Nếu không phải hắn dung túng, Thanh Nghi không thể đưa tay vào Nội Thư Viện, càng không thể thay thế vị trí của hoàng hậu trong cung.
Thái Thượng Hoàng muốn giữ thể diện cho Thanh Nghi, chỉ định phạt cấm túc.
Tiêu Cảnh Hành không nghe.
Hắn tước phủ trưởng công chúa, thu quyền quản lý nội đình, buộc nàng đến Hoàng Lăng trông coi đèn nhang.
Thanh Nghi xin được c.h.ế.t, nhưng hắn không cho.
“Người đã c.h.ế.t không còn nghe lời xin lỗi của ngươi.”
"Ngươi muốn dùng cái c.h.ế.t để thoát cũng quá dễ dàng."
Nàng bị đưa khỏi kinh thành trong một chiếc xe nhỏ, không nghi trượng, không người tiễn.
Vị trí nàng từng muốn có vẫn trống trong Phượng Nghi Cung, nhưng suốt đời không thuộc về nàng.
Đó là hình phạt duy nhất đủ dài.
Khi hoàng cung chìm trong hối hận, ta đã vượt qua dãy núi phía tây.
Trước khi đoàn xe đến cầu Thương Lan, ta đổi sang xe của một thương đội chở d.ư.ợ.c liệu.
Chiếc xe rơi xuống nước không có người, chỉ chứa đá nặng, triều phục và vài vật dụng.
Lục Thu Cẩn dẫn người xóa dấu vết, còn Cố Hoài Sinh dùng hộ tịch mới đưa ta qua trạm kiểm soát.
Vết thương tái phát giữa đường, ta sốt liền ba ngày.
Khi tỉnh lại, mái tóc dài đã được cắt ngắn để tiện cải trang.
Ta cất triều phục vào một chiếc hộp, đốt bản sao cuối cùng của gia phả hoàng thất có ghi tên mình.
Từ giây phút ấy, hoàng hậu Tạ Minh Châu đã c.h.ế.t.
Cố Hoài Sinh hỏi ta có muốn nghe tin từ kinh thành không.
Ta nhìn đồng cỏ khô ngoài cửa xe, lắc đầu.
"Từ nay đừng gọi ta là nương nương."
Lục Thu Cẩn im lặng một lúc rồi hỏi:
"Vậy hai vị điện hạ thì sao?"
Ta không thể nói không nhớ.
Tình mẫu t.ử không vì một lần quyết định mà biến mất, nhưng yêu chúng không có nghĩa ta phải trở lại nơi đã khiến mình c.h.ế.t một lần.
Chúng có phụ hoàng, có hoàng gia và con đường phải đi.
Ta kéo áo choàng kín hơn.
"Ta cũng nên có con đường của mình."
Ba tháng sau, chúng ta tới Tây Châu.
Nơi này vừa trải qua chiến loạn, rất nhiều binh sĩ giải ngũ mang thương tích, dân chúng thiếu t.h.u.ố.c, quan phủ lại đóng cổng vì sợ dịch bệnh lan vào thành.
Hàng trăm người nằm ngoài tường, tiếng rên kéo dài suốt đêm.
Cố Hoài Sinh nói:
"Nếu không cứu, chưa đầy mười ngày sẽ có người c.h.ế.t hàng loạt."
Lục Thu Cẩn nhắc:
"Kho d.ư.ợ.c liệu là toàn bộ vốn liếng chúng ta mang theo."
Ta tháo chiếc nhẫn ngọc cuối cùng từng dùng khi làm hoàng hậu, đặt lên bàn.
"Bán cả thứ này."
Hắn nhìn ta, chờ mệnh lệnh.
Ta mở cửa kho.
"Từ hôm nay, chúng ta lập y quán."
Ba năm sau, y quán Tế An đã trở thành nơi lớn nhất Tây Châu, chữa bệnh cho binh sĩ giải ngũ, phụ nữ góa chồng và dân nghèo.
Không ai biết nữ chủ nhân Tạ Châu từng là hoàng hậu.
Người trong thành chỉ biết ta giỏi cưỡi ngựa, hiểu thương tích chiến trường và chưa từng cúi đầu trước quyền quý.
Cố Hoài Sinh phụ trách khám bệnh.
Phùng Tố Tâm sau khi rời cung cũng đến giúp quản sổ sách.
Lục Thu Cẩn mua lại mấy trăm mẫu đất hoang, trồng d.ư.ợ.c liệu và lập đội hộ vệ bảo vệ thương đội.
Y quán thu tiền của người giàu để chữa miễn phí cho người nghèo, đủ nuôi sống tất cả mà không cần dựa vào của cải hoàng gia.
Cuộc sống không nhàn hạ, nhưng mỗi ngày đều thuộc về ta.
Có người từng hỏi vì sao ta không tái giá.
Tây Châu không thiếu nam t.ử tốt, cũng có thương nhân và quan viên muốn cầu thân, ta đều từ chối.
Không phải vì còn chờ Tiêu Cảnh Hành, càng không phải vì giữ tiết cho một cuộc hôn nhân đã c.h.ế.t, chỉ là ta chưa muốn trao đời mình cho bất kỳ ai.
Những năm làm hoàng hậu, mọi quyết định của ta đều phải nghĩ đến hoàng thất, phu quân và con cái.
Bây giờ mỗi sáng mở cửa y quán, mỗi tối kiểm tra ruộng t.h.u.ố.c, ta không cần chờ ai cho phép.
Cuộc sống như vậy đã đủ đầy.
…
Tin tức từ kinh thành thỉnh thoảng vẫn theo thương đội truyền đến.
Tiêu Cảnh Hành không lập hậu mới.
Phượng Nghi Cung bị khóa suốt ba năm.
Nguyên Dực đã bắt đầu tham dự triều chính, còn đề xuất quy định thư từ giữa cha mẹ và con cái trong hoàng thất không được tự ý ngăn giữ.
Ninh An thường theo đoàn cứu tế đến các châu quận, dường như vẫn tìm kiếm dấu vết của ta.
Ta nghe xong chỉ bảo Tố Tâm cất thư báo đi.
Sự hối hận của họ là việc của họ.
Ta không thể dành cuộc đời mới để chờ những người cũ trả đủ món nợ trong lòng.
Đầu thu năm ấy, triều đình phái đoàn cứu tế đến Tây Châu.
Ta đang kiểm tra bệnh nhân ngoài thành thì một con ngựa bất ngờ hoảng sợ kéo theo nữ hài mặc áo gấm, suýt ngã khỏi yên.
Ta lao tới nắm cương, xoay cổ tay buộc nút rồi ép con ngựa quỳ xuống.
Động tác ấy từng được ta dạy Ninh An ở Bắc Cảnh.
Khi ngẩng lên, ta nhìn thấy gương mặt con gái đã lớn hơn nhiều.
Nó đứng bất động, ánh mắt dán vào nút dây trên tay ta, môi run lên hồi lâu, cuối cùng gọi rất khẽ:
"Mẫu hậu."
Những thị vệ xung quanh không nghe rõ.
Ta đưa nó vào phòng trong, đóng cửa rồi mới tháo khăn che mặt.
Ninh An lao tới ôm ta, khóc đến không thở nổi.
Nó nói phụ hoàng vẫn tìm.
Hoàng huynh mỗi năm đều đến cầu Thương Lan.
Phượng Nghi Cung không ai dám động.
"Mẫu hậu trở về đi, nhi thần biết sai rồi."
Ta để con bé khóc một lúc mới gỡ tay nó ra.
"Phượng Nghi Cung thuộc về hoàng hậu đã c.h.ế.t."
Ninh An ngẩng đầu.
“Ta hiện tại là Tạ Châu.”
"Nhưng người vẫn là mẫu hậu của con."
"Ta có thể là mẫu thân của con, nhưng sẽ không trở lại làm hoàng hậu."
Ninh An hỏi ta có còn yêu nó không.
Câu hỏi ấy khiến tim ta đau, nhưng không còn khiến lý trí d.a.o động.
Ta chỉnh lại áo choàng cho con.
"Ta chưa từng ngừng yêu con."
Nước mắt nó lại rơi.
"Vậy vì sao người không chịu trở về?"
"Bởi vì yêu con không đồng nghĩa ta phải trở lại nơi đã khiến mình c.h.ế.t một lần."
Ta nói cho nó biết nếu muốn, sau này có thể đến Tây Châu với thân phận một cô nương bình thường, không nghi trượng, không mang mật thám của hoàng gia.
Ninh An im lặng rất lâu rồi gật đầu.
Nó không hỏi địa chỉ để báo cho phụ hoàng, cũng không ép ta gặp Nguyên Dực.
Đây là lần đầu tiên con bé không lựa chọn điều hoàng gia mong muốn mà tôn trọng quyết định của ta.
Trước khi rời đi, Ninh An đứng ở cửa y quán, mắt đỏ hoe.
"Sau này nhi thần còn có thể đến gặp người không?"
Ta mỉm cười, chỉnh lại dây áo choàng bị lệch.
"Không cần xưng nhi thần."
Nó ngẩn ra.
“Ở Tây Châu không có công chúa, cũng không có hoàng hậu.”
"Con chỉ là Ninh An, ta chỉ là Tạ Châu."
Con bé ôm ta lần cuối rồi bước lên xe.
Đoàn cứu tế đi xa, chiếc chuông bạc bên hông nó vẫn vang lên theo từng nhịp ngựa.
Ta đứng trước cửa nhìn đến khi bụi đường tan hết mới quay vào.
Cố Hoài Sinh đang sắc t.h.u.ố.c trong sân, thấy ta trở lại liền hỏi có hối hận hay không.
Ta nhìn cánh đồng d.ư.ợ.c liệu trải dài dưới ánh chiều, nơi những đứa trẻ của binh sĩ giải ngũ đang chạy chơi.
Trên mái hiên, chuông gió làm từ những mũi tên cũ khẽ va vào nhau.
Ta từng nghĩ rời khỏi hoàng cung là mất đi tất cả.
Sau này mới hiểu, ngày ta bước khỏi nơi ấy mới là ngày cuộc đời mình thật sự bắt đầu.