Nàng đặt cây trâm ngọc bên cạnh giường, khẽ nói:
"Bùi Duật Từ, từ nay về sau, chúng ta không còn nợ nần gì nhau nữa."
4
Đêm động thủ, quả nhiên Bùi Cảnh Diễm và Bùi Duật Từ đều không trở về phủ.
Tô Vãn Khanh đã dò la từ trước, biết hai cha con được triệu vào cung, phải canh giữ một nhân chứng quan trọng suốt đêm.
Qua canh ba, trong phủ dần chìm vào yên tĩnh.
Thẩm Thanh Diên thay một bộ y phục vải thô màu xám, b.úi mái tóc dài thành kiểu của một phụ nhân bình thường.
Tô Vãn Khanh thì mặc bộ kỵ trang màu đen, bên hông còn giắt một thanh đoản đao.
Thẩm Thanh Diên nhìn bà.
"Mẫu thân, chúng ta chỉ là ra khỏi thành, đâu phải đi đ.á.n.h trận."
"Cẩn tắc vô ưu."
Bà mẫu đưa cho nàng một chiếc áo choàng.
"Đừng sợ, cứ theo ta."
Hai người đem dầu trẩu đã chuẩn bị từ trước rưới lên màn giường và bình phong, nhưng cố ý tránh hành lang dẫn ra ngoài viện.
Toàn bộ hạ nhân trong viện đều đã được điều đi, còn Xuân Đào thì đứng chờ ở cách đó không xa, phụ trách lập tức báo động ngay sau khi hai người rời đi.
Thẩm Thanh Diên cầm hỏa chiết trong tay, bàn tay vẫn run không ngừng.
Bà mẫu khẽ hỏi: "Hối hận rồi sao?"
Thẩm Thanh Diên nhìn căn phòng mình đã ở suốt ba năm.
Nơi này có những ký ức đẹp nhất của nàng, cũng có những tháng ngày đau khổ nhất của nàng.
Một lát sau, nàng lắc đầu.
"Không hối hận."
Nàng ném hỏa chiết vào màn giường, ngọn lửa lập tức bùng lên dữ dội, rất nhanh đã nuốt trọn tấm màn.
Ở phía bên kia, Tô Vãn Khanh cũng châm lửa phòng ngủ của mình.
Hai người nhanh ch.óng rời đi bằng cửa hông.
Xuân Đào đợi hai người bước ra khỏi cửa sau liền lập tức gióng chiếc chiêng đồng.
"Cháy rồi!"
"Viện của phu nhân và Thế t.ử phi cháy rồi!"
Phủ Quốc công đang chìm trong giấc ngủ lập tức hỗn loạn.
Đám người hầu xách thùng nước lao về hậu viện, những chum nước đã chuẩn bị sẵn cũng phát huy tác dụng.
Tuy ngọn lửa cháy dữ dội, nhưng từ đầu đến cuối vẫn được khống chế trong phạm vi hai viện.
Cùng lúc đó, Tô Vãn Khanh và Thẩm Thanh Diên đã ngồi lên xe ngựa, lao thẳng về bến tàu phía đông thành.
Khi xe ngựa chạy qua phố lớn, Thẩm Thanh Diên vén rèm xe lên, từ xa nhìn thấy ánh lửa đỏ rực bốc lên trên không trung phủ Trấn Quốc Công.
Đôi mắt nàng ngập tràn nước mắt.
Bà mẫu không khuyên nàng, chỉ đưa tay nắm lấy tay nàng.
"Muốn khóc thì cứ khóc. Rời xa một người mình từng yêu, vốn dĩ sẽ đau lòng."
Thẩm Thanh Diên tựa đầu lên vai bà, cuối cùng bật khóc nức nở.
Xe ngựa đến bến tàu, hai người mang theo bốn chiếc rương, bước lên chiếc thuyền buôn đã liên hệ từ trước.
Con thuyền chầm chậm rời bến.
Khi phía chân trời vừa hửng sáng, tường thành cao lớn của kinh thành cũng dần biến mất trong màn sương trên mặt nước.
Thẩm Thanh Diên đứng ở mũi thuyền, khẽ hỏi:
"Bọn họ... sẽ đau lòng chứ?"
"Có lẽ sẽ." Bà mẫu im lặng rồi đáp.
"Nhưng khi bọn họ khiến chúng ta đau lòng, họ cũng đâu từng dừng lại."
Bà quay người nhìn về phương nam.
"Thanh Diên, đừng ngoái đầu lại. Từ hôm nay trở đi, chúng ta sống vì chính mình."
Cùng thời khắc ấy, cửa hông hoàng cung đột ngột mở tung.
Bùi Cảnh Diễm và Bùi Duật Từ thúc ngựa lao vọt ra khỏi cung.
Hai người vừa phối hợp với Cấm quân bắt được mấy tên mật thám do nghịch vương cài cắm trong kinh thành.
Đang chuẩn bị trở về phủ thì nghe tin phủ Trấn Quốc Công bốc cháy.
Bùi Duật Từ thậm chí còn không kịp thay bộ y bào vẫn còn dính m.á.u.
Suốt dọc đường, hắn thúc ngựa chạy nhanh đến cực hạn.
Khi đến trước phủ, trời đã sáng.
Hai viện vốn uy nghiêm, chỉnh tề ngày nào giờ chỉ còn lại một vùng đen cháy.
Bùi Duật Từ nhảy xuống ngựa, hai chân mềm nhũn, suýt nữa quỳ sụp xuống đất.
"Thanh Diên đâu?"
Không ai trả lời.
Hắn túm c.h.ặ.t cổ áo quản gia.
"Ta hỏi ngươi, Thế t.ử phi đâu?"
Quản gia nước mắt đầy mặt.
"Lửa bốc lên từ phòng ngủ của Thế t.ử phi. Gia đinh vào cứu người nhưng không tìm thấy ai, xà nhà đã sập rồi..."
Bùi Duật Từ lao thẳng vào đống đổ nát, dùng tay không hất từng khúc gỗ cháy đen sang một bên.
"Thanh Diên!"
"Thẩm Thanh Diên!"
Những thanh gỗ nóng bỏng cắt rách lòng bàn tay hắn, nhưng hắn dường như chẳng cảm thấy đau.
Không biết đã qua bao lâu, bên cạnh chiếc giường sụp đổ, hắn tìm thấy một cây trâm bạch ngọc.
Trong khoảnh khắc ấy, cả người hắn cứng đờ.
Hắn nhận ra cây trâm đó.
Đó là món quà đầu tiên hắn mua cho Thẩm Thanh Diên bằng toàn bộ bổng lộc mà mình dành dụm được khi còn trẻ.
Bùi Duật Từ siết c.h.ặ.t cây trâm ngọc, cổ họng bỗng dâng lên một vị tanh ngọt.
Một ngụm m.á.u tươi phun thẳng xuống nền đất cháy đen.
Ở phía bên kia, Quốc Công gia đứng trước viện của bà mẫu, sắc mặt trắng bệch.
Ông hết lần này đến lần khác gọi tên thê t.ử.
"Vãn Khanh."
"Tô Vãn Khanh, nàng ra đây."
"Nàng chẳng phải sợ đau nhất sao? Đừng đùa với ta kiểu này."
Không có bất kỳ ai đáp lại.
Ông chậm rãi quỳ xuống trước đống hoang tàn.
Hơn hai mươi năm trước, lần đầu tiên ông gặp Tô Vãn Khanh, nàng cưỡi một con tuấn mã phi từ ngoài thành trở về, y phục đỏ rực như lửa, mày mắt rạng rỡ.
Nàng nói, nàng không cần một phu quân tam thê tứ thiếp.
Ông liền nói với nàng:
"Vậy cả đời này, ta chỉ cưới một mình nàng."
Ông chưa từng nghĩ, sẽ có một ngày chính mắt mình nhìn nàng táng thân trong biển lửa.