Trời ngả về chiều, hoàng hôn dần buông bức màn nhung đỏ thẫm. Đám lão Hồng và mấy người đàn ông cũng vừa tan sở rảo bước về nhà.
Họ tụ tập ngoài sân, rôm rả chuyện phiếm trên trời dưới biển. Trong gian bếp nhỏ, Văn Minh Sương, chị dâu Hỉ Thúy và Chu Nam đang tất bật chuẩn bị bữa tối, tiếng nói cười râm ran không ngớt.
"Ối dào, em đừng có đút đồ ăn cho con Hổ Nữu nữa."
Chị Hỉ Thúy vội vàng lên tiếng can ngăn khi thấy Chu Nam định bón thêm một miếng thịt bò tương thơm lừng cho bé Hổ Nữu.
Con bé miệng nhai tóp tép miếng thịt bò đậm đà, đôi bàn tay nhỏ xíu vỗ bôm bốp đầy phấn khích. Văn Minh Sương đang mải mê rửa mớ rau dưa, chứng kiến cảnh ấy bất giác bật cười tủm tỉm.
Cái nóng oi ả của ngày hè hầm hập trong gian bếp. Hôm nay Chu Nam trổ tài nấu toàn những món cơm nhà giản dị. Mùa này nguyên liệu dồi dào, tươi ngon, chỉ cần tùy ý kết hợp cũng có thể chế biến thành những món ăn tuyệt hảo.
Món thịt kho tàu được đặt trên bếp lò than nhỏ ngoài sân, lửa liu riu ninh nhừ, chẳng cần ai trông coi. Thế nhưng, mùi hương ngào ngạt, quyến rũ tỏa ra từ nồi thịt lại khiến mấy người đàn ông đang ngồi trò chuyện cũng phải liên tục nuốt nước bọt, tâm trí cứ như bị đ.á.n.h cắp đi đâu mất.
"Bình An này, tay nghề nấu nướng của Nam Nha ngày càng xuất sắc, có khi cái khu tập thể bên nhà các cậu cũng phải bị khuấy động đến mức lật tung cả lên chứ chẳng đùa." Chu Quế Bình vừa mở miệng đã buông lời khen ngợi nức nở.
Lão Hồng tu một hơi cạn sạch ly nước ô mai mát lạnh, tò mò hỏi:
"Sao tự nhiên cậu lại nhắc đến chuyện này? Có điển tích gì sao?"
Chu Quế Bình lập tức mở máy hát, tường thuật lại một cách vô cùng sinh động câu chuyện Chu Nam hì hục kho thịt giữa đêm khuya thanh vắng, mùi hương quyến rũ đến mức khiến đám thổ phỉ trốn trên núi thèm thuồng không chịu nổi mà tự động mò xuống nộp mạng.
Nghe xong câu chuyện, Sở trưởng Tôn và Chủ nhiệm Phòng đều ôm bụng cười ngặt nghẽo.
"Vợ chồng nhà này đúng là một đôi trời sinh. Vợ thì nấu ăn dụ thổ phỉ, chồng thì bày mưu tính kế tóm gọn quân thù. Còn tôi chỉ là kẻ về thăm quê sẵn tiện hôi được chút thành quả..."
Hội ngồi đây đều là chỗ bạn bè chí cốt, lại hiểu rõ ngọn ngành gốc gác của nhau, nên hễ nhắc tới chuyện cũ là cứ tự nhiên, thoải mái, chẳng mảy may giữ kẽ.
Chuyến đi lần này, Chu Quế Bình vốn định đưa cả vợ con lên Bắc Bình chơi một chuyến, nhưng vợ anh nhất quyết từ chối không chịu đi.
Theo nguyên văn lời Quế Hoa tẩu t.ử thì: "Cái nhà bé tí tẹo còn không bằng cái chuồng heo nhà mình, năm mẹ con tôi mà lên đó, có khi chỉ cần xoay người một cái là dẫm đạp lên nhau mất..."
Một lý do khác khiến Quế Hoa tẩu t.ử không muốn đi là vì tiền lương ở xưởng của Chu Nam trả quá hậu hĩnh.
Chị nhẩm tính cẩn thận rồi. Lịch sản xuất của xưởng vốn phụ thuộc vào tâm trạng vui buồn của Nam Nha. Cứ dăm ba bữa lại khởi động xưởng một lần, tranh thủ làm được bao nhiêu thì làm.
Thực ra chị đã hiểu lầm Chu Nam. Việc sản xuất của Chu Nam hoàn toàn dựa trên khối lượng đơn đặt hàng cô nhận được.
Chẳng hạn như đơn hàng của Chu Bác Văn, mỗi tháng cần cung cấp 30 bánh xà phòng thơm, tính ra một năm là 360 bánh. Mỗi mẻ làm cô cố ý sản xuất dư ra một chút, chỉ cần bỏ ra hai ba ngày là làm xong.
Hay như các đơn hàng a giao, nhang muỗi của chị Nghiêm Hoa và Chủ nhiệm Phòng, cô chỉ sản xuất vừa đủ số lượng theo hợp đồng, tuyệt đối không làm thêm lấy một sản phẩm.
Cô thấu hiểu nguyên lý "vật dĩ hi vi quý". Những thứ đồ quý giá thì phải khan hiếm, khó tìm, đòi hỏi sự kỳ công và thời gian chế tác lâu dài mới có thể định giá cao ngất ngưởng.
Quan trọng hơn cả, cô muốn tạo nên một thương hiệu độc quyền cho Chu Gia trang, biến nó thành nơi độc nhất vô nhị. Tuy nhiên, cô cũng không muốn chuốc lấy sự ghen tị, nhòm ngó theo kiểu "cây cao đón gió".
Cao a giao cô luyện ra dẫu có thượng hạng đến đâu, cũng không thể ngang nhiên đập nát miếng cơm manh áo của những xưởng làm a giao nổi tiếng ở Đông A. Cao mứt lê cô chưng cất dẫu có hương vị độc đáo, khác biệt, cũng không thể dồn cửa hiệu t.h.u.ố.c bắc nhà chị gái Chu Bác Văn vào bước đường cùng, triệt tiêu cơ hội kinh doanh của họ.
Tứ thúc công vẫn hay trêu chọc, bảo cô làm việc kiểu "đánh trống bỏ dùi", nay làm cái này, mai lại nhảy sang cái khác.
Nhưng thực tâm, trong lòng cô luôn vạch sẵn những tính toán vô cùng rõ ràng, chi tiết.
Lần này rời quê, cô đã kịp cắt cử mười mấy chị dâu trong thôn lên làm việc tại nông trường. Nhiệm vụ của họ là khai hoang ruộng đất, chăm sóc bầy gia súc gia cầm. Giờ chỉ còn chờ đến ngày mùa thu hoạch nữa là thành công mỹ mãn.
Đợi mọi người cười đùa một trận thỏa thê, lão Hồng mới lên tiếng:
"Vợ tôi và mấy chị em phụ nữ khác dạo này chẳng có phước mà tận hưởng mấy món ngon này đâu. Nghe đâu dạo này đang rộ lên phong trào giải phóng phụ nữ gì đó, ngày nào cũng phải tăng ca làm thêm giờ. Con cái ở nhà đành khoán trắng cho nhà trẻ."
Vào khoảng đầu tháng ba, nhằm giải quyết gánh nặng chăm sóc con cái cho các gia đình, các cơ quan, đoàn thể bắt đầu cho xây dựng những nhà trẻ tập trung.
Bé Hổ Bảo lúc này đã chập chững biết đi. Thằng bé đang bám rịt lấy chân bố, đứng lảo đảo không vững. Nước dãi cứ thế tuôn ra ròng ròng ướt đẫm cả yếm, bộ dạng vừa ngộ nghĩnh, hài hước lại vừa đáng yêu vô cùng.
"Bình An à, sang năm chắc cậu cũng phải rục rịch lên chức bố trẻ con rồi đấy nhỉ." Chủ nhiệm Phòng tinh ý nhận ra ánh mắt Diệp Bình An cứ dán c.h.ặ.t vào thằng con trai mình nãy giờ, bèn lên tiếng hỏi han.
Diệp Bình An gẩy tàn t.h.u.ố.c lá xuống đất, điềm đạm đáp: "Chuyện đó cứ thuận theo lẽ tự nhiên thôi."
Dẫu miệng nói vậy, nhưng mọi người đều dễ dàng nhận ra trong đáy mắt anh ánh lên sự mong chờ, khao khát cháy bỏng. Cùng với đó là vẻ đắc ý, mãn nguyện hiện rõ mồn một trên khuôn mặt.
Sự đắc ý này không hề giả tạo hay gượng ép, mà là thứ niềm vui rạng rỡ toát ra từ sâu thẳm tâm hồn của một kẻ đang ngập tràn hạnh phúc. Có lẽ đến chính bản thân anh cũng không nhận ra điều đó.
Tất cả những người ngồi đây đều là những người từng trải, thấu hiểu tường tận cái cảm giác ngọt ngào, đê mê của thuở tân hôn yến nhĩ. Họ chỉ cảm thấy đôi chút kinh ngạc khi một kẻ xưa nay vốn nổi tiếng lạnh lùng, ít nói, sắc bén như anh, cũng có lúc bộc lộ vẻ ngốc nghếch, si tình đến vậy.
Trong gian bếp, chị Hỉ Thúy nhìn dáng vẻ dịu dàng, hiền thục của Văn Minh Sương, cuối cùng cũng không kìm nén nổi sự tò mò.
"Tiểu Văn à, dự định sắp tới của em thế nào?"
Cả gia đình tên Hoàng An đã bị nhóm người Diệp Bình An tống cổ lên chuyến tàu hỏa áp giải về nguyên quán ngay trong ngày. Vì vẫn chưa yên tâm, lão Hồng còn cẩn thận bố trí thêm vài người của mình bám theo giám sát quá trình áp giải.
Nghe câu hỏi, Văn Minh Sương không hề tỏ ra phật ý hay né tránh. Cô chỉ khẽ nở một nụ cười nhạt, giọng trầm buồn: "Em cũng chưa biết phải làm sao nữa."
Những ngày tháng ròng rã bặt vô âm tín của em trai, cô vẫn tự an ủi bản thân rằng không có tin tức gì tức là tin tức tốt.
Thế nhưng, khi cuối cùng cũng có được tung tích của cậu ấy, nỗi bi thương tột cùng qua đi chỉ còn lại sự chơi vơi, vô định bủa vây. Vụ việc ầm ĩ ngày hôm đó cuối cùng cũng lan truyền đến cơ quan cô công tác.
Đơn vị cô đang làm việc hiện tại có phúc lợi rất tốt, mức lương hậu hĩnh, tính chất công việc lại nhàn hạ. Lại thêm dạo gần đây có một lượng lớn người nhà cán bộ ồ ạt xin vào làm, việc cô bị lọt vào tầm ngắm, trở thành cái gai trong mắt nhiều người chỉ là chuyện sớm muộn.
Chỗ ngon thì ít mà người nhòm ngó thì nhiều. Vị nữ lãnh đạo từng nâng đỡ, cất nhắc cô đã chuyển công tác theo chồng đi nhậm chức ở nơi khác. Một kẻ thân cô thế cô, không ô dù chống lưng như cô, hiển nhiên sẽ trở thành đối tượng dễ bị bắt nạt, chèn ép, cô lập nhất.
"Em dự định sẽ tiếp tục học tập trau dồi, để sau này cống hiến cho Tổ quốc." Nhận thấy bầu không khí có phần chùng xuống tĩnh lặng, cô chủ động lên tiếng để phá vỡ sự im lặng.
Chị Hỉ Thúy lại tiếp lời: "Em còn trẻ, dung mạo lại xinh đẹp, học thức cũng cao, chẳng lẽ em chưa từng mường tượng đến chuyện đi bước nữa sao?"
Nụ cười trên môi Văn Minh Sương thoáng chốc vụt tắt, nhạt nhòa đi vài phần: "Em cứ phó mặc cho số phận thôi. Khi nào duyên số đưa đẩy, gặp được người tâm đầu ý hợp rồi hẵng hay, chuyện tái giá vội vã làm gì."
Chị Hỉ Thúy phản đối kịch liệt: "Chị nói cho em nghe nhé, lão Phòng nhà chị quen biết với mấy cậu bạn chiến đấu..."
"Chị Hỉ Thúy ơi, chị ra sân báo với anh Bình An một tiếng giúp em là dọn cơm được rồi nhé. Cả rượu cũng đã hâm nóng xong xuôi cả rồi đấy ạ."
Chu Nam tay thoăn thoắt vung xẻng lật thức ăn, nhanh ch.óng trút đĩa củ sen xào thanh đạm ra đĩa.
Vừa nghe thấy thông báo dọn cơm, chị Hỉ Thúy lập tức quên sạch những lời định nói lúc nãy. Chị đứng phắt dậy, lật đật chạy ra ngoài sân.
Chỉ một chốc sau, ngoài sân đã vang lên tiếng lanh canh dọn bàn xếp ghế rộn rã.
"Chị Hỉ Thúy quả là một người có tấm lòng nhân hậu, tốt bụng." Chu Nam nhìn Văn Minh Sương, khẽ nói.
Người phụ nữ với khí chất thanh tao, dịu dàng này, dẫu chỉ là đang tỉ mẩn nhặt từng ngọn rau cũng toát lên một vẻ đẹp tao nhã, khiến người ta mải miết ngắm nhìn mà không biết chán.
Văn Minh Sương đăm đăm nhìn Chu Nam một lúc lâu, đôi lông mày thanh tú khẽ nhướng lên, cô khẽ hừ giọng:
"Em nói thế, chẳng lẽ trong lòng em, chị ấy có vị trí quan trọng hơn chị sao?"
Chu Nam cười tươi rói, đôi mắt cong cong như hai mảnh trăng khuyết: "Trong lòng em, ai cũng đáng yêu, đáng mến cả, không ai quan trọng hơn ai đâu ạ."
Nhìn nụ cười rạng rỡ của Chu Nam, sự phiền muộn trong lòng Văn Minh Sương cũng tiêu tan quá nửa. Cô thừa biết bản tính Hỉ Thúy vốn dĩ xởi lởi, không có ác ý gì, nhưng cô thực sự không quen, cũng không thích kiểu vồn vã, thân thiết thái quá của chị ấy.
Dù là sự thanh cao, kiêu hãnh của giới trí thức, hay cái tôi ưu việt của người xuất thân chốn thị thành, cô quả thực rất dị ứng với kiểu bắt chuyện tự nhiên, xởi lởi như đã quen biết từ lâu.
Cô quý mến Chu Nam, đơn giản là vì ở cô gái này, cô tìm thấy một sự thân thuộc, gần gũi đến kỳ lạ.
Tỉ như việc cô có thể thoăn thoắt làm bếp, mang đậm hương vị khói lửa chốn nhân gian, nhưng cũng có thể tự tay pha một tách trà xanh thanh tao, thoang thoảng hương thơm.
Cô có thể cùng Hỉ Thúy rôm rả buôn chuyện nhà nọ nhà kia, cũng có thể ngồi đàm đạo với cô về những nỗi buồn đau, day dứt, và sự bất lực của Lâm Đại Ngọc trong Hồng Lâu Mộng.
Cô bị thu hút bởi những con người luôn bừng bừng sức sống. Và cái sự tươi trẻ, rạng rỡ toát ra từ Chu Nam khiến cô không khỏi ghen tị, ngưỡng mộ.
Bữa tiệc rượu thịnh soạn kết thúc trong bầu không khí vui vẻ, tràn ngập tiếng cười nói rôm rả của các vị khách.
Sau khi tiễn lão Hồng - lúc này đang ôm khư khư bình rượu không chịu buông - ra về, Diệp Bình An đẩy cánh cửa thư phòng đang hé sáng bước vào. Anh bắt gặp Chu Nam đang ngồi bên chiếc bàn nhỏ trong phòng ngủ, say sưa chiêm ngưỡng một bức thư pháp.
Chu Nam mải mê ngắm nghía đến mức khi bị một vòng tay ôm siết từ phía sau, cô chỉ khẽ dùng gáy cọ cọ vào vòm n.g.ự.c vững chãi của anh.
"Đang ngắm gì mà say sưa thế?" Trên người Diệp Bình An phảng phất mùi rượu nồng nàn.
"Bức thư pháp do chị Văn tặng đấy ạ." Chu Nam nhẹ giọng đáp.
Diệp Bình An dường như chẳng lọt tai chữ nào cô vừa nói. Anh chỉ mải miết đặt những nụ hôn vụn vặt lên vành tai cô.
Chu Nam sợ vô ý làm rách bức thư pháp quý giá, vội vàng đặt nó xuống mặt bàn. Ngay khoảnh khắc ấy, chiếc cằm của cô đã bị anh nâng bổng lên, buộc cô ngước mặt lên nhìn.
Cô bắt gặp một ánh nhìn vô cùng quen thuộc trong mấy ngày nay, ánh nhìn hoang dại, khao khát hệt như loài sói đói đang rình mồi.