Việc gia đình có thêm nhân khẩu là chuyện hệ trọng bậc nhất. Cha của Núi Lớn, tức ông Sáu, ngày thường vốn dĩ là người thật thà, chất phác nhất làng, tiếc thay lại mang số phận hẩm hiu.
Con cái sinh ra không ít, nhưng rốt cuộc chỉ giữ lại được mỗi mống Núi Lớn, trớ trêu thay đôi mắt của cậu lại gặp đôi chút khiếm khuyết.
Cũng may ông trời còn thương xót kẻ khổ mệnh, nhờ cơ duyên xảo hợp, Núi Lớn lại cưới được cô vợ có tiếng là đanh đá, chua ngoa trên thị trấn.
Vợ Núi Lớn tuy tính tình hơi đỏng đảnh, tiểu thư một chút, lại vụng về khoản đồng áng, nương rẫy, nhưng bù lại cách đối nhân xử thế thì quả thực không chê vào đâu được.
Bà Sáu những năm tháng tuổi trẻ phải liên tiếp gánh chịu nỗi đau mất con, nên tính tình đ.â.m ra cũng cổ quái, khó đăm đăm.
Ở Chu gia trang vốn dĩ không có cái lệ mẹ chồng hành hạ, o ép con dâu.
Bà Sáu cùng lắm cũng chỉ buông vài lời cằn nhằn, trách móc sự vụng về của vợ Núi Lớn, chứ công việc nhà cửa vẫn một tay bà quán xuyến, lo liệu đâu ra đấy, chẳng để con dâu đụng tay vào.
Thành thử, cảnh tượng quen thuộc ở nhà Núi Lớn thường là: bà Sáu vừa hì hục làm việc vừa càu nhàu, rủa xả, trong khi cô con dâu thì đứng chống nạnh, gân cổ lên la oai oái:
"Ối mẹ ơi, mẹ ra cứu con với, con gà nó mổ con này, chắc nó không thích con cho ăn cám rồi!"
"Ối! Mẹ ơi, mẹ mau ra xem con lợn nhà mình có phải ngủ c.h.ế.t ngỏm rồi không? Nó chẳng thèm ngáy tiếng nào cả."
"Ối! Mẹ ơi, làm sao bây giờ, con lỡ tay giặt rách mất bộ quần áo của mẹ rồi. Huhu ~~~"
Mấy bà thím rảnh rỗi sinh nông nổi, hễ không có việc gì là lại tụ tập trước cổng nhà Núi Lớn để xem mẹ chồng nàng dâu đấu khẩu, coi như thú vui tiêu khiển.
Còn ông Sáu thì chắp tay sau lưng, đủng đỉnh dạo bước ra đầu làng tìm mấy bạn già đ.á.n.h cờ tướng cho thanh tịnh.
"Đến rồi đây, hôm nay được húp bát cháo Lạp Bát, lại còn được thưởng thức trứng gà nhuộm đỏ, Lão Phật Gia ngày xưa chắc cũng chẳng được hưởng cái thú tiêu d.a.o, tự tại như thế này đâu nhỉ."
Bà nội Cục Đá lại một lần nữa mượn danh Lão Phật Gia để đúc kết lại sự sung sướng của mình.
Bà vừa dứt lời, bỗng từ ngoài cổng vọng vào tiếng gọi rộn rã.
Chu Bác Văn bước vào, gật đầu chào hỏi lễ phép. Ánh mắt anh hướng về phía thiếu nữ môi hồng răng trắng đang đứng giữa sân, nở một nụ cười rạng rỡ xen lẫn chút áy náy:
"Đồng chí Chu, tôi đến chúc Tết sớm đây."
Nói đoạn, anh quay lại ra hiệu cho đám người phía sau: "Mang hết vào đây đi."
Ngay lập tức, một đoàn người nối đuôi nhau bước vào, khệ nệ gánh theo lỉnh kỉnh đủ thứ đồ đạc, xếp ngay ngắn giữa khoảng sân sạch sẽ, quang đãng.
Nhìn lướt qua, nào là lụa là gấm vóc mượt mà, nào là đồ gốm sứ tinh xảo, đồ điểm tâm, mứt kẹo từ các cửa hiệu lâu đời nức tiếng, và đặc biệt là cơ man nào những món hàng Tây mới lạ, hiếm thấy.
Chỉ một loáng sau, một góc sân đã chất đầy ắp quà cáp. Tuy nhiên, sự chú ý của Chu Nam lại không đổ dồn vào những món quà xa xỉ kia, mà lại dán c.h.ặ.t vào những người phu khuân vác đang nhễ nhại mồ hôi.
"Bác Hà!"
Chu Thắng Lợi vội vàng thả chú gấu ch.ó Hùng Đại đang bế trong lòng xuống đất. Con vật nhỏ lộn nhào một vòng, khuôn mặt ngốc nghếch hiện lên vẻ ngơ ngác, rồi lập tức quay sang giơ móng vuốt bé xíu lên huơ huơ với Hùng Nhị đứng cạnh.
Cậu nhóc lật đật chạy ào tới chỗ một cụ ông mặc áo bông cũ kỹ.
Trán cụ ướt đẫm mồ hôi, nhưng phong thái vẫn điềm đạm, không chút khúm núm hay bối rối. Cụ mỉm cười hiền từ đáp lại:
"Chào đồng chí nhỏ, chúng ta lại có duyên gặp nhau rồi."
Chu Nam nhận ra ngay, đây chính là người ông lão đáng thương mà bà Hai từng nhắc đến, người chỉ còn lại duy nhất một cô cháu gái để nương tựa.
Nghe đồn thuở thiếu thời gia cảnh cụ rất khá giả, từng được xuất ngoại du học. Sau này vì quá thất vọng với chính cuộc hiện tại nên cụ lui về ở ẩn, ngờ đâu lại vướng phải cảnh binh đao loạn lạc như thế này.
Những người phu khuân vác mà Chu Bác Văn thuê chuyến này phần lớn đều là những gương mặt quen thuộc từ lần trước. Chỉ có điều, trang phục và sắc mặt của họ nay đã tươm tất, hồng hào hơn hẳn.
Chu Nam mỉm cười trêu chọc: "Đồng chí Chu mang đến hậu lễ thế này, tôi đào đâu ra quà cáp tương xứng để đáp lễ bây giờ."
Chu Bác Văn xua tay ra chiều không bận tâm, đáp lại một cách không chút khách sáo:
"Cô cứ lo cho chúng tôi một bữa cơm no nê là được rồi."
Thế là một lúc sau, Chu Thắng Lợi lại lăng xăng, tất bật bưng những bát cháo Lạp Bát nóng hổi mời mọi người.
Chỗ cháo này phần lớn là do các hộ gia đình trong làng mang đến biếu, phần còn lại là do chính tay Chu Nam nấu, đảm bảo ai cũng được ăn no căng bụng.
Chu Bác Văn cũng chẳng câu nệ, ngồi ngay trên mép giường sưởi dành cho khách, vừa xì xụp húp cháo ngon lành, vừa gắp nhấm nháp các món ăn kèm đa dạng, hấp dẫn.
"Đồng chí Chu này, món lạp xưởng và thịt khô nhà cô tự làm sao lại có mùi hương thảo mộc kỳ lạ thế nhỉ, ăn vào chẳng hề thấy ngấy chút nào."
Chu Bác Văn vừa húp cháo vừa nhai lạp xưởng, thỉnh thoảng lại gắp thêm vài sợi thịt bò khô xào cay nồng, đượm vị, rồi lại điểm xuyết thêm miếng rau củ muối chua giòn rụm.
Bữa ăn tưởng chừng dân dã, bình dị nhưng hương vị lại ngon đến mức khó cưỡng.
Đợi đến khi anh dùng xong bữa, Chu Nam không trả lời câu hỏi mà hất cằm hỏi ngược lại: "Tết nhất đến nơi rồi, anh lặn lội đường xa đến đây chỉ để húp bát cháo thôi sao?"
Bắt gặp ánh mắt tinh nghịch, chế giễu của cô, khuôn mặt tuấn tú của Chu Bác Văn thoáng chốc đỏ bừng.
Đúng là giữa mùa đông giá rét cắt da cắt thịt thế này, nếu không phải vì có việc khẩn cấp thì chẳng ai lại đường đột đến thăm nhà người khác khi chưa báo trước.
"Chuyến này tôi đến là muốn hỏi thăm xem, lượng hàng hóa phục vụ dịp Tết liệu có thể tăng thêm chút nào không?"
Chu Nam quan sát sắc mặt anh hồng hào, rạng rỡ hơn trước rất nhiều, làn da cũng mịn màng, sáng sủa hơn hẳn. Chắc mẩm anh chàng cũng đã được "hưởng sái" thứ xà phòng thơm quý giá đắt ngang vàng ròng kia rồi.
"Lần này không phải để kinh doanh buôn bán gì đâu, gia đình tôi muốn mua thêm để làm quà biếu đối tác, thân bằng cố hữu dịp Tết." Chu Bác Văn thành thật giãi bày.
Thấy anh đã dùng bữa xong xuôi, Chu Nam liền dẫn anh vào xưởng làm việc. Trên chiếc bàn kê sát góc ngoài cùng, những hộp quà được xếp chồng ngay ngắn, thẳng tắp.
Tất cả đều là những chiếc hộp được chạm trổ hoa văn tinh xảo trên nền gỗ thịt nguyên khối.
"Dùng loại gỗ đỏ hảo hạng nhất để chế tác hộp đựng, mang đi biếu xén như thế này đã đủ tầm đẳng cấp chưa?"
Chu Nam chắp hai tay sau lưng, dáng điệu có chút đắc ý, tự hào. Những chiếc hộp này là thành quả hợp tác giữa cô và ông Tám, phải cất công đẽo gọt, chỉnh sửa bản vẽ không biết bao nhiêu lần mới chốt được thiết kế cuối cùng.
Để có được sự tinh xảo, cầu kỳ này, Chu Nam đã phải trả một cái giá không hề rẻ.
Chu Bác Văn lúc này đã hoàn toàn bị hớp hồn bởi vẻ đẹp sang trọng, lộng lẫy của những hộp quà. Bất giác, anh vươn tay mở nắp một chiếc hộp dáng dài thon thả.
Đập vào mắt anh là những bông hoa xà phòng được tạo hình sống động như thật, màu sắc phối hợp thanh tao, nhã nhặn đến vô cùng.
Nào là hoa đào phơn phớt hồng, hoa lê trắng muốt như tuyết, hoa mẫu đơn đỏ rực, kiêu sa...
Đủ mọi hình dáng, màu sắc, đẹp đến mức khiến người ta chỉ muốn nâng niu, ngắm nghía mãi không thôi. Nhưng điều khiến Chu Bác Văn bận tâm lại không nằm ở vẻ bề ngoài.
Anh cố nén sự trầm trồ, kinh ngạc, quay sang hỏi Chu Nam:
"Những bánh xà phòng này có công dụng gì đặc biệt?"
Chu Nam nhón lấy một bánh xà phòng hình hoa sen với sắc hồng phai pha trắng tuyệt đẹp, giải thích:
"Những bánh này được thiết kế chuyên biệt cho việc tắm gội, giúp cải thiện triệt để các vấn đề về da. Tắm xong, hương thơm lưu lại trên cơ thể chẳng hề thua kém bất kỳ loại hương liệu đắt tiền nào của châu Âu đâu."
"Thảo nào kích cỡ của chúng lại to hơn hẳn loại xà phòng mười hai con giáp."
Anh cầm lấy một bánh xà phòng màu xanh ngọc bích chạm khắc hoa văn Tứ Quân T.ử (Mai, Lan, Trúc, Cúc) cùng họa tiết Tùng Hạc Diên Niên, đưa lên mũi ngửi nhẹ.
"Loại này chắc hẳn là dành riêng cho nam giới sử dụng phải không?" Giọng anh khẳng định chắc nịch.
Chu Nam gật đầu cái rụp, nụ cười vẫn tươi rói trên môi: "Đúng rồi đấy, loại này giá thành sẽ nhỉnh hơn một chút xíu nhé."
Mắt Chu Bác Văn sáng rực lên như bắt được vàng. Nhớ lại đợt trước, anh đã mang mẻ xà phòng thơm đầu tiên về nhà.
Ban đầu, các bậc trưởng bối trong nhà nhìn qua cũng có vẻ ưng mắt. Nhưng khi nghe anh báo giá 800 đồng bạc một hộp, họ liền xúm vào cười nhạo, mỉa mai anh một trận ra trò. Thế rồi, chẳng ai bảo ai, họ chia nhau "trấn lột" sạch sành sanh số xà phòng ấy.
Cũng may mà có mẹ và bà nội xót con xót cháu, dúi cho anh chút đỉnh tiền vốn để bù lỗ. Nếu không, anh đành phải móc hầu bao tiền túi ra mà đền.
Gia tộc họ Chu vốn dĩ giàu nứt đố đổ vách, anh lại là người nắm giữ trọng trách quản lý toàn bộ cơ ngơi làm ăn của dòng họ, nhưng con số hơn hai vạn đồng bạc quả thực không phải là chuyện đùa.
Ai dè, tình thế lại đảo ngược nhanh ch.óng đến ch.óng mặt. Chỉ khoảng mười ngày sau, các chị, các thím, các mợ trong nhà lũ lượt kéo đến tìm anh.
"Mấy món đồ hôm nọ con mang về liệu có còn hàng không?"
Chu Bác Văn ngắm nghía các chị, các thím của mình. Vẫn là những khuôn mặt quen thuộc ấy, nhưng dường như đã có điều gì đó đổi khác.
Ngay cả mẹ anh cũng phải e dè, ngượng ngùng hỏi khéo:
"Bác Văn à, con lấy thứ đồ dưỡng da ấy ở đâu ra thế? Quả thực là dùng tốt lắm."
Lúc này, Chu Bác Văn mới có dịp quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt mẹ mình. Dù những nếp nhăn dấu vết thời gian vẫn còn hằn in nơi khóe mắt, vầng trán, nhưng làn da của bà đã không còn vẻ sạm xỉn, bóng dầu như trước, thay vào đó là sự căng mịn, tươi tắn và trắng trẻo hơn hẳn.
Cái đầu nhạy bén của một thương nhân lập tức nảy số. Nhìn cả một phòng toàn các bà, các mẹ, các chị ríu rít, ai nấy đều có những sự thay đổi tinh tế, tích cực, anh liền tỏ vẻ nhăn nhó, khó xử:
"Thưa các bà, các mẹ, đây toàn là hàng đặt làm thủ công, số lượng cực kỳ giới hạn. Mỗi tháng họ chỉ sản xuất tối đa 30 bộ thôi. Hôm nọ con vừa mang về là mọi người đã xúm vào vơ vét sạch nhẵn rồi còn đâu."
Chị cả của anh, phu nhân đương gia của tập đoàn Đồng Nhân Đường nức tiếng, vốn quen thói vung tiền qua cửa sổ, lập tức tháo chiếc vòng cẩm thạch ngọc bích đang đeo trên tay đập "cạch" xuống bàn:
"Cho chị mười bộ!"
Chị hai của anh thì nheo nheo đôi mắt sắc sảo, dáng điệu yểu điệu, yểu điệu thục nữ, đưa tay vuốt lọn tóc mai lòa xòa bên tai, giọng nói the thé châm biếm:
"Ái chà chà, chị cả ơi, chiếc vòng này là món đồ chị cưng chiều nhất cơ mà. Đời thủa nhà ai lại vì dăm ba bánh xà phòng mà đành lòng dứt bỏ vật báu cơ chứ. Đâu có như em, nghèo rớt mồng tơi, chỉ ráng chắt bóp được có thỏi vàng cỏn con này thôi."
Vừa dứt lời, cô hai liền vứt toẹt một thỏi vàng ròng ch.ói lóa, nặng trịch xuống ngay cạnh chiếc vòng cẩm thạch.
Trong bụng Chu Bác Văn đang mở cờ mừng rỡ, nhưng ngoài mặt vẫn phải cố rặn ra vẻ sầu não, khó xử tột độ.
Thấy vậy, các nữ quyến khác cũng đua nhau móc hầu bao, ném tiền, ném vàng ra không tiếc tay. Thoáng chốc, anh đã kiếm được món hời béo bở nhất kể từ ngày bước chân vào chốn thương trường.