiến người ta buồn cười.
Sau khi khách ra về, ta ở lại thu dọn công văn.
Hoắc Kỳ gọi:
“Xuân Trình.”
“Những lời ta vừa nói, ngươi đều nghe rồi.”
Đó không phải câu hỏi.
Ta chỉ có thể đáp:
“Vâng.”
“Ngươi nghĩ thế nào?”
Ta ngẩn ra.
Ông ta rất ít hỏi ý người khác.
Ngay cả với những tướng lĩnh đã theo mình hơn mười năm, Hoắc Kỳ cũng quen tự quyết định.
“Nô tỳ không hiểu chuyện quốc gia và chiến trận.”
Ta cân nhắc từng chữ.
“Chỉ nghĩ rằng nếu tướng quân muốn khởi binh, lương thảo và quân lính tuy quan trọng, nhưng chưa phải điều quan trọng nhất.”
“Vậy điều gì mới quan trọng?”
“Con người.”
Ta đáp.
“Binh sĩ trong doanh và dân chúng trong thành.”
“Họ cần một lý do để đi theo tướng quân.”
Hoắc Kỳ nhìn ta.
“Lý do nào?”
“Một đường sống.”
Ta nói.
“Họ trung thành vì tin rằng ở dưới trướng tướng quân, bản thân và gia quyến có thể sống.”
“Nếu một ngày theo người khác cũng sống được, họ sẽ không còn nhất định chọn tướng quân.”
Hoắc Kỳ nghe xong bỗng cười lớn.
“Xuân Trình.”
Ông vừa cười vừa lắc đầu.
“Cái miệng ngươi quả thật còn gan lì hơn cái mạng.”
Ta vội quỳ xuống.
“Nô tỳ vượt phận.”
“Đứng lên.”
Ông ta phất tay.
“Ngươi không nói sai.”
“Nhưng đường sống chưa từng là thứ người khác có thể ban cho.”
“Muốn có, phải tự giành lấy.”
Hoắc Kỳ nhìn màn đêm ngoài cửa sổ.
Trời không sao, cũng không trăng.
“Sáng mai khao thưởng toàn quân.”
“Mỗi binh sĩ phát hai lượng bạc, một cân thịt và một vò rượu.”
“Hãy nói với họ rằng đi theo Hoắc Kỳ.”
“Ít nhất sẽ có thịt để ăn.”
Ngày đại quân xuất phát, mây đen phủ kín Kế Châu.
Sấm vang liên hồi từ phía xa nhưng trời không đổ mưa.
Hoắc Kỳ mặc giáp, cưỡi trên chiến mã.
Áo giáp được đ.á.n.h sáng đến phản chiếu ánh trời.
Ba quân hô vang “vạn tuế”, tiếng hô cuộn như sóng dưới chân thành.
Ta đứng trên thành lâu nhìn đoàn quân rời đi.
Vô số đầu người và cờ xí nối dài thành một dòng đen cuồn cuộn hướng về phía nam.
Lư thị cũng đến tiễn.
Nàng mặc váy đỏ như hoa lựu, nổi bật giữa nền trời xám.
Hoắc Kỳ cúi xuống nói nhỏ bên tai nàng.
Lư thị mỉm cười, nhẹ nhàng gật đầu.
Trong mắt nàng có ánh sáng lấp lánh.
Ta từng tưởng đó là lệ.
Nhưng nhìn kỹ, đôi mắt ấy hoàn toàn khô ráo.
Đại quân đi rồi, phủ tướng quân lập tức trở nên vắng lặng.
Những hành lang trước kia người qua lại không ngớt giờ nửa ngày cũng chẳng nghe tiếng bước chân.
Quản sự đổi ổ khóa hậu viện, tăng thêm người canh giữ Bùi thị.
Lư thị lại được tự do hơn trước.
Nàng không cần thỉnh an, cũng không phải hầu hạ ai, mỗi ngày chỉ ngắm hoa hoặc chơi xích đu trong vườn.
Thỉnh thoảng nàng gọi ta đến trò chuyện.
Phần lớn là chuyện trang sức và y phục.
Nhưng giữa những lời tưởng như vô ý, nàng vẫn hỏi về Hoắc Kỳ và những người từng ở bên ông ta.
“Phu nhân nguyên phối của tướng quân qua đời thế nào?”
Nàng ngồi trên xích đu, tà váy bay nhẹ theo gió.
“Bệnh mất.”
Ta đáp.
“Bệnh gì?”
“Ta không rõ.”
“Còn Bùi thị?”
Nàng lại hỏi.