Những người đàn bà, những đứa trẻ mang trên mình những bộ quần áo rách nát, vá víu, phó mặc cho gió rét cắt da cắt thịt, vượt qua quãng đường đồi núi tuyết phủ hiểm trở. Họ sẵn sàng gạt bỏ lòng tự trọng, quỳ mọp trước cổng làng, tất cả chỉ vì khao khát tìm một con đường sống.
Chu Thắng Lợi chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện, cậu bé nhận ra ánh mắt đói khát của mấy đứa trẻ đang dán c.h.ặ.t vào chiếc màn thầu trên tay mình.
Không thể làm ngơ trước những ánh mắt đáng thương ấy, nhân lúc ông Hai dẫn người đi về phía nhà thờ tổ, Chu Thắng Lợi tiến lại gần, bẻ chiếc màn thầu thành những mảnh nhỏ, chia cho mỗi đứa trẻ một phần.
Bà Hai thấy vậy muốn can ngăn nhưng lại thôi, cuối cùng đành im lặng.
Chu Nam quá hiểu tính cách hay mủi lòng, không thể đứng nhìn người khác chịu đói của cậu em trai nên cũng chẳng nói gì.
"Nam Nha, cháu có tinh ý nhận ra điều gì lạ không?"
Chu Nam lắc đầu: "Dạ thưa bà Hai, có chuyện gì ẩn tình bên trong sao ạ?"
Bà Hai nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của cô gái nhỏ, khẽ mỉm cười đầy ẩn ý:
"Cháu thử quan sát kỹ lũ trẻ đó xem?"
Chu Nam một lần nữa đưa mắt nhìn những đứa trẻ. Mặt mày lấm lem bùn đất, áo quần rách rưới, tơi tả, đôi mắt chúng vẫn trân trân nhìn vào khóe miệng của Chu Thắng Lợi.
Bị những ánh mắt dò xét ấy làm cho sợ hãi, Chu Thắng Lợi khẽ lùi lại hai bước, ngả đầu vào lòng Chu Nam mới cảm thấy an tâm hơn đôi chút.
Bà Hai cúi người, nhẹ nhàng gạt những mẩu vụn màn thầu dính trên mép cậu bé. Lúc này, ánh mắt của những đứa trẻ kia mới chịu rời đi.
Dù đã cố gắng ưỡn n.g.ự.c tỏ ra mạnh mẽ, nhưng đôi môi Chu Thắng Lợi vẫn c.ắ.n c.h.ặ.t lại vì sợ hãi.
"Con bé ngốc nghếch này, cháu không nhận ra tất cả những đứa trẻ đó đều là con gái sao?"
Như nhớ lại một ký ức buồn nào đó, sắc mặt bà Hai cũng trở nên trầm tư, u ám.
Chu Nam nhìn lại, quả thực đúng như lời bà Hai nói. Những bé gái đó chỉ trạc tuổi sáu, bảy tuổi.
Nhiều đứa chỉ khoác trên mình những lớp áo bông rách nát, phần lớn chỉ mặc độc một lớp áo mỏng manh giữa trời đông giá rét. Thậm chí có hai bé gái còn phải đi chân trần, da chân nứt nẻ,ứa m.á.u.
"Cháu lại nhìn sang những bà mẹ của mấy đứa bé ăn mặc phong phanh kia đi."
Chu Nam dời ánh mắt sang những người phụ nữ đang sụt sùi khóc lóc. Họ khoác trên mình những chiếc áo khoác khá dày dặn. Tuy quần áo chắp vá chằng chịt, vá víu chằng chịt, nhưng ít ra vẫn có thể giữ ấm cho cơ thể.
"Bà vốn sinh ra và lớn lên ở một ngôi làng lân cận, thuộc vùng Hưng Đường. Ở làng bà, con trai luôn được coi là trụ cột vững chắc, gánh vác mọi trọng trách. Còn con gái thì bị rẻ rúng như thứ đồ bỏ đi, phải làm lụng quần quật từ sáng đến tối mà phần ăn lại ít ỏi nhất."
Giọng bà Hai nghẹn ngào, rơm rớm nước mắt. Dù cha mẹ bà cũng có chút tình thương dành cho con cái, nhưng cứ đến lúc phải đưa ra sự lựa chọn, thì đứa con gái luôn là người bị ruồng bỏ, hy sinh.
"Lúc mới về làm dâu Chu gia trang, bà hoàn toàn không thể thích ứng được. Bà đã từng dùng cách mà cha mẹ đối xử với mình để áp đặt lên cô Quảng Mai. Bị ông Hai cháu răn đe, giáo huấn bao nhiêu lần, bà mới dần dà thay đổi, tỉnh ngộ."
Chu Nam từ ngày chuyển đến Chu gia trang thì sống như cá gặp nước. Khắp đường làng ngõ xóm, đâu đâu cô cũng bắt gặp cảnh tượng những người chồng, người cha yêu thương, bảo bọc vợ con hết mực.
Lần trước, có một gã trong làng uống rượu say xỉn rồi giở thói vũ phu, đ.á.n.h đập vợ. Chị vợ khóc lóc t.h.ả.m thiết, chạy đến cầu cứu ông Hai. Ông lập tức triệu tập cuộc họp tại nhà thờ tổ, chiếu theo gia quy, kẻ nào nhục mạ, bạo hành phụ nữ sẽ bị phạt đ.á.n.h mười roi.
Lúc đó, Chu Nam cũng thầm nghĩ trong bụng: Đánh thế là còn nhẹ chán.
Trong lúc Chu Nam mải mê nghe bà Hai kể chuyện xưa, thì tiếng ồn ào từ đằng xa lại vang lên, xé tan bầu không khí tĩnh lặng.
Cô quay đầu nhìn lại, thấy ông Hai cùng mọi người đang áp giải hơn 50 trai tráng của Hồ gia trang tiến ra cổng làng.
Đi đầu là Hồ Dung. Trên gò má cô ta vẫn in hằn năm dấu ngón tay đỏ tấy. Tấm lưng vốn đã cong vì gánh nặng cuộc đời, nay lại càng thêm oằn oại, trĩu nặng.
Tai Chu Nam vô cùng thính nhạy, dù đứng cách xa một đoạn, cô vẫn có thể nghe rõ mồn một cuộc trò chuyện của bọn họ.
"Chu tộc trưởng, xin ngài bớt giận, nương tay cho. Phía Hồ gia trang chúng tôi đã thống nhất, khu vực đồi núi nằm bên kia đập chứa nước sẽ thuộc về Chu gia trang các ngài."
Trong đôi mắt chim ưng của trưởng tộc họ Hồ ánh lên vẻ lấy lòng, xu nịnh, khác hẳn với sự uy phong lẫm liệt ngày thường.
Ông Hai cố nén sự khinh miệt trong ánh mắt, rít một hơi t.h.u.ố.c lá, chậm rãi nói:
"Cũng được, hiện tại chính quyền mới đang tiến hành cải cách ruộng đất. Nhân cơ hội này, mọi chuyện được giải quyết rốt ráo cũng là một chuyện tốt."
Khuôn mặt trưởng tộc họ Hồ thoáng biến sắc. Khóe mắt gã liếc trộm sang Diệp Bình An với vóc dáng cao lớn, vạm vỡ. Vốn dĩ gã định dùng kế "khổ nhục kế", chịu nhún nhường trước mặt người Chu gia trang để tìm đường thoát thân trước đã, mọi chuyện tính sau.
Ngờ đâu Diệp Bình An lại bắt bọn gã phải viết giấy nhận tội rành rành. Tội danh không chỉ dừng lại ở việc trộm cắp chiến lợi phẩm, mà còn là hành vi cầm s.ú.n.g b.ắ.n người của con trai gã.
Thậm chí, quá khứ từng tham gia lực lượng cảnh sát bù nhìn của một số kẻ trong làng cũng bị lôi ra ánh sáng, viết rành rành trên giấy trắng mực đen, điểm chỉ rõ ràng.
Suy nghĩ của gã vốn rất đơn giản: Rừng núi đã bị bọn gã tàn phá tan hoang, kiệt quệ. Mất đi những ngọn núi này, chính quyền ắt sẽ phải cấp đất canh tác cho bọn gã. Chẳng nhẽ chính quyền lại khoanh tay đứng nhìn bọn gã c.h.ế.t đói hay sao?
Dân tình vẫn thường đồn đại rằng: Cán bộ cộng sản là những người nhân từ, độ lượng nhất, sẽ không bao giờ nhẫn tâm để người dân miền núi rơi vào cảnh c.h.ế.t đói.
Diệp Bình An chỉ thu thập giấy tờ nhận tội, còn việc phân chia, nhượng lại núi đồi thì anh không can dự vào.
Chu Nam chăm chú quan sát đoàn người, vẻ thích thú khi nghe ông Hai và gã trưởng tộc họ Hồ đấu khẩu, tranh luận gay gắt.
Lúc này, Hồ Dung đứng cạnh dường như cũng nhận ra ánh mắt soi mói của Chu Nam, bỗng ngước nhìn lên.
Chạm phải ánh mắt trong trẻo, hồn nhiên, chưa vướng bụi trần của cô gái nhỏ, trong lòng Hồ Dung bỗng trào dâng một nỗi bi thương, chua xót khôn tả.
Từ thuở nhỏ, cô đã thấu hiểu vị thế cao quý, được trọng vọng của người phụ nữ ở Chu gia trang. Khi còn là một thiếu nữ mộng mơ, cô đã từng nuôi hy vọng được gả vào một ngôi làng trù phú, văn minh đến nhường ấy.
Tiếc thay, mối thâm thù truyền kiếp giữa Chu gia trang và Hồ gia trang đã bóp nghẹt ước mơ nhỏ nhoi ấy. Cô mang định mệnh không thể tự quyết định hạnh phúc của đời mình.
Cô bị biến thành món hàng cống nạp, làm vợ lẽ cho tên đội trưởng đội cảnh sát bù nhìn. Mười mấy năm trời thanh xuân chôn vùi trong tủi nhục, đắng cay.
Ngày đất nước giải phóng, gã đội trưởng hèn nhát kia đã cuỗm theo cô nhân tình bé nhỏ mà bỏ trốn, bỏ mặc cô cùng đứa con gái nhỏ bơ vơ, không chốn dung thân. Cực chẳng đã, cô đành dắt díu con gái quay về nương nhờ nhà đẻ.
Nhưng nào ngờ, cuộc đời cô lại tiếp tục chuỗi bi kịch: vừa thoát khỏi một hố lửa, lại sa chân vào vũng lầy tăm tối khác.
Những bé gái ở Hồ gia trang, sinh ra đã mang định mệnh hẩm hiu, chưa bao giờ có được ánh mắt trong sáng, hồn nhiên cùng nụ cười rạng rỡ, vô lo vô nghĩ như cô bé kia.
Cô không cam tâm!
Trong khi đó, ở một diễn biến khác, ông Hai và trưởng tộc họ Hồ vẫn đang đấu khẩu quyết liệt. Kẻ thì đắc ý ra mặt, kẻ thì mặt mày tái nhợt, cắt không còn một giọt m.á.u.
Ông Hai dõng dạc tuyên bố: "Hãy dẫn những người phụ nữ và trẻ em này về, đối xử t.ử tế với họ. Làm thằng đàn ông mà không lo nổi bữa cơm cho vợ con thì sống cũng bằng thừa, chẳng đáng mặt con ch.ó, con lợn."
Nhìn ánh mắt hằn học, hình viên đạn của trưởng tộc họ Hồ chĩa vào Hồ Dung, ông Hai khẽ thở dài. Lần này, nếu không nể tình những người phụ nữ và đám trẻ con tội nghiệp này, ông chắc chắn sẽ làm theo ý nguyện của Diệp Bình An: giao nộp toàn bộ đám người này cho chính quyền xử lý.
Người dân Hồ gia trang dẫu không đến mức tàn độc, bất lương, nhưng cái thói lười biếng, tham lam, xảo trá và đ.á.n.h đập vợ con của họ thì quả thực đáng bị người đời khinh bỉ, nguyền rủa.
"Chuyến này nếu không vì những người đàn bà, trẻ con nhà các người đội tuyết đến tận đây quỳ lạy van xin, thì chúng tôi tuyệt đối không dễ dàng tha thứ, bỏ qua mọi chuyện như vậy đâu."
Trưởng tộc họ Hồ cũng là kẻ gió chiều nào che chiều ấy, vội vàng phụ họa:
"Đúng thế, đúng thế, ngài nói chí lý lắm. Chúng tôi đã tính toán kỹ lưỡng rồi. Nghe phong phanh trên thị trấn sắp tới có dự án xây đập chứa nước lớn, cánh đàn ông trong làng chúng tôi đã rủ nhau đăng ký cả rồi, tính rời làng đi kiếm miếng cơm manh áo."
Nói xong, gã dùng đôi mắt chim ưng dò xét nét mặt ông Hai. Nhưng thấy ông lão chẳng mảy may bận tâm, gã đ.â.m ra chán nản, bẽ mặt.
Đám người này, sống cả đời c.h.ế.t dí ở xó núi, phó mặc số phận cho ông trời định đoạt, làm sao biết được thế giới ngoài kia đang thay đổi ch.óng mặt nhường nào. Cứ cái đà này, sớm muộn gì cũng bị chôn vùi vĩnh viễn trong chốn rừng sâu núi thẳm này thôi.
"Ha ha, ông Chu à, ông quả là người có tấm lòng bồ tát. Tôi nhìn qua một lượt, thấy làng ông còn nhiều thanh niên trai tráng ế vợ lắm. Ông xem đám con nít kia, đứa nào vừa mắt thì bắt về làm dâu luôn đi."
Trưởng tộc họ Hồ liếc nhìn những người phụ nữ và trẻ em đang quỳ rạp dưới đất, tay chỉ trỏ vào mấy bé gái tầm tám, chín tuổi.
Sắc mặt ông Hai tức thì đen kịt như đ.í.t nồi. Chu Nam nghe đến đây thì sôi m.á.u, không thể khoanh tay đứng nhìn thêm được nữa. Kẻ này quả thực không đáng được gọi là con người: độc ác, tham lam và ngu xuẩn tột cùng.
Cô xăm xăm bước tới, đảo mắt nhìn gã trưởng tộc từ đầu tới chân một lượt, rồi nở một nụ cười mỉa mai, châm biếm:
"Chào ông Hồ, lâu rồi không gặp. Chắc ông vẫn còn nhớ tôi chứ?"
Bất ngờ bị một giọng nói the thé, nũng nịu cắt ngang, trưởng tộc họ Hồ ngước đôi mắt chim ưng lên quan sát Chu Nam.
Cô gái nhỏ chỉ để lộ mỗi đôi mắt hoa đào sáng lấp lánh, ngập tràn sự tinh anh, lém lỉnh, đang nhìn gã cười tủm tỉm.
"Cô là ai vậy?" Trưởng tộc họ Hồ hắng giọng một cái. Trí nhớ gã đã xập xệ lắm rồi, chẳng còn nhớ ra nổi.
Đôi mắt hoa đào của Chu Nam cong lên thành hình vành trăng khuyết:
"Trí não của ông đúng là bị teo tóp thật rồi. Thời kỳ Đại Thanh đã sụp đổ từ mấy chục năm nay, thời kỳ Dân Quốc cũng đã lùi vào dĩ vãng. Bây giờ người ta đề cao quyền bình đẳng, phụ nữ cũng gánh vác một nửa bầu trời cơ mà. Lão lấy ráy tai nhét vào não hay sao mà dám thốt ra những lời lẽ ngông cuồng, vi phạm pháp luật rành rành như thế?"
Chu Nam chống nạnh, dáng điệu vô cùng oai vệ, đanh đá. Cuối cùng, cô còn "Hứ" một tiếng thật mạnh rồi mới quay gót bước đi.
Trưởng tộc họ Hồ ban đầu ngớ người ra, chưa kịp tiêu hóa những lời mắng c.h.ử.i như tát nước vào mặt của cô. Khi hiểu ra vấn đề, tay gã run lẩy bẩy, chỉ tay về phía bóng lưng Chu Nam, miệng lắp bắp không thành tiếng:
"Mày... mày... mày..."
Diệp Bình An nãy giờ vẫn đứng quan sát, giờ mới lên tiếng bênh vực: "Cô ấy nói không sai một chữ nào đâu. Mua bán phụ nữ, cưỡng ép phụ nữ làm trái ý muốn của họ đều là những hành vi vi phạm pháp luật. Trưởng tộc họ Hồ nên khắc cốt ghi tâm rằng, thời thế bây giờ đã thay đổi, không còn như xưa nữa đâu."