Khi đến Bắc Bình, đồng hồ đã điểm hơn tám giờ tối. Khung cảnh Bắc Bình những đêm mùa hạ quả thực náo nhiệt và nhộn nhịp hơn hẳn sự tĩnh lặng của mùa đông.
Dưới ánh đèn đường ấm áp, giữa dòng người chen chúc qua lại, nụ cười rạng rỡ thường trực trên môi mỗi người dường như càng lan tỏa một sức sống mạnh liệt, đầy lôi cuốn.
Lần này trở lại khu đại viện, xung quanh đã được bao bọc bởi những bức tường cao ngất. Phía đầu ngõ, một cánh cổng lớn uy nghi được dựng lên, hai người lính gác đứng gác oai phong, dáng vẻ vô cùng chỉnh tề, khuôn thước.
"Này, hai người định tìm nhà ai đấy?"
Trên bờ tường, ba bốn đứa trẻ đang đu mình nằm sấp, tò mò đưa mắt nhìn Chu Nam và Diệp Bình An dắt theo hai chú trâu bước tới.
Chu Nam ngước mắt nhìn lên, dưới ánh trăng mờ ảo, cô loáng thoáng nhận ra đó là hai cậu bé và cô con gái nhỏ nhà anh Nam.
"Mấy đứa ranh con nhà ai đây? Khuya khoắt thế này không chịu đi ngủ, không sợ bố mẹ đ.á.n.h đòn sao?"
Bé gái vừa cất lời lúc nãy tinh nghịch thè lưỡi đáp: "Hai người cũng mang đồ đến bán à? Bọn họ không thích đi cổng này đâu, hai người vòng sang cổng Đông đi, bên đó có nguyên một con phố, người ta bày sạp bán đầy ra đấy."
Cậu bé bên cạnh vừa tốt bụng nhắc nhở xong, từ trong nhà đã vọng ra một tràng tiếng quát tháo lanh lảnh:
"Thương Minh Lãng, Thương Quyên Quyên, hai đứa c.h.ế.t dẫm ở xó nào rồi? Mau về nhà đi ngủ ngay, còn không vác mặt về thì cẩn thận ngày mai mẹ đ.á.n.h cho nát đ.í.t..."
Chỉ nghe vài tiếng sột soạt, bốn cái đầu nhỏ xíu trên bờ tường đã sợ hãi thụt lùi biến mất tăm.
Sáng sớm hôm sau, Chu Nam bị cái nóng bức oi ả đ.á.n.h thức.
Đang lúc mơ màng để người khác dọn sẵn khăn ướt, kem đ.á.n.h răng phục vụ tận răng, chị dâu Hỉ Thúy bước vào phòng, đập ngay vào mắt chị là cảnh tượng Diệp Bình An đang cẩn thận tết tóc cho Chu Nam.
"Thế này là đêm qua mất ngủ à?"
Trong lòng chị dâu Hỉ Thúy thấy cảnh này có chút lạ lùng, nhưng rồi cũng đành chép miệng quen dần. Thảo nào lão Phòng nhà chị hay bảo, đàn ông lớn tuổi hơn thì biết cách chiều chuộng, thương yêu vợ...
Chu Nam nghe thấy tiếng chị dâu Hỉ Thúy, đôi mắt ngái ngủ lờ đờ mở ra, giọng nói mềm nhũn gọi một tiếng, cả người vẫn chưa tỉnh táo hẳn.
Chị dâu Hỉ Thúy đưa món đồ trên tay cho cô: "Hôm em kết hôn, chị bận không về dự được, nhưng quà mừng cưới thì chị đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi đây này."
Nghe nhắc đến quà tặng, đôi mắt Chu Nam bỗng chốc bừng sáng, cơn ngái ngủ bay biến quá nửa. Cô đưa tay đón lấy món đồ từ tay chị dâu Hỉ Thúy.
Đó là một chiếc hộp nhỏ nhắn. Chu Nam mở nắp hộp ra xem, bên trong lại là một chiếc máy ảnh Kodak dòng chụp lấy liền vô cùng xinh xắn.
"Lão Phòng nhà chị cất công lựa mãi mới được đấy, chị đoán chắc mẩm là em sẽ thích mê cho mà xem."
Lần trước, Hỉ Thúy đã từng được chiêm ngưỡng bức ảnh Diệp Bình An và Chu Nam chụp chung ở khu Thiên Kiều, trông hai người vô cùng xứng lứa vừa đôi.
Sau bận đó, chị cũng định rủ lão Phòng đi chụp một kiểu kỷ niệm, ngặt nỗi cứ lần lữa mãi chẳng thu xếp được thời gian.
Thế là lão Phòng cất công mang chiếc máy ảnh này về, chụp cho chị và đám trẻ trong nhà không biết bao nhiêu là kiểu ảnh.
Đến dịp Chu Nam lên xe hoa, chị cứ băn khoăn mãi chẳng biết nên tặng món quà gì cho ý nghĩa. Tặng phong bao lì xì thì có vẻ hơi khách sáo, xa cách quá. Sau nhiều đêm suy tới tính lui, chị đành nằn nì lão Phòng xoay xở tìm mua thêm một chiếc máy ảnh nữa để làm quà.
Chu Nam hãy còn đang mơ màng, bỗng chốc tỉnh táo hẳn, ánh mắt rạng ngời mân mê nghiên cứu cách sử dụng chiếc máy ảnh mới.
"Cái này á, phải lắp cuộn phim vào trước đã..."
Chị dâu Hỉ Thúy làm ngơ luôn cả Diệp Bình An đang chăm chú chải tóc cho vợ ở phía sau. Chị bắt đầu mở máy hát, thao thao bất tuyệt cùng Chu Nam nghiên cứu cách sử dụng chiếc máy ảnh.
Sợ Chu Nam nghe chưa hiểu, chị còn lật đật chạy về nhà xách luôn chiếc máy ảnh của mình sang làm mẫu: "Chị học lỏm được từ lão Phòng rồi, để dành cất công sang đây chỉ tận tay cho em đấy."
Vừa loay hoay xoay vặn chiếc máy ảnh, trong đầu Hỉ Thúy chợt lóe lên một ý tưởng: "Em gái, để chị chụp cho hai vợ chồng một kiểu nhé."
Nói là làm, "tách" một tiếng, khoảnh khắc người đàn ông cao lớn, tuấn tú đang cúi đầu cẩn thận tết tóc cho cô gái nhỏ đã được thu gọn vào khung hình.
Dẫu bức ảnh chỉ chụp nghiêng góc mặt của người đàn ông, nhưng qua hàng mi rủ xuống, người ta vẫn cảm nhận được ánh mắt dịu dàng, chuyên chú của anh. Đôi bàn tay khẽ khàng vuốt ve từng lọn tóc của cô gái cũng toát lên sự nâng niu, thân thuộc đến lạ kỳ.
Cô gái nhỏ với khuôn mặt trái xoan thanh tú, đôi mắt hoa đào long lanh, ngoan ngoãn ngồi lặng im trên chiếc ghế dưới tán cây tiêu rợp bóng.
Diệp Bình An mang theo đầy đủ các loại giấy tờ chứng minh, thẳng tiến về phía ủy ban khu phố. Kể từ khi anh được phân nhà ở con ngõ này, hộ khẩu dĩ nhiên cũng được chuyển đến theo đúng quy định.
"Vương Thừa Trị, anh dựa vào cái gì mà làm thế?"
Vào buổi sáng tinh mơ, khi cánh cổng lớn của ủy ban chính quyền còn chưa kịp mở, một giọng nữ ch.ói tai đã x.é to.ạc bầu không khí yên bình.
Đứng cạnh Vương Thừa Trị - lúc này đang diện một chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm - là một cô gái với nước da ngăm đen, gầy nhom, để tóc mái bằng và tết hai b.í.m tóc dày cộm.
Cô gái diện chiếc váy liền thân in họa tiết hoa nhí màu đỏ ch.ói lọi, màu sắc sặc sỡ ấy càng làm tôn lên vóc dáng gầy gò, đen nhẻm của cô.
"Cô gọi thẳng tên cúng cơm của chồng tôi để làm cái gì vậy?" Cô gái cất giọng đặc sệt phương ngữ vùng Tương (Hồ Nam).
Chu Thanh Đại nhìn chằm chằm vào con nha đầu nhà quê mùa, thô kệch trước mặt, từng nhịp thở trở nên nặng nhọc, gấp gáp.
"Cô có biết anh ta là bạn trai của tôi không?" Cô ả cố gắng trấn tĩnh lại đôi chút, khuôn mặt đanh lại, ánh mắt mang theo tia nham hiểm, lạnh lùng xoáy thẳng vào người phụ nữ trước mặt.
"Bạn trai là cái thể loại bạn bè gì cơ?"
Cô gái mang đậm cá tính nóng nảy, bộc trực đặc trưng của thiếu nữ vùng Tương, chẳng mảy may e dè hay sợ hãi trước thái độ hăm dọa của Chu Thanh Đại.
Vương Thừa Trị chống nạng, thấy nhiều người bắt đầu ngoái lại tò mò nhìn về phía này, bèn quay sang nói với cô gái da đen:
"Em đợi anh một lát, anh nói với cô ấy vài câu rồi quay lại ngay."
Cô gái da đen toét miệng cười với anh, nụ cười vô cùng sảng khoái và phóng khoáng. Cô thản nhiên bước sang một bên, tình cờ hướng đi lại trùng khớp với chỗ Chu Nam và Diệp Bình An đang đứng.
Đúng lúc ấy, Chu Thanh Đại bất chợt bắt gặp hình ảnh Chu Nam và Diệp Bình An đang kề vai sát cánh bên nhau.
Bao nhiêu nỗi oán hận, uất ức chất chứa dành cho Vương Thừa Trị bỗng chốc như tìm được chỗ trút giận nhưng lại chẳng thể phát tiết.
"Em về đi, Thanh Phong dạo này đã vất vả, khốn đốn lắm rồi, em đừng làm nũng, bướng bỉnh thêm nữa."
Nghe những lời nhỏ nhẹ, ôn tồn của Vương Thừa Trị, đôi mắt Chu Thanh Đại càng trở nên u tối, lạnh lẽo đến rợn người: "Tại sao?"
Giọng cô ả khản đặc. Kể từ ngày gia đình xảy ra biến cố, người đàn ông này luôn đối xử với cô vô cùng tốt, chiều chuộng mọi thói đỏng đảnh, ương bướng của cô.
Đến cả người anh trai ruột thịt cùng cô lớn lên từ nhỏ đôi khi còn tỏ ra mất kiên nhẫn, nhưng anh ta thì từ đầu đến cuối vẫn luôn giữ nụ cười nhạt nhòa, điềm tĩnh ấy.
Đôi khi cô làm quá đáng, anh ta còn quay sang bênh vực, an ủi anh trai cô: "A Đại vẫn còn trẻ con lắm, mới mười bảy tuổi đầu, đợi em ấy lớn thêm chút nữa sẽ hiểu chuyện thôi."
Gia tộc họ Chu sụp đổ, chỉ còn lại một mình anh trai gồng mình chống đỡ. Anh ta cũng từng có những đêm mượn rượu giải sầu, ngắm trăng mà bi thương than thở:
"Thanh Đại à, đừng ôm hận cha mẹ nữa em. Hai anh em mình giờ chỉ còn biết nương tựa vào nhau, hãy nhìn về phía trước, anh hai sẽ luôn bảo vệ em."
Nhưng cô không cam tâm, cô không làm được. Người mẹ từ nhỏ luôn hết mực yêu thương, cưng chiều cô lại nhẫn tâm phản bội cô đến ba lần...
Dựa vào cái gì chứ?
Vương Thừa Trị dẫu mang thương tật ở chân, nhưng được nuôi dưỡng trong môi trường giáo d.ụ.c tốt, cốt cách vô cùng điềm đạm, thẳng thắn: "Lần trước khi em nói lời chia tay, anh đã coi đó là sự thật rồi."
Khuôn mặt mỏng manh, nhợt nhạt của Chu Thanh Đại dưới ánh mặt trời gay gắt bỗng chốc trắng bệch không còn giọt m.á.u: "Lần trước?"
Lần trước là lúc nào cơ chứ? Cô đã giở thói tiểu thư với Vương Thừa Trị không biết bao nhiêu lần, đã buông lời chia tay không biết bao nhiêu bận. Mỗi lần như thế, anh ta đều lẳng lặng mua quà mang đến tặng, ngầm thừa nhận hai người đã làm hòa.
Đến chính cô cũng chẳng tài nào nhớ nổi lần nói lời chia tay gần đây nhất là khi nào.
Lúc này, cô gái da đen đi về phía Chu Nam, lên tiếng hỏi: "Hai người cũng đến đăng ký kết hôn phải không, định giành lấy số thứ tự đầu tiên đấy à?"
Đôi mắt cô gái da đen rất sáng, cách nói chuyện tự nhiên, phóng khoáng. Thấy Chu Nam gật đầu, cô cười hì hì tiếp lời:
"Có thấy đôi nam nữ đang bị đám đông vây quanh kia không? Hai người thấy họ có xứng đôi vừa lứa không? Một kẻ thì mù lòa tâm trí, một kẻ thì què quặt đôi chân."
Chu Nam không khỏi ngạc nhiên: "Chị không thấy tức giận sao?"
Cô gái da đen bĩu môi: "Tức giận cái nỗi gì chứ. Bọn tôi đã tổ chức hôn lễ linh đình từ ngày mùng tám rồi, bậc trưởng bối và bạn bè thân hữu đều biết mười mươi tôi mới là vợ danh chính ngôn thuận của anh ấy, thế là đủ rồi."
Thấy nét mặt trong sáng, ngây thơ của Chu Nam quá đỗi đáng yêu, cô lại rôm rả kể tiếp:
"Con người ai mà chẳng có một đoạn quá khứ. Tôi hiểu và thông cảm cho anh ấy. Thực ra, cái ngày thành hôn, trong lòng tôi cũng có chút xốn xang, ngậm ngùi, lúc bước đi vẫn còn ngoái đầu nhung nhớ anh Nhị Ngưu ở xóm Đông cơ mà..."
Triệu Mạn Chi chớp chớp đôi mắt to tròn đen láy, mang tâm thế của một người ngoài cuộc thản nhiên đứng xem tấn bi kịch của hai kẻ trong đám đông.
Một người mặc áo sơ mi trắng tinh tươm chống nạng gỗ, một người diện váy trắng tinh khôi hai hàng nước mắt lưng tròng, cảnh tượng ấy trông hệt như câu chuyện "Trai tài gái sắc" mà lão tú tài đầu xóm Đông hay kể lể say sưa.
Nhưng biết làm sao được bây giờ?
Hai gia tộc danh giá liên hôn, một con nha đầu quê mùa xuất thân từ gia đình góa phụ chẳng có thế lực chống lưng như cô, đơn giản chỉ vì bản tính hiền lành, dễ ngoan ngoãn nghe lời, lại phải gả cho một người đàn ông mang tật ở chân...