Khung cảnh hôn lễ ở vùng thôn quê tuy không bày vẽ xa hoa lộng lẫy, nhưng lại đong đầy sự nhộn nhịp, ấm cúng.
Từ cụ già tám mươi tám tuổi đến những đứa trẻ còn ẵm ngửa trên tay, ai nấy đều được chia sẻ niềm hân hoan rạng rỡ của ngày vui.
Đội ngũ công nhân ở hai công trường đang thi công vì chỉ được nghỉ phép duy nhất một ngày nên không có thời gian về thăm nhà, tất cả đều được thu xếp ổn thỏa, cùng chung vui trong ngày đại hỉ.
Cỗ bàn tuy mộc mạc, không sơn hào hải vị, nhưng mâm nào mâm nấy đều đầy ắp thịt cá, rau củ quả tươi ngon, no say thỏa thích, tiếng chúc tụng cười đùa râm ran không ngớt.
Sau khi Diệp Bình An và Chu Nam kính trà Khâu tướng quân xong xuôi, ông liền ra hiệu cho người lính cảnh vệ đang ôm máy ảnh đến gần, đề nghị mọi người cùng nhau chụp một bức ảnh kỷ niệm.
Đứng trước từ đường họ Chu uy nghiêm, Khâu tướng quân cùng Tứ thúc công, Nhị đại gia và lão Diệp oai vệ ngồi ở hàng ghế trung tâm. Phía sau lưng họ là Nhu bà bà và Nhị đại nương đang cười rạng rỡ, hai bên tả hữu là cô dâu chú rể Chu Nam và Diệp Bình An.
Đám đông họ hàng, làng xóm lần lượt vây quanh lấy những vị trí thích hợp nhất. Sau khi người cảnh vệ bấm máy tách tách chụp vài bức ảnh lưu niệm, mọi người mới từ từ tản ra để an tọa vào mâm cỗ.
Diệp Bình An giữ người đồng chí chụp ảnh lại, chu đáo xếp chỗ cho ba ông lão ngồi ở vị trí trang trọng bên trong, Chu Thắng Lợi và cặp song sinh cũng sà vào lòng ba ông lão ngoan ngoãn ngồi chung.
Chu Nam và Diệp Đồng Đồng thì nhẹ nhàng khoác tay Nhu bà bà, Diệp Bình An vòng tay ôm sát bờ vai Chu Nam.
Thế là một bức ảnh gia đình đầm ấm, đoàn viên đã ra đời.
Ngay cả vị Tướng quân Khâu xưa nay nổi tiếng nghiêm nghị, nay cũng bế thốc Chu Thắng Lợi vào lòng, nở nụ cười vô cùng sảng khoái. Tứ thúc công và lão Diệp lại càng cười rạng rỡ đến mức tít cả mắt, không thấy hàm răng móm mém đâu.
Chu Thắng Lợi thì cứ tròn xoe mắt, nhếch mép gượng cười. Cặp song sinh với đôi gò má ửng hồng cũng lộ rõ nét hân hoan, rạng rỡ.
Diệp Đồng Đồng nép mình e ấp bên Nhu bà bà, Diệp Bình An đặt tay lên bờ vai Chu Nam, hơi ấm truyền qua lớp áo sườn xám nóng ran đến lạ lùng.
Đôi mắt Nhu bà bà rưng rưng lệ mờ, nụ cười hạnh phúc nở rộ trên môi. Nét nghiêm khắc, cay nghiệt ngày xưa đã hoàn toàn biến mất, trước mắt giờ chỉ còn là một bà lão hiền từ, phúc hậu đang tận hưởng niềm vui viên mãn.
Giữa bữa tiệc rượu ngoài trời náo nhiệt, Chu Quế Bình và Chu Võ Cùng tình cờ được xếp ngồi chung một mâm. Chu Võ Cùng ôm lấy đứa con trai đã được chăm bẵm mũm mĩm vào lòng, trong ánh mắt thoáng qua một tia dịu dàng hiếm hoi.
“Khâu tướng quân xưa nay chưa từng công khai góp mặt trong những bữa tiệc mang tính chất cá nhân thế này đâu.”
Khâu tướng quân giữ cương vị Phó Tư lệnh quân khu, bản tính vốn dĩ cực kỳ khiêm tốn, kín tiếng. Thêm vào đó, gia đình ông lại đơn chiếc, không có con cái nối dõi nên càng mang vẻ cô độc, tách biệt với thế sự.
Vậy mà hôm nay, ông lại khoác lên mình bộ quân phục uy nghi, lặn lội xuất phát từ Bắc Bình ngay lúc nửa đêm để kịp đến Thập Vạn Đại Sơn – một vùng quê hẻo lánh tưởng chừng như tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài – chỉ để dự một đám cưới. Chuyện động trời này chắc chắn đã lan truyền nhanh ch.óng khắp các quân khu.
Chu Quế Bình là người nhạy bén, anh dễ dàng nhận ra tia bất mãn xẹt qua trong đáy mắt Chu Võ Cùng, bèn mỉm cười gỡ gạc:
“Nghe đâu, hơn nửa số đồng đội cũ, bạn chiến đấu cùng thời với cha mẹ và anh trai của Bình An đều từng là lính dưới trướng Khâu tướng quân đấy.”
Chu Võ Cùng ngửa cổ nốc cạn chén rượu, đưa tay vỗ vỗ lưng đứa con trai đang ngọ nguậy không yên, giọng điệu có phần tự mỉa mai: “Chúng ta đây, ai mà chẳng từng là lính dưới trướng tướng quân cơ chứ.”
Lời nói đầy hàm ý này khiến Chu Quế Bình không biết phải tiếp lời ra sao. Dẫu sao thì anh cũng tính là lính dưới quyền ông, nhưng hoạt động tình báo ngầm với lính chiến đấu trực tiếp trên chiến trường vốn dĩ là hai mảng hoạt động hoàn toàn khác biệt.
Thuở ấu thơ, cả anh và Chu Võ Cùng đều từng mài đũng quần học chữ ở chỗ Ngũ đại gia.
Được gia đình tạo điều kiện, anh nhập ngũ từ rất sớm, vận số lại vô cùng hanh thông nên được giao phụ trách mảng công tác tình báo hậu phương.
Hoạt động ẩn mình quanh khu vực Bắc Bình - Thiên Tân - Hà Bắc, anh luôn có cơ hội về thăm nhà vài bận, nhiệm vụ cũng suôn sẻ trót lọt, nhiều phen thoát khỏi những tình huống hiểm nghèo trong gang tấc.
Chu Võ Cùng năm xưa thì dẫn theo một cô nữ sinh bỏ trốn vào khu thành cổ. Khi ấy phong trào cách mạng đã bắt đầu lớn mạnh, người người nô nức đi theo nên sự góp mặt của anh ta cũng chẳng được coi là quý giá hay hiếm hoi gì cho cam.
“Tôi thấy vợ anh có vẻ lại có tin vui rồi hả?” Chu Quế Bình chủ động cụng ly với Chu Võ Cùng, khéo léo lảng sang chuyện khác.
Chu Võ Cùng ngước nhìn về phía An Bình đang ngồi cách đó không xa.
Cô ả ngồi thẳng đơ lưng, dáng vẻ điệu đà, c.ắ.n từng miếng thức ăn nhỏ nhẻ. Dẫu các chị em dâu xung quanh đang rôm rả cười đùa vui vẻ, cô ta vẫn làm ngơ, tuyệt nhiên chẳng đoái hoài gì đến ai.
“Ừ, mới được ba tháng.”
Nhắc đến chuyện này, thái độ của Chu Võ Cùng chẳng hề vui sướng, rạng rỡ như hồi đón đứa con đầu lòng.
Nghĩ đến việc ngày nào An Bình cũng than vãn chốn thâm sơn cùng cốc này tẻ nhạt, rồi liên tục hối thúc anh tìm cách quay lại Bắc Bình, anh lại ngán ngẩm nốc cạn thêm một chén rượu.
Chu Quế Bình quan sát sắc mặt anh ta, thầm nghĩ bụng: Thôi xong, gã này sắp mượn rượu giải sầu rồi. Anh bèn quay sang bắt chuyện, trêu đùa với những người khác cùng mâm để khuấy động lại không khí.
Nào ngờ Chu Võ Cùng lại đột ngột đứng phắt dậy, bế thốc đứa con trai chạy ào về phía An Bình.
Bị chồng làm gián đoạn bữa ăn giữa chừng, An Bình tỏ vẻ vô cùng khó chịu, càu nhàu oán trách vài câu rồi miễn cưỡng ôm lấy con trai vào lòng, im lặng không nói tiếng nào.
Chu Võ Cùng một tay cầm chén rượu, lảo đảo bước về phía Khâu tướng quân đang ngồi ở mâm chủ tiệc.
Chu Quế Bình hoảng hồn lạnh toát cả sống lưng, vội vàng chạy đi tìm Thất đại gia nhờ can thiệp.
Đang yên đang lành lại giở cái trò gì thế này cơ chứ.
Cũng may Chu Võ Cùng vừa tới gần đã nghe thấy Khâu tướng quân đang trò chuyện cùng Tứ thúc công và mọi người.
“Ta phải về thôi, ở đơn vị vẫn còn núi công việc đang đợi. Khi nào rảnh rỗi lên Bắc Bình, mọi người nhớ ghé nhà ta chơi nhé.”
Thấy vậy, Tứ thúc công và Nhị đại gia dĩ nhiên không dám mở miệng níu giữ. Chu Võ Cùng bưng chén rượu, đứng chơ vơ đờ đẫn ở một góc xa xa.
Khâu tướng quân lên xe rời đi.
Bốn người lính cảnh vệ dắt theo bốn chú trâu mộng khỏe mạnh nhất, trên lưng chất đầy những bọc hành lý lớn nhỏ, chuẩn bị xuất phát theo sau.
Đó đều là những món quà quê do chính tay Chu Nam tỉ mẩn chuẩn bị. Cô vốn tinh ý nhận ra tiếng ho khan của Khâu tướng quân, biết rõ ông vì thức đêm làm việc quá sức nên phổi bị nhiệt, sinh ra chứng ho dai dẳng.
Trong những gói quà ấy, cô đặc biệt gửi kèm sản phẩm từ xưởng nhà mình, cùng những món ăn ngon, vật dụng thiết yếu được chế biến từ nguồn nguyên liệu hảo hạng trong không gian của cô.
Có một ngày rảnh rỗi sinh tò mò, cô đã lật xem cuốn tiểu thuyết để tìm hiểu về cuộc đời của Khâu tướng quân. Thật đau xót khi một cuộc đời hiển hách, lẫy lừng đủ để viết thành bộ tiểu thuyết dài hàng triệu chữ, nay lại bị thu gọn lại chỉ vỏn vẹn trong một dòng ngắn ngủi.
Sinh năm Kỷ Hợi, bị gian thần hãm hại, t.ử nạn năm Mậu Thân.
Một đời oanh liệt chìm khuất giữa dòng lịch sử hàng ngàn năm, chỉ còn đọng lại vài dòng chữ mờ nhạt, đến một tấm ảnh chân dung cũng chẳng có để lại cho hậu thế.
Tồn tại chỉ như một nỗi bi ai khôn tả, một bằng chứng mong manh chứng minh rằng con người vĩ đại ấy đã từng hiện diện trên cõi đời này.
Diệp Bình An say khướt, bước đi lảo đảo được Chu Quế Bình dìu vào phòng, dải hoa lụa đỏ cài trước n.g.ự.c đã rơi đâu mất tự lúc nào.
Trước khi diễn ra hôn lễ, cả gia đình đã bàn bạc kỹ lưỡng và thống nhất phương án: rước dâu từ nhà Tứ thúc công, tổ chức tiệc rượu thiết đãi dân làng tại nhà lão Diệp, và cuối cùng, nghi thức động phòng hoa chúc sẽ được cử hành tại chính căn nhà cũ của lão thái thái.
Đó là phương án do Tứ thúc công và lão Diệp cất công sắp xếp. Chu Nam và Diệp Bình An dĩ nhiên đều rất đồng tình.
Lúc bàn xong, khóe miệng Diệp Bình An cứ thế nhếch lên tận mang tai, cười ngây ngốc hệt như mấy gã trai mới lớn đang tương tư.
Chu Quế Bình cũng đã ngà ngà say, nói năng lè nhè: “Nam Nha, ông chồng quý hóa của em... anh trả lại cho em đấy nhé...”
Vừa dứt lời, anh buông thõng tay, lảo đảo xoay người bỏ đi.
Mất đi chỗ dựa, thân hình cao lớn của Diệp Bình An chao đảo dữ dội, chật vật lắm mới kịp bám tay vào khung cửa để lấy lại thăng bằng.
Lúc này anh khẽ nghiêng đầu, mái tóc húi cua gọn gàng nam tính, đôi mắt nửa nhắm nửa mở đăm đắm nhìn bóng dáng yêu kiều đang ngồi ngoan ngoãn bên mép giường.
Bộ sườn xám đỏ rực lộng lẫy, tấm màn lụa hồng buông rủ mộng mơ, cùng cặp nến song hỉ đỏ thắm tỏa ánh sáng lung linh – tất cả đều là những món sính lễ hồi môn mà lão thái thái đã tự tay chuẩn bị cho cô gái nhỏ.
“Không định ra đỡ anh sao?”
Đôi môi Diệp Bình An đỏ hồng, khóe môi khẽ nhếch lên tạo thành một đường cong hoàn mỹ. Khi cất tiếng, nét mặt anh rạng rỡ hẳn lên, ánh mắt chan chứa một sự cuồng dã không thể giấu giếm.
Chu Nam toan đứng dậy, thì anh đã sải những bước dài nhanh nhẹn thoắt cái đến bên cạnh, dồn cô ngã tựa lưng vào mép giường.
Hương rượu nồng đượm đêm nay là loại rượu ngon được Tứ thúc công đặt nấu riêng từ nhà ông Cục Đá từ tận một năm trước, cất giữ kỹ càng dưới hầm sâu.
Mùi hương nam tính đặc trưng trên người Diệp Bình An hòa quyện cùng men rượu nồng nàn khiến Chu Nam cảm thấy có chút chếnh choáng.
Cô cố tình ngồi yên bất động là bởi vì hệ thống vừa mới phát lệnh thưởng cho cô một "Đại lễ bao động phòng"...
Nhìn những món đồ mỏng manh, khêu gợi đầy táo bạo ấy, một người vốn sống ở ba ngàn năm sau như cô cũng không khỏi đỏ mặt tía tai, tim đập thình thịch.
Chỉ một thoáng lơ đãng, đôi môi cô đã bị phủ kín bởi một nụ hôn nồng nàn mang hương rượu cay nồng.
Chu Nam thực sự cảm thấy đầu óc quay cuồng, chuếnh choáng. Cố gắng hết sức bình sinh, cô mới len lén xoay được cái đầu nhỏ bù xù sang một bên, lầm bầm phản đối:
“Anh phải đi đ.á.n.h răng, rửa mặt, tắm rửa cho sạch sẽ đã chứ.”
Diệp Bình An đang mải mê vật lộn với nút thắt chéo tinh xảo nơi cổ áo sườn xám của cô, nghe vậy bèn dùng một cánh tay chống xuống giường, tay kia khẽ nâng cằm cô lên. Nhìn chiếc cổ thon dài thanh tú khẽ ngửa ra sau, đôi mày thanh tú hơi chau lại, anh mới nhướng mày, cất giọng đầy tà mị:
“Anh cứ ngỡ, em cũng háo hức y hệt như anh lúc này...”
Dưới ánh nến đỏ rực rỡ đong đưa, Chu Nam chợt nhìn thấy trên những ngón tay đang trêu đùa một cách hững hờ của anh, dính đầy những vệt son phấn mờ nhạt từ chính cơ thể cô.