Buổi tối hôm ấy, ta ngồi một mình trong thư phòng, nhìn tấm bản đồ biên cương trải rộng trên bàn mà chẳng biết phải làm thế nào.
Mười tòa thành trì không phải chuyện nhỏ. Nếu chấp nhận yêu cầu của người rợ, Đại Tề sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Nhưng nếu không cứu Bùi Ngọc Chi, ta cũng không thể trơ mắt nhìn hắn c/h/ế/t nơi đất khách quê người.
Ta đang đau đầu suy nghĩ thì cửa thư phòng bỗng bị đẩy ra.
Lâm Chiêu Cử đứng ngoài cửa, trên người chỉ mặc một bộ y phục mỏng. Hắn gầy đi trông thấy, sắc mặt tái nhợt, cằm cũng nhọn hơn trước, cả người toát lên vẻ tiều tụy.
Ta và hắn cách nhau một chiếc bàn, lặng lẽ nhìn đối phương. Không ai lên tiếng, bầu không khí giữa hai người nặng nề đến mức khiến ta gần như không thở nổi.
Cuối cùng, vẫn là hắn chủ động phá vỡ im lặng.
“Công chúa đang phiền lòng vì chuyện của thái phu đại nhân sao?”
Ta khẽ gật đầu.
Hắn bước đến bên bàn, cầm lấy bản đồ biên cương, chăm chú quan sát một lúc lâu. Sau đó, hắn đưa tay chỉ vào một vùng đất ở phía bắc.
“Nội bộ người rợ vốn không đoàn kết như vẻ bề ngoài. Tù trưởng của bộ lạc này có mối thù sâu nặng với bộ lạc đã bắt giữ thái phu đại nhân.”
Ánh mắt ta lập tức sáng lên.
“Ý ngươi là chúng ta có thể lợi dụng mâu thuẫn giữa hai bộ lạc?”
“Kẻ thù của kẻ thù chính là bạn.” Hắn bình thản đáp. “Chỉ cần thuyết phục được bộ lạc này hợp tác với Đại Tề, chúng ta có thể nội ứng ngoại hợp, tập kích doanh trại đối phương và cứu thái phu ra ngoài. Khi ấy, không cần giao nộp mười tòa thành trì, cũng có thể giải quyết được nguy cơ trước mắt.”
Ta nhìn hắn, trong lòng vừa kinh ngạc vừa khâm phục.
Kế hoạch này quả thực có thể thực hiện. So với việc tranh cãi bất tận trong triều, đây là con đường khả thi nhất mà ta từng nghe được.
Nhưng niềm vui chưa kịp kéo dài, ta đã nghĩ đến một vấn đề khác.
“Vậy ai sẽ đi thuyết phục bộ lạc ấy?”
Ta cau mày, giọng nói bất giác trầm xuống.
“Người rợ hung hãn, lại luôn đề phòng người Đại Tề. Sứ giả được phái đi rất có thể sẽ gặp nguy hiểm. Một khi thân phận bị bại lộ, e rằng khó giữ được mạng sống.”
Lâm Chiêu Cử ngẩng đầu nhìn ta.
“Thần đi.”
Ta lập tức đứng bật dậy.
“Không được!”
Thân thể hắn vừa mới hồi phục, sắc mặt vẫn còn trắng bệch. Vết thương trước đó chưa hoàn toàn lành hẳn, vậy mà hắn còn muốn đến nơi nguy hiểm như thế. Ta làm sao có thể đồng ý?
“Ngươi còn chưa khỏe. Chuyến đi này nguy hiểm đến mức nào, chẳng lẽ ngươi không biết?”
Hắn nhìn ta, khóe môi cong lên thành một nụ cười nhạt nhòa, nhưng nụ cười ấy còn khiến người ta đau lòng hơn cả lúc hắn khóc.
“Không sao. Mạng của thần vốn đã thuộc về công chúa. Có thể giúp người giải quyết nỗi lo, dù phải đ/á/n/h đổi cả tính mạng, thần cũng không có gì hối tiếc.”
Lại là những lời như thế.
Hắn luôn dùng giọng điệu bình thản nhất để nói ra những lời khiến lòng ta đau đớn nhất.
Ta siết c/h/ặ/t t/a/y, cố giữ cho giọng nói không run rẩy.
“Lâm Chiêu Cử, ngươi nhất định phải nói chuyện với ta như vậy sao?”
Hắn im lặng.
Một lúc lâu sau, hắn mới khẽ lên tiếng:
“Phượng Dương, hãy để thần đi.”
Ánh mắt hắn bình tĩnh, nhưng sự bình tĩnh ấy lại khiến ta cảm thấy bất an.
“Đây có lẽ là chuyện duy nhất thần còn có thể làm cho người.”
Hắn dừng lại, rồi tiếp tục nói:
“Cứu được Bùi Ngọc Chi trở về, có lẽ người mới có thể hoàn toàn buông bỏ hắn. Đến lúc ấy, thần cũng sẽ… thực sự buông tay.”
Trái tim ta đau nhói như bị một lưỡi d/a/o đ/â/m xuyên.
Hóa ra, đến tận lúc này, hắn vẫn cho rằng người ta không thể buông bỏ là Bùi Ngọc Chi.
Hóa ra, hắn đã âm thầm chuẩn bị cho việc rời xa ta.
Ta muốn nói với hắn rằng mọi chuyện không phải như vậy. Ta muốn nói rằng người khiến ta ngày đêm nhớ mong bây giờ là hắn, rằng ta không muốn hắn phải đ/á/n/h đổi tính mạng chỉ để thành toàn cho một người khác.
Nhưng nhìn vẻ mặt lạnh nhạt của hắn, những lời ấy cứ mắc kẹt nơi cổ họng.
Cuối cùng, ta vẫn đồng ý với kế hoạch của Lâm Chiêu Cử.
Không phải vì ta muốn cứu Bùi Ngọc Chi bằng mọi giá, mà bởi ta hiểu rõ tính tình của hắn. Một khi đã quyết định, dù có mười con trâu cũng chẳng thể kéo hắn quay đầu.
Ngày hắn lên đường, ta không ra tiễn.
Ta sợ chỉ cần nhìn thấy hắn, ta sẽ không thể kiềm chế bản thân, bất chấp tất cả mà giữ hắn lại bên cạnh.
Hắn chỉ để lại cho ta một bức thư.
Trên giấy là tám chữ quen thuộc:
“Chuyến đi này dài đằng đẵng, mỗi người đều bảo trọng.”
Ta cầm bức thư, nhìn từng nét chữ của hắn. Rõ ràng chỉ là một lời dặn dò bình thường, vậy mà nước mắt ta lại không ngừng rơi xuống.
Cuối cùng, ta gục xuống bàn, khóc nức nở như một đứa trẻ.
Lâm Chiêu Cử, sao ngươi có thể nhẫn tâm đến thế?
Sao ngươi có thể chỉ bằng một câu nói nhẹ nhàng, đã định đoạt kết cục của chúng ta?
Những ngày sau đó, ta sống trong trạng thái mơ hồ.
Mỗi ngày, ta vào cung xử lý chính sự, tham dự triều nghị, rồi trở về phủ công chúa. Công việc vẫn chất chồng như cũ, nhưng dường như mọi thứ xung quanh đều đã thay đổi.
Phủ công chúa vốn rộng lớn, nay lại càng trở nên trống trải.
Không còn ai mỗi sáng chuẩn bị điểm tâm cho ta. Không còn người cùng ta đ/á/n/h cờ, vẽ tranh hay ngồi bên cạnh trò chuyện. Cũng chẳng còn ai lặng lẽ khoác thêm áo cho ta khi ta thức khuya xử lý tấu chương.
Đến lúc này, ta mới nhận ra Lâm Chiêu Cử đã len lỏi vào cuộc sống của mình từ bao giờ.
Hắn không ồn ào đòi hỏi sự chú ý, cũng chẳng ép buộc ta phải đáp lại tình cảm. Hắn chỉ lặng lẽ ở bên, dùng từng chuyện nhỏ nhặt để khiến ta quen với sự hiện diện của hắn.
Đợi đến khi hắn rời đi, ta mới phát hiện mình đã chẳng thể quen với những ngày tháng thiếu vắng hắn.
Ta bắt đầu nhớ hắn đến phát điên.
Nhớ nụ cười dịu dàng, nhớ đôi mắt đỏ hoe mỗi khi tổn thương, nhớ những món ăn hắn tự tay nấu, nhớ cả hương trúc thoang thoảng trên người hắn.
Ta phái hết lượt thám t/ử này đến lượt thám t/ử khác đến biên cương dò la tin tức.
Những tin tức truyền về đều rời rạc, nhưng mỗi lần nghe được tên hắn, ta đều không tự chủ được mà chăm chú lắng nghe.
Người ta nói hắn đã thành công thuyết phục bộ lạc kia hợp tác với Đại Tề.
Người ta nói hắn dẫn theo các dũng sĩ của bộ lạc, bất ngờ tập kích doanh trại đối phương.
Rồi một ngày, tin tức khiến ta sợ hãi nhất cũng truyền đến.
Trong lúc giải cứu Bùi Ngọc Chi, Lâm Chiêu Cử trúng một mũi tên. Tình trạng thương tích nghiêm trọng, sống c/h/ế/t chưa rõ.
Trước mắt ta tối sầm lại, cả người mất hết sức lực, ngã xuống ngay tại chỗ.
Khi tỉnh lại, bất chấp sự phản đối của tất cả mọi người, ta lập tức dẫn theo thân binh, thúc ngựa lao thẳng về phía biên cương.
Ta không còn quan tâm thân phận công chúa hay hoàng t/ử của mình sẽ bị người khác phát hiện. Cũng chẳng còn tâm trí nghĩ đến những quy củ hoàng thất hay vận mệnh Đại Tề.
Lúc này, trong đầu ta chỉ còn duy nhất một ý nghĩ.
Ta phải tìm được Lâm Chiêu Cử.
Ta chỉ cần hắn còn sống.
Khi ta đến doanh trại biên cương, Bùi Ngọc Chi đã được cứu trở về.
Hắn nhìn thấy ta, vẻ mặt lập tức trở nên phức tạp, dường như có rất nhiều điều muốn nói. Nhưng ta chẳng còn tâm trí để nghe, chỉ vội vàng lướt qua hắn, lao thẳng vào doanh trại.
Ta túm lấy một quân y đang đi ngang qua, giọng khàn đặc vì lo lắng.
“Lâm Chiêu Cử đâu? Hắn đang ở đâu?”
Quân y bị dáng vẻ của ta dọa cho giật mình, vội chỉ về phía chiếc lều nằm sâu bên trong.
Ta lập tức chạy tới, chẳng kịp chờ người thông báo đã giật phăng rèm lều.
Lâm Chiêu Cử nằm trên giường, sắc mặt trắng bệch như giấy. Trước n/g/ự/c hắn quấn một lớp băng gạc dày, m/á/u vẫn đang thấm ra từng chút một.
Hắn nhắm nghiền mắt, yên lặng đến mức khiến ta tưởng rằng hắn đã không còn hơi thở.
Hai chân ta mềm nhũn, lập tức quỳ sụp xuống bên giường.
“Lâm Chiêu Cử…”
Ta run rẩy nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của hắn.
“Ta đến rồi. Ta đến đón chàng về nhà đây…”
Hắn không có phản ứng.
Nước mắt ta trào ra, rơi xuống mu bàn tay hắn.
“Trạng Nguyên lang, chẳng phải chàng từng nói ngày tháng của chúng ta còn dài sao? Tại sao chàng lại nuốt lời? Chàng đã hứa sẽ không để ta một mình mà…”
Ngay khi ta khóc đến mức gần như không thể thở nổi, một bàn tay bỗng nhẹ nhàng xoa lên đỉnh đầu ta.
Giọng nói yếu ớt nhưng vẫn mang theo ý cười vang lên bên tai:
“Phượng Dương ngốc… khóc lên thật khó coi.”
Ta sững người, lập tức ngẩng đầu.
Đôi mắt mà ta ngày đêm mong nhớ đã mở ra, dịu dàng nhìn ta như thể chưa từng có bất cứ chuyện gì xảy ra.
Hắn tỉnh rồi!
“Ta làm sao nỡ để nàng một mình…”
Khoảnh khắc ấy, mọi sự kiềm chế trong ta đều tan biến.
Ta cúi người, bất chấp tất cả, hôn lên môi hắn.
Ta không còn bận tâm đến thân phận công chúa, những quy củ nghiêm ngặt hay ánh mắt của người đời.
Ta chỉ biết người trước mặt là Lâm Chiêu Cử, là người ta không thể đ/á/n/h mất.
Và ta muốn ở bên hắn.
Ngày khải hoàn trở về kinh thành, hai bên đường đông nghịt người dân đến chúc mừng.
Bùi Ngọc Chi đi đầu đoàn quân, nhận những lời ca tụng của bá quan và bách tính. Còn Lâm Chiêu Cử vì vết thương chưa lành, bị ta ép ngồi trong xe ngựa.
Hắn tựa vào vai ta, sắc mặt vẫn còn nhợt nhạt.
“Phượng Dương, nàng làm như vậy không hợp quy củ.”
Ta hừ nhẹ, kéo chăn phủ kín người hắn.
“Có gì mà không hợp? Chàng là trắc quân của ta. Ta không thương chàng thì thương ai?”
Hắn mỉm cười, không tranh luận nữa, chỉ lặng lẽ nắm c/h/ặ/t t/a/y ta.
Về đến phủ công chúa, việc đầu tiên ta làm là cho người chuyển toàn bộ đồ đạc của hắn từ Thính Trúc Uyển sang chủ điện của mình.
“Từ nay về sau, chàng ở đây.”
Hắn nhìn ta, có chút do dự.
“Nhưng mà…”
“Không có nhưng mà gì cả.”
Ta nâng mặt hắn lên, nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt hắn.
“Lâm Chiêu Cử, ta hỏi chàng một lần. Chàng còn muốn ở bên người phụ nữ đã lừa gạt chàng này không?”
Hắn sững sờ, sau đó nở nụ cười rạng rỡ.
Nụ cười ấy tựa như băng tuyết tan đi, khiến mùa xuân trở lại.
Hắn kéo ta vào lòng, dịu dàng thì thầm:
“Đồ ngốc. Ta tính kế nàng, nàng lừa gạt ta. Chúng ta coi như hòa nhau.”
Hắn khẽ siết vòng tay.
“Từ nay về sau, giữa chúng ta không còn bí mật nào nữa, được không?”
Ta vùi mặt vào n/g/ự/c hắn, nghẹn ngào đáp:
“Được.”
Từ ngày ấy, ta và Lâm Chiêu Cử mới thực sự bắt đầu cuộc sống của hai người yêu nhau.
Hắn vẫn đối xử với ta dịu dàng như trước, thậm chí còn chiều chuộng ta hơn. Hắn thường giành lấy những tập tấu chương ta chưa phê duyệt xong để giúp ta xem xét. Chỉ cần ta vô tình nhìn thêm một thị vệ nào đó, hắn cũng có thể ghen tuông suốt cả ngày.
Đến những ngày ta khó chịu trong tháng, hắn lại ôm ta vào lòng, kiên nhẫn kể chuyện cho ta nghe suốt đêm.
Còn ta cũng dần học được cách yêu một người.
Ta sẽ vòng tay ôm hắn từ phía sau khi hắn đọc sách, nghịch ngợm cù lét hắn lúc hắn luyện chữ, hoặc lén hôn lên hàng mày, khóe mắt hắn khi hắn đã ngủ say.
Chúng ta giống như những đôi tình nhân bình thường nhất trên đời, cùng nhau tận hưởng những ngày tháng ngọt ngào và bình yên.
Chỉ có một điều vẫn chưa thay đổi.
Thân phận thật sự của ta vẫn là bí mật.
Cả ta và Lâm Chiêu Cử đều hiểu rằng bí mật ấy không thể được che giấu suốt đời. Nó giống như một thanh kiếm treo lơ lửng trên đầu chúng ta, không biết đến khi nào sẽ rơi xuống, phá vỡ cuộc sống bình yên mà cả hai vừa khó khăn lắm mới có được.