Ông dạy ta cách giật dây cương, cách kẹp c.h.ặ.t bụng ngựa, lại còn tặng ta một chiếc roi da nhỏ nhắn.
"Sau này kẻ nào dám bắt nạt con, con cứ việc dùng chiếc roi này mà quật thẳng tay cho ta."
Bùi Kiêu Nhiễm nhét chiếc roi vào tay ta, nói tiếp: "Đánh ra chuyện gì đã có lão t.ử đây gánh vác."
Ta gật đầu thật mạnh, đem chiếc roi da đeo ở bên hông.
Nửa tháng sau, khắp kinh thành đều truyền tai nhau những chuyện cười về phụ thân.
Môn sinh của ngoại tổ phụ trải khắp triều dã, phụ thân vì phẩm hạnh không đoan chính nên đã bị Ngự Sử Đài liên tấu đàn hạch. Hoàng thượng lập tức bãi miễn chức vụ của người, giáng xuống làm một chức quan ngũ phẩm nhàn tản, hữu danh vô thực ở Lộc Kiệu Tự, bổng lộc bỗng chốc tiêu hao mất một nửa.
Gia nhân của Tô phủ đi ra ngoài thu mua nhu yếu phẩm, khi trở về đã kể lại rất nhiều chuyện náo nhiệt.
Họ bảo góa phụ Liễu di đã dắt theo Nguyên Bảo dọn vào Thẩm phủ. Tổ mẫu tức giận đến mức đòi đoạn tuyệt quan hệ, hạ lệnh khóa c.h.ặ.t kho quỹ, không cho phép bọn họ chi dùng một phân một cắc nào nữa. Nguyên Bảo ngày nào cũng khóc lóc om sòm ở trong phủ, phụ thân quản không nổi, chỉ đành bảo Liễu di ra sức dỗ dành.
Liễu di dỗ không được, Nguyên Bảo liền thẳng tay đập vỡ nghiên mực trong thư phòng của phụ thân. Tiếc thay, khối nghiên mực đó lại là một món cổ vật từ tiền triều truyền lại, phụ thân xót của đến mức nổi trận lôi đình, lôi Nguyên Bảo ra đ.á.n.h cho một trận nhừ t.ử.
Liễu di thấy vậy liền ôm lấy Nguyên Bảo khóc lóc t.h.ả.m thiết, oán hận phụ thân đã chê bai, ruồng bỏ mẫu t.ử quả phụ họ.
Bây giờ, phụ thân mỗi ngày sau khi bãi triều chỉ biết trốn chui trốn lủi ở trong phủ, đến cửa lớn cũng không dám bước ra nửa bước.
Nghe xong những chuyện đó, ta thản nhiên c.ắ.n một miếng kẹo hồ lô ngọt lịm. Người đã tự mình chọn Nguyên Bảo, thì chịu đựng đống hỗn độn đó là điều hiển nhiên thôi. Ta chẳng mảy may cảm thấy người đáng thương lấy một chút.
08
Vào dịp đầu thu, trong kinh thành có tổ chức Tết Trung thu.
Hằng năm, con cái của các danh gia vọng tộc đều sẽ lên đài ngâm thơ đố chữ hoặc phô diễn tài nghệ. Những năm trước, phụ thân luôn là người đích thân dẫn ta đi tham gia. Người bắt ta phải học thuộc lòng những bài phú gian nan, hóc b.úa nhất để giành được sự tán thưởng của toàn trường, sau đó người sẽ ngẩng cao đầu đón nhận những lời tâng bốc, nịnh nọt của những kẻ xung quanh.
Năm nay, người dẫn ta đi là nương. Bùi Kiêu Nhiễm cũng đi cùng chúng ta, bên hông ông dắt theo một thanh đao bản rộng, uy phong lẫm lẫm khiến những kẻ xung quanh thèm chẳng ai dám lại gần.
Hội thơ được tổ chức tại Lưu Sáng Đình ở vùng ngoại ô. Chúng ta vừa mới an tọa thì đã nhìn thấy phụ thân. Người mặc một chiếc trường bào bằng vải thô đã hơi sờn cũ, bên cạnh đang dắt theo Nguyên Bảo. Nguyên Bảo trông béo ra một vòng, đang hùng hổ tranh giành mấy quả hạt óc ch.ó với một đứa trẻ nhà khác.
Phụ thân vừa nhìn thấy chúng ta liền lập tức đứng bật dậy. Ánh mắt người dán c.h.ặ.t vào bóng dáng của ta. Ta nắm c.h.ặ.t t.a.y Bùi Kiêu Nhiễm, bước chân không một chút biến sắc hay dừng lại.
Phụ thân vội vã bước nhanh tới, dang tay chắn ngay trước mặt chúng ta: "A Nhược." Giọng người khô khốc, khàn đặc.
"Tránh ra." Bùi Kiêu Nhiễm lạnh lùng nhìn người, thẳng tay rút ra nửa lưỡi đao sáng loáng bên hông.
Phụ thân rụt người lại vì sợ hãi, nhưng vẫn đ.á.n.h bạo dời ánh mắt nhìn sang ta: "A Nhược, đến đây nào. Trước đây con đều ngồi cùng phụ thân cơ mà."
Ta nhìn người, thản nhiên đáp: "Bây giờ con muốn ngồi ở bên kia." Ta đưa ngón tay chỉ vào nương và Bùi Kiêu Nhiễm: "Con đi cùng nương và Bùi thúc thúc."
Sắc mặt phụ thân lập tức trở nên vô cùng khó coi. Người nhìn ngó đám đông xung quanh đang bắt đầu chỉ trỏ, bàn tán, liền cố kìm nén giọng điệu của mình xuống mức thấp nhất: "A Nhược, đừng giận phụ thân nữa được không? Khoảng thời gian qua phụ thân đã suy nghĩ rất kỹ rồi, trước đây là do phụ thân đã để con phải chịu uất ức. Con mau theo phụ thân trở về đi, phụ thân hứa từ nay về sau sẽ không bao giờ bắt con phải nhường nhịn Nguyên Bảo nữa, có được không?"
Ta còn chưa kịp mở miệng, Nguyên Bảo đã từ đâu hùng hổ lao tới. Ánh mắt thằng bé dán c.h.ặ.t vào chiếc roi da nhỏ xinh đeo bên hông ta, hai mắt sáng rực lên: "Cái roi này đẹp quá, ta muốn nó!"
Nói đoạn, Nguyên Bảo liền chìa bàn tay bẩn thỉu ra định giật lấy. Ta thẳng tay vung một tát, dứt khoát đ.á.n.h văng bàn tay của thằng bé ra.
Nguyên Bảo lập tức "Oa" lên một tiếng khóc lớn, rồi ngã nhào ra đất bắt đầu ăn vạ, giãy giụa đành đạch: "Phụ thân, nó đ.á.n.h con! Người mau đ.á.n.h c.h.ế.t nó cho con, con muốn cái roi da kia!"
Ánh mắt của toàn bộ quan khách trong Lưu Sáng Đình bỗng chốc đổ dồn vào phụ thân. Sắc mặt người lúc xanh lúc trắng, vô cùng bẽ bàng. Người nhìn đứa trẻ đang ăn vạ dưới đất, rồi lại nhìn sang ta.
Ta đặt một tay lên chiếc roi da bên hông, ngẩng đầu thản nhiên nhìn người: "Người vừa nói sẽ không bao giờ bắt con phải nhường nhịn nữa đúng không? Bây giờ đệ ấy lại muốn cướp roi của con, người định xử trí thế nào đây?"
Môi phụ thân mấp máy liên hồi. Theo thói quen cũ, người lại định mở miệng khuyên ta nhẫn nhịn để sống yên ổn qua chuyện, thế nhưng khi nhìn thấy bàn tay to lớn của Bùi Kiêu Nhiễm đang đặt hờ lên đốc đao, người liền sợ hãi nuốt ngược những lời đó vào trong bụng.
"Nguyên Bảo, đừng quậy phá nữa, mau đứng lên cho ta!" Phụ thân đưa tay ra định kéo Nguyên Bảo dậy.
Chẳng ngờ Nguyên Bảo không chịu, thằng bé l.ồ.ng lộn lên, thuận thế há miệng c.ắ.n mạnh một phát vào mu bàn tay của phụ thân. Phụ thân đau đớn kêu lên một tiếng, theo bản năng thẳng tay đẩy mạnh một phát làm Nguyên Bảo ngã lộn nhào. Đứa trẻ càng khóc dữ dội hơn, cả cái Lưu Sáng Đình rộng lớn chỉ còn vang vọng tiếng gào khóc, ăn vạ ch.ói tai của thằng bé.
Nhìn bộ dạng chật vật, t.h.ả.m hại của phụ thân, ta thản nhiên buông một câu: "Đấy, đứa con trai ngoan mà người tự tay lựa chọn đó, người cứ tự mình mang về mà nuôi dưỡng đi."
Nói xong, ta quay người nắm c.h.ặ.t lấy tay Bùi Kiêu Nhiễm: "Bùi thúc thúc, chúng ta ra phía bên kia ngồi đi, ở đây ồn ào quá."
Bùi Kiêu Nhiễm bật cười ha hả, ông cúi xuống bế thốc ta lên, đặt ta ngồi vững vàng trên bờ vai rộng lớn của mình: "Được, lão t.ử dẫn con đi ăn món bánh tơ lụa ngon nhất kinh thành."
Ngồi trên vai Bùi Kiêu Nhiễm, ta khẽ quay đầu nhìn lại phía sau. Phụ thân đang một tay ôm lấy bàn tay bị c.ắ.n đến chảy m.á.u, cô độc trơ trọi đứng giữa đám đông đang cười chê, giễu cợt.
09
Mùa đông năm đó, Bùi Kiêu Nhiễm lui tới Tô phủ càng thêm phần siêng năng, cần mẫn.
Ban đầu ngoại tổ phụ vẫn còn chút thành kiến và bất mãn với ông, ông cụ cho rằng một gã thô lỗ, võ biền như ông thì làm sao xứng đáng với tài hoa của nương ta được. Thế nhưng Bùi Kiêu Nhiễm thèm chẳng mảy may bận tâm đến điều đó.
Ngày nào ông cũng mang theo những vò rượu ngon nhất đến phủ để cùng uống với tổ phụ. Khi ông cụ đàm luận về cục diện triều đường hay giảng giải về luật pháp, Bùi Kiêu Nhiễm nghe đến mức buồn ngủ líu cả mắt, liền gục luôn xuống bàn mà ngủ say sưa, tiếng ngáy vang lên như sấm rền. Đến khi tổ phụ tức giận lấy cây gậy gõ cốp cốp vào đầu, ông liền dụi dụi mắt, cười hì hì rồi lại tiếp tục rót rượu cho tổ phụ.
"Lão thái phó, người bớt giữ cái danh thanh cao đó đi." Bùi Kiêu Nhiễm đẩy chén rượu qua. "Thanh Lam năm xưa gả cho gã học trò hủ lậu kia đã phải chịu bao nhiêu uất ức rồi, người là người rõ hơn ai hết. Ta tuy là kẻ thô lỗ, cục mịch, nhưng ta tuyệt đối không bao giờ lừa dối nàng ấy."
"Thanh đao trong tay ta, không chỉ dùng để g.i.ế.c địch ở chiến trường, mà còn có thể bảo bọc, che chở cho mẫu nữ nàng ấy suốt đời này không phải rơi một giọt nước mắt nào."
Tổ phụ nhìn ông, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng nâng chén rượu lên uống cạn sạch.
"Thôi bỏ đi." Tổ phụ khẽ thở dài một tiếng. "Hôn sự của hai đứa, lão phu không ngăn cản nữa."
Mùa xuân năm sau, Bùi Kiêu Nhiễm đứng dưới hoa viên của Tô phủ, chính thức dâng sính lễ cầu thân với nương. Ông đem một chiếc hộp bằng gỗ quý nhét vào tay nương.
"Toàn bộ gia sản của ta, bao gồm ba tòa trạch viện lớn ở kinh thành, hai trang viên rộng lớn ở ngoại ô, cùng với tất cả bổng lộc tích góp bấy lâu nay, thảy đều nằm hết ở trong này."
Ông nhìn nương, đôi mắt sáng rực lên như những vì sao tinh tú trên bầu trời: "Thanh Lam, ta là kẻ thô thiển, không biết nói những lời đường mật hoa mỹ. Nhưng ta xin thề trước đất trời, từ nay về sau, mạng của nàng và A Nhược chính là mạng của ta. Kẻ nào dám làm cho hai mẫu nữ nàng phải chịu một phân uất ức, ta tuyệt đối sẽ khiến cho cả nhà kẻ đó không được yên ổn sống sót."