Nương mở chiếc hộp gỗ ra, trong đáy mắt thoáng qua một tia lệ quang xúc động.
"Bùi Kiêu Nhiễm, A Nhược tuy không phải là cốt nhục thân sinh của ngài, nhưng nếu ta gả cho ngài, con bé bắt buộc phải gọi ngài một tiếng phụ thân."
"Được!"
Bùi Kiêu Nhiễm quay đầu nhìn về phía ta đang trốn sau hòn giả sơn, nhếch môi cười lớn: "A Nhược, mau ra đây nào."
Ta lon ton chạy tới, đứng trước mặt ông. Ông ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt ta: "A Nhược, để ta làm phụ thân của con, con có nguyện ý không?"
Ta nhìn ông, gật đầu thật mạnh: "Con nguyện ý! Người không cướp đồ của con, lại dắt con đi cưỡi ngựa, còn mua kẹo quả cho con nữa."
"Tốt lắm!"
Ông thẳng tay bế thốc ta lên, tung lên giữa không trung rồi lại chuẩn xác đón lấy: "Kể từ hôm nay, con chính là đại tiểu thư của Tướng quân phủ. Sau này nhìn kẻ nào không thuận mắt, cứ việc dùng chiếc roi da của lão t.ử mà quật thẳng tay cho ta!"
Ta ôm lấy cổ ông, cười lên vô cùng vui vẻ, rạng rỡ. Ta cuối cùng cũng đã có một người phụ thân chân chính thuộc về riêng mình rồi.
Ngày lành cho hôn sự nhanh ch.óng được định đoạt.
Nương nói, đây là tái giá nên không cần phải tổ chức quá mức long trọng, chỉ cần mời vài vị thân thích đến dùng bữa cơm đạm bạc là được rồi. Thế nhưng Bùi Kiêu Nhiễm nhất quyết không chịu chịu chấp thuận.
"Lão t.ử đây là lần đầu tiên cưới thê t.ử, sao phải để nàng chịu uất ức? Mười dặm hồng trang, kiệu hoa tám người khiêng, một thứ cũng không thể thiếu. Ta phải cho toàn bộ kinh thành này biết được, Tô Thanh Lam gả cho Bùi Kiêu Nhiễm ta, chính là báu vật vô giá!"
Ngày đại hôn, cả con phố Chu Tước dài dằng dặc được phủ kín bởi một màu lụa đỏ rực rỡ, rợp trời. Bùi Kiêu Nhiễm mặc hỷ phục đỏ ch.ói, cưỡi trên lưng một chú đại hắc mã oai phong lẫm lẫm dẫn đầu đoàn rước dâu.
Cỗ kiệu hoa của nương long trọng rời khỏi Tô phủ. Hôm nay, ta cũng được diện một bộ hồng quần mới tinh, trên hai b.í.m tóc có buộc hai chiếc lục lạc nhỏ, mỗi bước đi đều phát ra tiếng kêu leng keng vui tai.
Ngay khi kiệu hoa chuẩn sắm khởi kiệu, thì ở một góc đường bỗng xuất hiện một chiếc kiệu nhỏ bọc vải xanh giản dị. Phụ thân từ trong chiếc kiệu đó bước xuống.
Người gầy gò đến mức biến dạng, bộ trường bào trên người rộng thùng thình, mặc vào trông chẳng khác nào treo trên một cây sào tre. Cách một đám đông náo nhiệt, người đăm đăm nhìn về phía cỗ kiệu hoa đỏ rực.
Bùi Kiêu Nhiễm lập tức ghìm c.h.ặ.t dây cương, ánh mắt ông trở nên thâm trầm, lạnh lẽo, một tay đặt hờ lên đốc đao bên hông. Cả đội ngũ đón dâu bỗng chốc dừng lại, ánh mắt của mọi người đổ dồn vào phụ thân.
Thế nhưng phụ thân không hề tiến lên quấy phá. Người chỉ lặng lẽ đứng chôn chân tại chỗ, nhìn trân trân vào cỗ kiệu hoa, trong đáy mắt tràn ngập vẻ hối hận và thống khổ tột cùng.
Ta nắm tay nhũ mẫu, đứng trên bậc thềm nhìn người. Phụ thân nhìn thấy ta, bờ môi người mấp máy liên hồi, vô thanh gọi lên hai chữ: "A Nhược..."
Ta thản nhiên ngoảnh mặt làm ngơ, quay người hướng về phía Bùi Kiêu Nhiễm mà lớn tiếng gọi: "Phụ thân, mau khởi kiệu thôi, giờ lành đến rồi!"
Bùi Kiêu Nhiễm nghe vậy liền bật cười ha hả, dõng dạc đáp lời: "Được rồi, đi thôi!"
Ông phất mạnh tay một cái, đội ngũ đón dâu lại tiếp tục khua chiêng gõ trống rộn rã lên đường, đem phụ thân bỏ lại trơ trọi ở phía sau. Ta ngồi trong xe ngựa, cởi chiếc roi da bên hông ra, vung tay quất mạnh vào khoảng không một phát.
"Chát!" Tiếng roi vang lên vô cùng giòn giã và dứt khoát.
10
Ta theo nương dọn vào sống trong Tướng quân phủ.
Bùi Kiêu Nhiễm nói được làm được, ông dành cho ta một căn viện rộng rãi và tốt nhất trong phủ. Trong sân không chỉ có xích đu, ông còn cho người xây dựng một võ trường nhỏ ở ngay bên cạnh, bên trong bày biện đủ loại binh khí với kích cỡ nhỏ hơn, thảy đều là đặt làm riêng cho ta.
"A Nhược, thân là nữ nhi thì càng phải học cách tự bảo vệ bản thân mình."
Kể từ đó, cứ hễ trời vừa tảng sáng là Bùi Kiêu Nhiễm đã gọi ta dậy, dạy ta cách xuống bộ hạ tấn, luyện tập những công phu cơ bản nhất. Ban đầu ta chê mệt chê khổ, ngồi xổm được một lát là liền khóc nhè ăn vạ.
Nếu là ở Thẩm phủ ngày trước, phụ thân chắc chắn sẽ nói: "A Nhược ngoan nào, không luyện nữa, nữ nhi gia mà lại đi học những thứ thô lỗ, đao kiếm này thì còn ra cái thể thống gì nữa."
Thế nhưng Bùi Kiêu Nhiễm thì không như vậy. Ông cầm một chiếc giới xích đứng ở một bên, cũng không ra tay đ.á.n.h ta, chỉ lặng lẽ nhìn ta khóc: "Khóc xong chưa? Khóc xong rồi thì tiếp tục xuống tấn cho ta. Nữ nhi của lão t.ử, thà chảy m.á.u chảy mồ hôi chứ tuyệt đối không bao giờ được chảy nước mắt!"
Ta vừa quệt nước mắt vừa phải c.ắ.n răng xuống tấn. Chờ sau khi luyện xong, ông liền chu đáo dùng khăn ấm chườm chân cho ta, rồi nhét vào tay ta một miếng bánh hoa quế thơm phức.
"Luyện võ có khổ không?"
Ta vừa ăn bánh vừa gật đầu: "Khổ ạ."
"Khổ là đúng rồi, chịu được cái khổ của việc luyện võ, thì sau này ra đời mới không một kẻ nào dám mang đau khổ đến cho con nữa."
Ta nghe mà nửa hiểu nửa không. Đến năm mười tuổi, ta đã có thể múa một bài côn pháp vô cùng ra ngô ra khoai. Bùi Kiêu Nhiễm đắc ý lắm, hễ gặp ai ngoài phố cũng vỗ n.g.ự.c khoe khoang rằng nhà mình có một vị "hổ nữ".
Mấy năm sau, cuộc sống của chúng ta vô cùng náo nhiệt và vui vẻ.
Vào ngày Tết Nguyên tiêu, Bùi Kiêu Nhiễm một tay dắt ta, nương đi ở bên còn lại, ba người chúng ta cùng nhau đi dạo chợ đêm. Tay ta cầm một cây kẹo đường hình con thỏ vừa mới mua, trên vai Bùi Kiêu Nhiễm thì đang vác chiếc trống bồng lắc lư rộn rã.
Đi ngang qua một sạp bán đèn l.ồ.ng, bước chân ta bỗng khựng lại. Trên giá treo một chiếc đèn kéo quân vô cùng tinh xảo và xinh đẹp, trên thân đèn có vẽ bức tranh "Thường Nga bôn nguyệt", so với chiếc đèn năm xưa phụ thân từng cướp từ tay ta còn tốt hơn gấp mười lần.
Bùi Kiêu Nhiễm thuận theo ánh mắt của ta nhìn qua, không nói hai lời liền từ trong n.g.ự.c áo móc ra một miếng bạc vụn: "Chưởng quầy, lấy chiếc đèn kia cho ta."
Ông tự tay gỡ chiếc đèn kéo quân xuống đưa cho ta, thế nhưng ta lại không giơ tay ra đón nhận. Ta nhìn chiếc đèn đó, trong đầu bất giác hiện lên cảnh tượng dưới hành lang năm nào, phụ thân nhét chiếc đèn l.ồ.ng rách nát vào tay ta để chiều chuộng Nguyên Bảo.
"Sao thế, con không thích chiếc đèn này sao?" Bùi Kiêu Nhiễm ngồi xổm xuống dịu dàng hỏi.
Ta lắc đầu: "Con không cần chiếc đèn này nữa." Ta đưa ngón tay chỉ vào thanh đoản kiếm đang treo bên cạnh sạp hàng: "Con muốn món đồ kia cơ."
11
Bùi Kiêu Nhiễm sững người một lát, rồi lập tức cười ha hả đầy sảng khoái: "Tốt lắm! Nữ nhi của lão t.ử đúng là có chí khí, không thích hồng trang lại thích vũ trang!"
Ông dứt khoát mua thanh đoản kiếm đó đưa cho ta. Ta đem thanh kiếm giắt ở bên hông, chiếc đèn l.ồ.ng kia cho dù có tinh xảo đến mấy, thì cũng chẳng thể mang lại cho ta cảm giác an tâm bằng việc tự tay nắm c.h.ặ.t thanh kiếm của chính mình.
Đúng lúc đó, từ phía sau bỗng vang lên một giọng nói vô cùng quen thuộc: "Tu ca, huynh mua cho Nguyên Bảo một xâu kẹo hồ lô đi mà, thằng bé đã thèm đến nhỏ nước dãi mấy ngày nay rồi."
Ta quay đầu nhìn lại, quả nhiên bắt gặp phụ thân và Liễu di đang đứng trước một sạp bán bánh bao cách đó không xa.
Liễu di ăn mặc vô cùng mộc mạc, giản dị, đến một cây trâm cài tóc bằng bạc cũng không có. Còn phụ thân thì trông càng thêm phần lam lũ, t.h.ả.m hại; gương mặt thư sinh tuấn tú ngày nào giờ đây râu ria lởm chởm, chiếc miên bào trên người đã xuất hiện vài mảnh vá thô thiển.
Người đang ra sức cò kè mặc cả với chủ sạp bánh bao, muốn dùng hai đồng tiền lẻ để mua một cái bánh bao nhân thịt. Nguyên Bảo thì đứng một bên giật giật vạt áo của người, vừa quẹt nước mũi vừa khóc lóc om sòm: "Con không ăn bánh bao! Con muốn kẹo hồ lô! Con muốn ăn vịt quay cơ!"
Phụ thân phiền não, tức giận hất mạnh tay thằng bé ra: "Tiền đâu ra mà mua vịt quay! Có bánh bao ăn là may mắn lắm rồi, câm miệng lại cho ta!"
Liễu di vội vàng ôm lấy Nguyên Bảo vào lòng, nước mắt lại chực trào rơi xuống: "Thẩm Minh Tu, sao huynh có thể hung dữ với Nguyên Bảo như thế chứ, thằng bé vẫn còn là một đứa trẻ mà."
"Ta hung dữ sao?" Cơn giận dữ kiềm nén bấy lâu nay của phụ thân bỗng chốc bùng phát. "Nàng nhìn xem bây giờ ta đang sống cái bộ dạng gì hả? Nó suốt ngày chỉ biết ăn chơi lêu lổng, đến một chữ bẻ đôi cũng không biết! Chỉ vì mẫu t.ử các người mà ta bị bãi quan, gia sản tiêu tán, bây giờ đến cơm ăn áo mặc còn không lo đủ, vậy mà nàng vẫn còn dung túng cho nó quậy phá sao!"
"Năm xưa chính huynh nói là xót thương cho cô nhi quả mẫu chúng ta cơ mà!" Liễu di cũng không chịu thua kém, giọng nàng ta chợt trở nên sắc lẹm, ch.ói tai: "Bây giờ sa cơ lỡ vận liền quay sang chê bai mẫu t.ử ta là gánh nặng sao? Thẩm Minh Tu, ngươi rốt cuộc có còn là nam nhân nữa hay không!"
Hai người họ đứng giữa phố lớn không ngừng cãi vã, cấu xé lẫn nhau, thu hút vô số người đi đường dừng lại chỉ trỏ, xem cười.
Ta thản nhiên nhìn bộ dạng đầy chật vật và oán hận của phụ thân. Năm xưa người nghĩ Nguyên Bảo đáng thương, cần được bảo bọc nên đã đem hết thảy tình thương giao cho thằng bé. Giờ đây, đến bản thân mình người còn lo không xong, Nguyên Bảo dĩ nhiên cũng chẳng thể có được một người phụ thân tốt như mong đợi nữa rồi.
"Con đang nhìn cái gì thế?" Bùi Kiêu Nhiễm thuận theo tầm mắt của ta nhìn qua, khẽ nhíu mày một cái. Ông vươn bàn tay to lớn ra, nhẹ nhàng che mắt ta lại: "Đừng nhìn nữa, bẩn mắt con đấy."
Nói đoạn, ông liền bế thốc ta lên, xoay người bước đi: "Đi thôi, phụ thân dẫn hai mẫu nữ con đi ăn món cừu nướng nguyên con ngon nhất kinh thành này."
Ta nằm bò trên bờ vai rộng lớn, vững chãi của Bùi Kiêu Nhiễm, khẽ ngoái đầu nhìn lại phía sau lần cuối. Phụ thân và Liễu di vẫn đang đứng đó không ngừng sỉ vả, đổ lỗi cho nhau, tiếng khóc của Nguyên Bảo vang vọng cả một góc phố. Trong lòng ta thèm chẳng mảy may cảm thấy bọn họ đáng thương lấy một phân.
"Phụ thân ơi." Ta ghé sát vào tai ông khẽ gọi.
"Sao thế con?"
"Sau này nhà chúng ta có bị nghèo đi không ạ?"
"Nói nhảm cái gì thế hả! Lão t.ử cho dù có phải đi xin ăn, thì cũng nhất định phải xin cho nha đầu con loại gạo thượng hạng nhất!" Ông vững vàng sải bước về phía trước, giọng nói trầm hùng, đầy mạnh mẽ vang lên.
Ta mỉm cười rạng rỡ, vòng tay ôm c.h.ặ.t lấy cổ của ông.
(Toàn văn hoàn)