Thoáng cái đã đến mùng Tám tháng Chạp. Nhờ vụ đi săn mùa đông đại thắng, mỗi hộ trong làng đều được chia phần thịt khá hậu hĩnh nên phong trào mổ lợn ăn Tết cũng giảm bớt sự nhộn nhịp.
Ngược lại, toàn bộ số mỡ bò và mỡ lợn rừng thu được từ chuyến đi săn đã được Chu Nam mạnh tay chi tiền thu mua sạch sành sanh.
Ngày đông tháng giá, ngoài những lúc ăn uống, hội hè, thời gian rảnh rỗi cũng nhiều vô kể.
Nhớ lại cái xưởng xà phòng còn đang dang dở, Chu Nam bèn rủ rê chị dâu Quế Hoa, Từ Ngọc Anh và bà nội Cục Đá sang nhà cùng nhau mày mò làm xà phòng thủ công.
Căn phòng sáng sủa, sạch sẽ tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ, êm ái. Sự chênh lệch nhiệt độ giữa trong và ngoài nhà đã vô tình tạo nên những lớp hoa băng kết tủa tuyệt đẹp trên những tấm kính thủy tinh trong suốt.
Bên khung cửa sổ, một chiếc khay tre dài được đặt ngay ngắn. Những mầm rau chân vịt xanh mơn mởn, tươi non mơn mởn và những cọng hành lá xanh rờn thi nhau vươn cao, tỏa ra mùi hương thanh tao, mát lành đặc trưng của rau xanh.
Gian phòng thênh thang này đã được Chu Nam cải tạo thành một xưởng làm việc khang trang. Chiếc bàn thao tác làm từ gỗ nguyên khối trải đầy những dụng cụ, nguyên vật liệu đa dạng.
Các chị dâu, bà thím vừa thoăn thoắt làm việc vừa rôm rả buôn chuyện. Đặt cạnh họ là rổ dưa chuột tươi xanh, giòn rụm, trên lớp vỏ vẫn còn đọng lại những giọt nước long lanh.
Làm xong việc, bà thím Đổng vươn vai một cái thật sảng khoái, rồi ngạc nhiên thốt lên:
"Chà, nhà Nam Nha lát nền kiểu gì mà ấm áp lạ lùng thế này. Vừa bước chân vào cửa là đã thấy hơi nóng lan tỏa từ dưới lòng bàn chân bốc lên rồi."
Mấy bà thím khác cũng tò mò cảm nhận thử, quả đúng như lời bà Đổng nói.
Chu Nam với khuôn mặt bầu bĩnh, dễ thương, cười tươi rói đáp lại: "Đợi khi nào băng tuyết tan hết, các thím cứ tìm ông Tám nhờ thiết kế cho nhà mình một hệ thống sưởi dưới sàn như thế này nhé. Cũng giống như nguyên lý của giường sưởi thôi, nối thẳng với nhà bếp, cứ đun nấu là có hơi nóng tỏa ra sưởi ấm sàn nhà."
Gia đình ông Tám quả thực là những hậu duệ xuất sắc của Lỗ Ban. Ngôi nhà do tự tay ông thiết kế, thi công vừa cao ráo, thoáng mát lại vô cùng vững chãi, chắc chắn.
Chu Nam chỉ mới gợi ý bóng gió về ý tưởng "sưởi ấm sàn nhà", thế mà ông Tám đã tinh ý nắm bắt được ngay, lập tức bắt tay vào thi công một hệ thống sưởi sàn vừa chắc chắn, bền bỉ lại cực kỳ hữu dụng. (Chú thích 1)
Một đám phụ nữ xúm xít lại với nhau thì đề tài câu chuyện cũng đổi thay nhanh như chớp.
"Gia đình ông Bảy hôm nay ngày lễ Tết thế này mà lại vừa cãi cọ một trận ra trò. Cái cô con dâu nhà tư bản cứ nằng nặc đòi về Bắc Bình thăm bố mẹ đẻ. Thằng Võ thì đang trong quân ngũ, lúc nào cũng giám sát, quản lý vợ gắt gao. Thế là cô vợ bù lu bù loa lên làm ầm ĩ cả nhà, cửa nhà náo loạn không yên."
Bà nội Cục Đá đích thị là "đội trưởng đội buôn chuyện", "trạm phát thanh" thông tin vỉa hè của cả làng.
Với quy mô hơn hai trăm hộ gia đình trong làng, chẳng có tin tức giật gân, bí mật động trời nào lọt qua được "mạng lưới tình báo" của bà.
Thấy mọi người đều đổ dồn ánh mắt tò mò về phía mình, Từ Ngọc Anh nhanh nhảu chuyển hướng câu chuyện bằng một nụ cười tươi rói: "Nam Nha à, dưa trong phòng kính nhà em chắc sắp chín tới rồi nhỉ?"
Ngay lập tức, đám phụ nữ bỗng chốc quên béng mất câu chuyện "nhà ông Bảy", đồng loạt chuyển chủ đề, xúm vào khen ngợi phòng kính trồng rau của Chu Nam với vẻ đầy hứng khởi, rôm rả.
Công đoạn chế tạo xà phòng thơm đối với Chu Nam mà nói thì dễ như trở bàn tay. Điều tốn công sức, tâm trí nhất chỉ là việc pha chế, phối trộn các màu sắc từ nguyên liệu tự nhiên và chiết xuất các loại tinh dầu quý giá.
Căn nhà ba gian được bài trí hệt như cách cô sắp xếp trong không gian ảo. Gian phòng này đóng vai trò như một phòng thí nghiệm kiêm xưởng sản xuất thu nhỏ.
Gian giữa đối diện với cây đào, nơi giấu kín lối vào mật đạo, được cô cải tạo thành phòng đọc sách yên tĩnh.
Gian ngoài cùng là phòng kính trồng rau. Hiện tại, những luống dưa mà cô tỉ mỉ ươm mầm đã đến lúc thu hoạch.
Những trái dưa lưới Hami với những đường vân đan chéo chằng chịt, tỏa ra một mùi hương ngọt ngào, quyến rũ khiến hai chú gấu ch.ó Hùng Đại, Hùng Nhị cứ chốc chốc lại lảng vảng, lấp ló ngoài cửa, ngóng trông cơ hội để "chén" một bữa no nê.
Những quả dưa hấu tròn xoe, căng mọng, to bằng quả bóng rổ. Tuy chúng không tỏa hương thơm ngào ngạt, nhưng ngày nào cậu nhóc Chu Thắng Lợi cũng phải sờ nắn, vuốt ve cả chục lần mới yên tâm.
Những quả dưa gang vàng rộm lủng lẳng trên giàn leo. Mặc dù cô chỉ ươm có ba gốc, nhưng lá dưa leo chằng chịt, quả sai lúc lỉu, tạo thành một khung cảnh vô cùng mãn nhãn.
Điểm nhấn ấn tượng nhất chính là những chậu dâu tây đỏ mọng được Chu Nam kỳ công trồng trên giá gỗ đặt cạnh cửa sổ.
Nhìn từ trên xuống dưới, những chùm dâu tây trĩu quả, quả nào quả nấy to tròn, màu sắc đỏ tươi bắt mắt. Không chỉ mãn nhãn về phần nhìn, mà mùi hương ngọt ngào, thanh khiết của chúng cũng khiến người ta phải thèm thuồng, say đắm.
Dâu tây là loại quả chín sớm nhất. Chu Nam đã từng thu hoạch một lứa và biếu cho các bậc bô lão trong làng mỗi nhà một ít.
Tuy số lượng không nhiều, mỗi nhà chỉ được vỏn vẹn vài quả.
Phần còn lại, cô dành cho gia đình thưởng thức tráng miệng sau bữa ăn. Thế nhưng, cụ Tư và ông Diệp chỉ nhấm nháp thử một quả rồi lại nhường nhịn, bảo rằng mình không hảo ngọt, cứ để phần cho bọn trẻ.
Chu Nam còn chưa kịp lên tiếng, Diệp Đồng Đồng và Chu Thắng Lợi đã nhất quyết không chịu, nằng nặc nhét thêm dâu tây vào tay các ông.
Từ đó về sau, ngoại trừ thi thoảng nhấm nháp vài quả dưa chuột, mọi người trong nhà đều tự giác không động đến mớ trái cây quý giá ấy nữa.
Chu Thắng Lợi mặc dù thèm thuồng đến chảy dãi, nhưng nghe lời dặn dò của chị Nam Nha: "Phải đợi đến dịp Tết cả nhà mới cùng nhau phá cỗ", cậu nhóc lại kiên nhẫn kiềm chế cơn thèm thuồng của mình.
Vừa vểnh tai nghe các bà, các chị say sưa buôn chuyện vặt vãnh, Chu Nam vừa tỉ mỉ rót dung dịch xà phòng lỏng vào những khuôn đúc do chính tay cô và Diệp Đồng Đồng khéo léo điêu khắc từ những củ cải.
Do không có khuôn đúc silicon chuyên dụng, nên mỗi chiếc khuôn củ cải chỉ sử dụng được một lần duy nhất rồi phải vứt bỏ. Chính vì thế, mỗi bánh xà phòng thành phẩm đều là độc nhất vô nhị, không có cái nào giống cái nào.
Từ những hình khối đơn giản mô phỏng mười hai con giáp ban đầu, cô đã sáng tạo, chế tác ra thêm nhiều mẫu mã hoa văn tinh xảo, cầu kỳ khác.
"Nam Nha à, lẩu mỡ bò thơm ngon, đậm đà là thế, cớ sao mỡ bò làm thành xà phòng và xà phòng thơm lại có khả năng tẩy rửa vết bẩn thần kỳ đến vậy?"
Người đặt câu hỏi là bà nội Cục Đá. Bà đã từng được thưởng thức món lẩu cốt mỡ bò xào cay do chính tay Chu Nam trổ tài.
Giữa tiết trời mùa đông lạnh giá, húp một thìa nước lẩu cay nồng, đậm đà, ăn kèm với mớ rau xanh mơn mởn, tươi rói của Từ Ngọc Anh trồng, quả thực là một lạc thú, sung sướng hệt như cuộc sống của các bậc thần tiên.
Dùng nguyên văn lời của bà nội Cục Đá thì: "Kể cả Lão Phật Gia thời trước sống sung sướng đến mấy thì cũng chỉ đến mức này là cùng."
Bà Hai nghe vậy liền cười trêu: "Bà Lão Phật Gia chắc gì đã được dùng thứ xà phòng hảo hạng này cơ chứ. Hồi trước, cứ đến mùa đông là cái da mặt già cỗi của tôi lại khô ráp, nứt nẻ, bong tróc từng mảng. Thế mà từ dạo dùng thứ này, da dẻ tôi nhẵn thín, mịn màng hẳn ra."
Lời ca ngợi chân thật của bà Hai khiến mấy người phụ nữ trong phòng cười không ngớt.
Mấy người khác cũng vô thức đưa tay vuốt ve khuôn mặt, mơn trớn đôi bàn tay của mình, trên môi nở nụ cười mãn nguyện, rạng rỡ. Phụ nữ nào lại chẳng muốn mình trẻ đẹp, rạng ngời.
Đây cũng được xem là một trong những phúc lợi đặc biệt khi làm việc tại xưởng của Chu Nam: mỗi tháng, mỗi người sẽ được phát một bánh xà phòng thơm. Dẫu không được đúc khuôn tinh xảo, cầu kỳ như hàng bán ra ngoài thị trường, mà chỉ là một khối xà phòng vuông vức, giản đơn.
Ban đầu, họ chẳng mấy mặn mà, bận tâm đến nó. Dẫu sao thì dù có tinh xảo, hoa mỹ đến đâu, nó cũng do chính bàn tay họ nhào nặn mà ra.
Ngắm mãi đ.â.m ra cũng chán. Suy cho cùng, dù có đẹp đẽ, thơm tho đến mấy thì công dụng chính của nó cũng chỉ là rửa tay, rửa mặt. Dùng tro bếp hay quả bồ kết gội đầu, tắm rửa cũng sạch sẽ, thơm tho chán.
Mãi cho đến khi vô tình nghe Chu Bác Văn nhắc đến giá bán sỉ của lô hàng, họ mới ngã ngửa, tá hỏa khi biết được: chỉ một bánh xà phòng thơm nhỏ bé kia mà giá trị có khi còn vượt mặt cả vàng ròng.
Bà thím Đổng nghe xong mà ruột gan đau xót, vừa lấy tay tự tát nhẹ vào má mình vừa xuýt xoa: "Thiết nghĩ tạo nghiệp quá. Cái mặt già nua, nhăn nheo của tôi lại được rửa bằng thứ quý giá hơn cả vàng ròng cơ đấy."
Ngay cả một người luôn điềm tĩnh, mực thước như bà Hai cũng biến sắc mặt, nghiến răng nghiến lợi lẩm bẩm c.h.ử.i rủa: "Lão già khốn khiếp! Hèn gì lão cứ khoe khoang dùng thứ xà phòng này rửa chân thì gót chân hết nứt nẻ..."
Chỉ riêng Từ Ngọc Anh vẫn giữ thái độ trầm mặc, im lặng. Đôi mắt cô ánh lên một vẻ trầm tư, khó đoán, chẳng rõ đang suy tính điều gì trong đầu.
Trong lúc không khí đang vui vẻ, hòa thuận thì cánh cổng gỗ bỗng bị đẩy mạnh. Anh chàng Núi Lớn, chột một mắt, thò đầu vào. Ánh mắt anh ánh lên sự vui sướng tột độ, khóe miệng rộng ngoác đến mang tai, nở một nụ cười rạng rỡ, hân hoan.
Dưới mái hiên, Chu Thắng Lợi đang mải mê chơi đùa với lũ cún con bỗng ra vẻ một ông cụ non, cất giọng nghiêm túc hỏi thăm:
"Anh Núi Lớn, anh vui thế kia chắc là cháu trai em vừa chào đời rồi phải không?"
Nghe thấy thế, Núi Lớn càng thêm phấn khích, kích động tột độ. Anh luống cuống lôi từ trong giỏ ra ba quả trứng gà nhuộm đỏ thắm, lắp bắp, nói năng lộn xộn:
"Ừ, ừ... là con trai, con trai!"
Mọi người trong phòng nghe thấy động tĩnh đều ngóng ra ngoài. Thấy bộ dạng Núi Lớn vui sướng đến mức nói năng chẳng thành câu, ai nấy đều bật cười.
"Các bác, các thím ơi, vợ cháu sinh rồi!"
Bà thím Đổng vốn tính hay trêu đùa, liền nhanh nhảu trêu chọc:
"Gớm, Núi Lớn à, anh 'sinh nở' thế sao lại chạy rông giữa trời băng đất tuyết thế này, không chịu kiêng cữ đi à?"
Bà nội Cục Đá cũng chống nạnh hùa theo, cười vang:
"Đúng thế đấy. Cứ chạy rông lung tung thế này, cẩn thận mắc bệnh hậu sản lại khổ... Sau này vợ anh có mà phải nai lưng ra gánh hậu quả."
Núi Lớn biết mình bị hớ, khuôn mặt đỏ bừng như quả cà chua chín. Anh ngượng ngùng thanh minh, lắp bắp:
"Các bác, các thím tha cho cháu. Là vợ cháu sinh cơ ạ. Một thằng cu bụ bẫm, trắng trẻo, nặng sáu cân sáu lạng. Ông Ba bảo từ trước tới nay chưa từng thấy đứa trẻ sơ sinh nào lại bụ bẫm, chắc nịch đến thế."
Bà Hai nghe tin, mừng rỡ ra mặt: "Thế thì tốt quá rồi, bố mẹ anh ở nhà chắc là mừng vui khôn xiết."
Núi Lớn gật đầu lia lịa, hớn hở phát cho mỗi người phụ nữ có mặt một quả trứng gà đỏ ch.ót. Giữa muôn vàn lời chúc mừng rôm rả và những tiếng trêu đùa thiện ý của các chị, các mẹ, anh chàng cười tít mắt, lon ton chạy sang nhà khác để báo tin vui.
(Chú thích 1: Hệ thống sưởi dưới sàn thực chất đã xuất hiện từ thời nhà Minh tại Cố Cung, nhưng được gọi bằng một cái tên khác là "giường sưởi" (kang)).