1
Ban đầu, ta còn tưởng đây là chiêu trò mới của bọn buôn người.
Ta lặng lẽ nhắm mắt, không chịu để ý đến ông, cho đến khi nam nhân kia khẽ gọi:
“A Phong...”
Ta bỗng mở bừng mắt, chăm chú nhìn nam nhân đang quỳ một gối bên cạnh mình, ánh mắt từng chút một quan sát gương mặt ông.
Đôi mí mắt mỏng, đôi mắt hơi dài, nửa trên khuôn mặt ấy giống hệt mẫu thân ruột của ta.
Ta rưng rưng nhìn ông:
“Cữu phụ... những năm qua cữu phụ đã đi đâu?”
Nam nhân đó mỉm cười hiền hòa, ôn nhu nhưng ông không trả lời trực tiếp, chỉ nắm lấy tay ta, giọng điệu thân thiết:
“Đứa trẻ ngoan, vài ngày nữa thôi, con sẽ biết tất cả.”
2
Trên đường theo cữu phụ rời đi, mưa phùn lất phất suốt mấy ngày liền.
Ta được đưa đến một căn nhà hai gian dưới chân hoàng thành.
Vừa bước qua cổng lớn, đã có người đến gõ cửa.
Người tới tuổi không lớn, chừng ngoài hai mươi, cũng da trắng, không có râu, nói năng nhỏ nhẹ.
Cữu phụ bình thản đáp lời.
Ông khẽ ra hiệu bằng ánh mắt cho vị quản gia đi theo hầu hạ, rồi cùng người kia rời đi.
Sau khi tiễn cữu phụ đi, quản gia tiếp nhận việc của ta.
Ta cứ ngỡ ông sẽ sắp xếp cho ta về phòng nghỉ ngơi trước.
Không ngờ, ông lại gọi bốn ma ma đến, giới thiệu với họ:
“Đây là chất nữ mà lão tổ tông vừa tìm về, là cô nãi nãi của chúng ta.”
“Cô nãi nãi ở bên ngoài đã chịu không ít khổ cực, sau này sẽ vào cung hưởng phúc. Các ngươi phải hầu hạ cho chu đáo.”
Mấy lời ấy khiến ta nghe mà chẳng hiểu gì.
Bốn ma ma vây quanh ta, mời ta bước vào một gian sương phòng.
Trong phòng hơi nước nghi ngút, chính giữa đặt một bồn tắm lớn.
Mặt nước phủ kín những cánh hoa đỏ thắm, rồi lại thấy họ đổ thêm hai chai tinh dầu hoa hồng vào.
Sau đó, họ nhào nặn, kéo, xoa, ấn người ta như đang nặn bột.
Quá trình ấy vừa đau đớn vừa dày vò, ta thực sự không chịu nổi, cuối cùng ngất lịm đi.
3
Hôm sau tỉnh dậy, chỉ thấy ánh nắng ấm áp ngoài cửa sổ đang chiếu lên cành cây.
Những đóa hải đường hồng phấn được ánh mặt trời rọi sáng, lung linh đong đưa theo gió.
Bên ngoài tấm màn màu hồng, có giọng nữ khẽ gọi:
“Cô nãi nãi tỉnh rồi sao?”
Ta hơi ngượng ngùng.
Một lát sau mới biết mình đã ngủ đến giờ Tỵ, lập tức trong lòng dâng lên một trận hoảng hốt.
Trước kia ở Bùi gia, đầu giờ Mão ta đã phải đứng chờ ngoài viện của bà mẫu.
Ngay cả năm ngoái lúc mang thai, cũng chưa từng gián đoạn.
Đợi hầu hạ bà mẫu chải đầu, rửa mặt, dùng xong bữa sáng, ta lại phải đến chính viện xử lý việc nội trợ.
Có lúc sổ sách còn chưa xem xong, đã phải chuẩn bị bữa tối.
Bữa tối của Bùi gia là các phòng cùng dùng chung.
Đám nam nhân thường trao đổi với nhau trên bàn ăn những tin tức mình nghe được trong triều, bổ sung thông tin cho nhau.
Đám phụ nhân quanh năm ở trong hậu trạch, thì chỉ chăm chăm vào những chuyện vặt vãnh nhỏ nhặt mà soi mói, kiếm cớ gây chuyện.
Bà mẫu vốn không quản việc, những lúc ta bận đến xoay như chong ch.óng, lại còn bị các phu nhân ở những phòng khác bắt bẻ, bà ta không hùa theo bọn họ, đã là nhân từ lắm rồi.
Thế nhưng cuộc sống như vậy, ta lại không thấy quá khổ sở.
Chỉ vì những ngày tháng ở nhà mẹ đẻ của ta cũng chẳng khá hơn là bao.
Giờ đây hậu viện của phu quân sạch sẽ, không có thiếp thất, cũng chẳng có nha hoàn thông phòng, ta đã thấy mãn nguyện rồi.
Huống hồ mùa thu năm ngoái, lần đầu sinh nở, ta đã hạ sinh một nhi t.ử, hoàn toàn đứng vững gót chân ở Bùi gia.
Mọi thứ đều đang dần tốt đẹp hơn.
Nào ngờ mấy tháng trước, khi lên núi săn b.ắ.n. Có kẻ mai phục trong bụi cỏ, muốn lấy mạng Bùi Nguyên.
Trong lúc nguy cấp, kế muội Lam Nguyệt đã đỡ cho phu quân ta một nhát kiếm.
Chính nhát kiếm ấy đã c.h.é.m đứt mọi sự dịu dàng, ấm áp của ngày trước.
Cho đến khi bị đuổi khỏi cổng lớn Bùi gia, ta vẫn chưa thể hoàn hồn, không biết rốt cuộc mình đã sai ở bước nào, mới lưu lạc đến tình cảnh như ngày hôm nay.
4
Gió xuân nhè nhẹ, không hanh hao, trời quang nắng đẹp.
Nha hoàn hầu hạ trong phòng rất khéo tay.
Sau khi nàng ấy chải tóc, trang điểm cho ta xong, đến chính ta cũng suýt không nhận ra người trong gương là ai.
Đang ngẩn ngơ, trong phòng có người bước vào.
Đó là một phụ nhân điểm lớp phấn mỏng, y phục gấm vóc lộng lẫy, khí chất trông có vài phần giống cữu mẫu.
Ta vội vàng đứng dậy hành lễ, nhưng bà ngăn ta lại:
Truyện được đăng trên pge Ô Mai Đào Muối
Các tình iu nhớ ủng hộ sốp nhiều hơn nha
“Chân của cô nương vừa mới nối lại, cần tĩnh dưỡng một thời gian, không cần đa lễ như vậy.”
“Lão thân họ Trịnh, là giáo tập ma ma do lão tổ tông mời về cho cô nương. Sau này sẽ cùng bốn người Mai, Lan, Trúc, Cúc hầu hạ bên cạnh cô nương.”
“Biết cô nương dọc đường chưa được nghỉ ngơi t.ử tế, lão tổ tông đặc biệt dặn dò chúng ta không được quấy rầy. Đợi cô nương ngủ đủ giấc rồi mới mời cô nương sang dùng bữa.”
Ta ngồi lên kiệu mềm, theo bà ra ngoài.
Trên đường, ta hỏi bà:
“Vì sao trong nhà, bất kể lớn nhỏ già trẻ, ai cũng gọi cữu phụ là lão tổ tông?”
Trịnh ma ma dẫn ta đi qua một cây cầu nhỏ, mỉm cười đáp:
“Đó là quy củ từ trước đến nay. Vì thái giám không có con nối dõi, người bên dưới muốn lấy lòng, nịnh bợ, nên đều gọi như vậy.”
Viện không lớn, đường cũng ngắn.
Đi qua một khóm trúc xanh trồng sát tường.
Chẳng bao lâu, ta đã nhìn thấy cữu phụ trong hoa sảnh phía trước.
Ông vẫy tay gọi ta ngồi xuống.
Trên chiếc bàn tròn phủ khăn màu ngó sen thêu hoa văn bách thảo, bày tám chín chiếc đĩa nhỏ.
Các món ăn đều rất tinh xảo, mỗi món chỉ có một ít.
“Các quý nhân ăn nhiều sơn hào hải vị đã ngán rồi, nên khẩu vị thiên về thanh đạm.”
“A Phong nếm thử xem có ăn quen không?”
Ta gắp một món ăn trước mặt, cẩn thận đưa vào miệng, màu sắc xanh biếc, hương vị vô cùng thanh mát.
Ta gật đầu: “Ngon lắm.”
Cữu phụ cười, lại giơ tay ra hiệu để ta nếm món thứ hai.
Ta lần lượt thưởng thức từng món, không thấy món nào là không ngon.
Dẫu sao cũng là món dành cho các quý nhân. Cho dù không ngon, thì cũng hẳn có cái lý của sự không ngon ấy.
Ta đã no khoảng bảy, tám phần thế nhưng cữu phụ vẫn chưa động đũa.
Ông nói mình đã dùng bữa cùng Hoàng đế trong cung rồi.
Lòng ta khẽ chấn động, trong mắt hiện lên vẻ kinh ngạc.
Từ sau khi mẫu thân qua đời, phụ thân cưới kế thất, ta sống ở nhà mẹ đẻ như kẻ ăn nhờ ở đậu.
Thiếu thứ gì, cần thứ gì, cũng không dám lên tiếng.
Bùi gia là thế tộc lớn ở địa phương, gia quy nghiêm ngặt, ba đời đều làm quan.
Ta có thể gả vào Bùi gia, phụ thân nói đó là do ta thắp hương tích đức từ kiếp trước.
Bởi mẫu thân ruột của ta là nữ nhi nhà buôn, không đủ tư cách.
Nếu không phải do Lam Nguyệt còn nhỏ tuổi, thì người được gả đi hẳn phải là muội ấy.
Nhưng dù vậy, kinh thành vẫn là nơi mà ba đời Bùi gia đều mơ ước chen chân vào.
Còn Hoàng đế, lại càng là bậc đại nhân vật mà cả đời họ cũng chẳng có cơ hội diện kiến.
Dường như cữu phụ đã đọc được tâm tư của ta, nụ cười trên mặt ông càng thêm đậm:
“A Phong, con có muốn trở thành nữ nhân tôn quý nhất thiên hạ không?”