Những cơn mưa rào mùa hạ luôn ập đến bất chợt. Khi Chu Nam tỉnh giấc, nửa bên giường đã trống trơn từ lúc nào.
Đống quần áo lộn xộn, vương vãi trên sàn nhà đêm qua đã được gấp gọn gàng, ngay ngắn đặt ngay ngắn bên gối.
Diệp Bình An sau khi ngấm hơi men, chút lý trí và sự kiềm chế thường ngày đã hoàn toàn bay biến.
Anh đè c.h.ặ.t đôi tay cào cấu loạn xạ trên lưng mình lên đỉnh đầu cô, ghé sát vào tai cô lặp đi lặp lại một câu thầm thì mê hoặc:
"Nam Nha, chúng ta sinh một đứa con nhé."
Thấy Chu Nam nhất quyết không chịu gật đầu đồng ý, anh liền giở trò "trả đũa", hành hạ cho đến khi đôi mi cô ướt đẫm lệ, đôi mắt ngân ngấn nước mắt, đành phải gật đầu bừa một cái. Khi ấy, anh mới bật ra tiếng cười thỏa mãn, đắc thắng.
Đến nửa đêm, Chu Nam đã thực sự mệt lử, cạn kiệt sinh lực, chẳng còn chút sức vóc nào để hầu hạ, đáp ứng sự sung mãn của anh. Anh đành tự mình vui thú một phen, sau đó vòng tay ôm trọn cô vào lòng, nâng niu như một báu vật vô giá.
Anh khẽ khàng đưa tay lau đi những giọt nước mắt vương trên khóe mi cô, trong lòng dâng lên một cảm giác vừa xót xa vừa ngứa ngáy khó tả.
Trong giấc ngủ chập chờn, Chu Nam vẫn không ngừng thút thít, buông lời van xin. Giọng nói mềm nhũn, nức nở của cô khiến trái tim Diệp Bình An như bị hàng ngàn mũi kim châm chích, tê rần rần.
Anh luôn có cảm giác, những ngày tháng gần đây chính là quãng thời gian tươi đẹp, viên mãn nhất mà anh từng trải qua kể từ ngày cha mẹ rời xa cõi đời.
Sự ra đi đột ngột của cha mẹ, các chú bác đã buộc anh phải trưởng thành trước tuổi. Khi vẫn còn là một cậu thiếu niên mới lớn, anh đã phải gồng mình gánh vác trách nhiệm che chở cho người cô khờ khạo và người ông nội ốm đau bệnh tật triền miên.
Nỗi lo toan lớn nhất của anh mỗi ngày là làm sao tích trữ được thật nhiều thức ăn, gắng sức đào thêm chút thảo d.ư.ợ.c để đổi lấy vải vóc, bông sưởi ấm cho gia đình.
Mỗi khi chợp mắt, những giấc mộng lại ùa về, nhưng khuôn mặt thân thương của cha mẹ giờ đây đã trở nên nhạt nhòa, chẳng thể nào nhớ rõ từng đường nét.
Trong những giấc mơ chắp vá, đứt đoạn ấy, anh thường thấy lại bóng dáng một cậu thiếu niên với bản tính hoang dại, ngỗ ngược.
Nghe đám Cây Cột đồn đại rằng, cô tiểu thư đài các nhà họ Chu tuy có làn da trắng nõn nà, mềm mại, nhưng đầu óc lại ngờ nghệch, khờ khạo hệt như cô ruột của anh vậy. Tò mò, anh quyết tâm tìm hiểu thực hư ra sao.
Anh đ.á.n.h liều leo lên bức tường rào bao quanh dinh thự rộng lớn nhà họ Chu. Từ trên cao nhìn xuống, anh bắt gặp bóng dáng một cô bé mặc váy hồng phấn đang hì hục đào hố đất dưới tán cây hoa đào.
Cô bé chẳng nói chẳng rằng, cứ lặng thinh, cần mẫn dùng chiếc xẻng nhỏ đào bới một cách máy móc.
Một cục bông nhỏ bé, hồng rực, đang ở độ tuổi lẽ ra phải hay khóc hay làm nũng, lại toát ra một vẻ tĩnh lặng đến đáng sợ, kỳ lạ.
Lão thái thái đang ngả lưng trên chiếc ghế bập bênh lim dim ngủ gật. Bà v.ú già trong bếp bưng ra đĩa điểm tâm được chế biến vô cùng tinh xảo, bắt mắt.
Bà v.ú cầm một chiếc bánh đậu xanh, cẩn thận đút cho cô bé. Cô bé ngoan ngoãn há miệng c.ắ.n một miếng nhỏ, rồi lại tiếp tục cặm cụi đào đất.
Bà v.ú cứ kiên nhẫn đứng chờ bên cạnh. Chờ cho cô bé nuốt xong miếng bánh, bà lại đút tiếp miếng thứ hai.
Cơn gió xuân lướt qua, những cánh hoa đào mỏng manh rơi lả tả, bay lượn trong không trung. Dẫu mọi thứ đều chìm trong sự tĩnh lặng tuyệt đối, nhưng cảnh tượng ấy lại khiến cậu thiếu niên đứng trên bờ tường ghen tị, thèm thuồng đến lạ.
Cậu mải mê ngắm nhìn đến mức quên cả thời gian.
Sơ sẩy, cậu trượt chân ngã nhào xuống góc tường, vô tình phá vỡ khung cảnh ấm áp, yên bình ấy. Bà v.ú già tuy tỏ ra nghiêm nghị, lạnh lùng, nhưng khi tìm thấy cậu ở góc tường bên ngoài, bà đã dúi cho cậu quá nửa đĩa điểm tâm trên tay.
"Cấm không được bêu rếu chuyện này ra ngoài đấy."
Giọng bà v.ú già khàn khàn, đặc sệt. Cậu cũng chẳng hiểu mình không được phép nói ra chuyện gì, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu cái rụp.
Giờ ngẫm lại, có lẽ bà ấy muốn căn dặn cậu không được tiết lộ tình trạng bệnh tật của cô bé lúc bấy giờ.
Diệp Bình An rời đi một cách vô cùng lặng lẽ, không gây ra một tiếng động nhỏ nào. Sáng sớm tinh mơ, một trận mưa rào nặng hạt trút xuống xối xả. Đêm qua Chu Nam còn chê anh nóng như cái lò sưởi, vậy mà giờ đây, cảm nhận cái ẩm ướt, lạnh lẽo ngoài trời, cô lại thấy trong người dâng lên một luồng khí lạnh buốt giá.
Con người ta vẫn thường mang những mâu thuẫn như thế. Khi sở hữu trong tay thì lại hờ hững, chán chường, nhưng khi vuột mất rồi mới hối tiếc, nhung nhớ.
Ngày mưa rả rích chẳng có việc gì để làm. Chu Nam kéo chiếc ghế tựa ra ngồi dưới mái hiên, ngẩn ngơ ngắm nhìn màn mưa bụi giăng mắc mịt mờ. Ánh mắt cô dừng lại ở Hoàng Đại và Hoàng Nhị đang đứng sừng sững dưới mưa. Cô cất tiếng hỏi hệ thống:
"Chúng nó thực sự không cần tìm chỗ trú mưa sao?"
Hệ thống nhàn nhạt đáp: "Khỏi cần lo, với chúng, vài hột mưa này chỉ như gãi ngứa thôi."
Chu Nam vẫn đang nỗ lực rà quét khu vực ngọn núi phía sau trong không gian. Dẫu nó chỉ là một ngọn núi nhỏ nằm khuất sau ngôi nhà cũ, nhưng lại ẩn chứa một kho tàng vô cùng phong phú, đa dạng.
Cô đã điểm mặt gọi tên được vô số loại thảo d.ư.ợ.c và thực vật quý hiếm, nhưng đột nhiên cô phát hiện ra một điểm bất thường:
"Động vật ở đây biến đâu hết cả rồi?"
Hệ thống im bặt không phản hồi. Nó bị treo, ngắt kết nối luôn rồi...
Chu Nam cạn lời. Từ ngày chuyển sang sử dụng hệ thống điều khiển thủ công, cô luôn bị ngắt ngang giữa chừng, làm việc gì cũng dở dang.
Tiếng gõ cửa vang lên dồn dập. Chu Nam cầm ô ra mở cửa, vô cùng kinh ngạc khi thấy mấy người khách không mời mà đến.
Đó là Chu Thanh Đại, Chu Thanh Phong, Chu Bác Văn, và cả cô gái xinh đẹp kiều diễm từng chạm mặt một lần ở khu Thiên Kiều.
Bốn người họ đồng loạt che ô đen, diện mạo và trang phục đều thuộc hàng cực phẩm, toát lên vẻ sang trọng, quý phái, khiến người ta có cảm giác như đang xem một cảnh phim quay ngược về thời dân quốc.
Trời mưa mỗi lúc một nặng hạt. Chu Nam né người sang một bên, mời khách vào nhà tránh mưa.
Tại phòng khách, sự u ám của ngày mưa đã bị xua tan bởi ánh đèn điện vàng vọt, ấm áp. Mùi hương trà mạn thoang thoảng bay lên, làm dịu đi cái ẩm ướt, lạnh lẽo đang luồn lách trong không khí.
"Mọi người quen biết nhau à?" Sau khi bưng trà mời khách, Chu Nam ngồi xuống, dò xét nhìn bốn người trước mặt.
"Thiếu gia của Tể Nhân Đường, làm sao lại không biết được chứ." Chu Bác Văn nhếch mép, nở một nụ cười nhạt nhẽo, ngoài cười trong không cười.
Chu Thanh Phong khẽ gật đầu, phong thái điềm đạm, lịch thiệp hệt như một bậc chính nhân quân t.ử: "Đã từng có duyên gặp gỡ, giao lưu với Thiếu chủ của nhà họ Chu vài bận."
Từ lúc bước vào nhà, Chu Thanh Đại đã dáo dác đảo mắt tìm kiếm Diệp Bình An. Không thấy bóng dáng anh đâu, trong lòng cô ả vừa khẽ thở phào nhẹ nhõm, lại vừa có chút bực dọc, hụt hẫng khó tả.
Nụ cười rạng rỡ, tươi tắn của Quan Gia Linh dường như có sức mạnh xua tan đi cái ngột ngạt, bức bối của ngày mưa.
"Kể từ lần chạm mặt ở khu Thiên Kiều, tôi luôn canh cánh trong lòng muốn tìm cơ hội đến bái phỏng đồng chí Chu, ngặt nỗi lại chưa có dịp nào thích hợp. Thế nên hôm nay, dẫu trời mưa gió, tôi vẫn mạo muội đến làm phiền."
Giọng nói của cô ả trong trẻo, ngọt ngào, khác hẳn với vẻ ngoài sắc sảo, có phần lấn lướt người khác.
Chu Nam vốn có thiện cảm với những người xinh đẹp, lại càng dễ mến những ai tỏ thái độ thân thiện, không mang ác ý với mình. Đôi mắt hoa đào của cô cong lên thành hình vành trăng khuyết, cô cười hỏi:
"Không biết người chị xinh đẹp này xưng hô như thế nào ạ?"
Trang phục Quan Gia Linh đang mặc trên người đều là hàng Tây phương thời thượng, lớp trang điểm trên khuôn mặt vô cùng tinh xảo, tỉ mỉ. Thoạt nhìn đã toát lên vẻ đài các, được giáo d.ụ.c bài bản, khác xa với kiểu tiểu thư khuê các truyền thống của Chu Thanh Đại và An Bình.
Sự tự tin, kiêu hãnh dường như đã ăn sâu vào trong huyết quản, cốt cách của cô ả. Sau khi xưng danh, cô ả ngọt ngào nói: "Cô cứ gọi tôi là chị Quan cũng được."
Chu Nam bật cười khanh khách: "Nhập gia tùy tục, cứ theo nếp của người Bắc Bình, em gọi chị là đồng chí Quan cho thân mật nhé."
Quan Gia Linh ra hiệu cho Trương Khuynh dâng món quà đã chuẩn bị sẵn lên: "Trong một buổi đấu giá, tôi may mắn đấu được chiếc trâm cài áo bằng vàng này. Xin gửi tặng làm quà chúc mừng đại hỉ của hai vợ chồng."
Chu Nam cười tủm tỉm, khéo léo từ chối: "Em xin nhận tấm lòng của chị. Nhưng gia đình em là gia đình quân nhân, theo quy định không được phép nhận những món quà có giá trị lớn như thế này đâu ạ."
Quan Gia Linh cứng họng, đành thu lại món quà: "Là do tôi suy nghĩ chưa thấu đáo."
Chu Bác Văn ném cho cô ả một cái nhìn "biết ngay mà".
Khu phố này hiện đã được quy hoạch thành khu gia đình quân nhân, cổng ra vào đều có lính gác nghiêm ngặt. Nếu không đăng ký thông tin rõ ràng và có người trong khu ra bảo lãnh, người ngoài tuyệt đối không thể nào lọt vào được.
Chắc hẳn đám người này đã nhờ anh em nhà họ Chu dẫn đường vào.
"Chu Nam, ba ngày nữa tôi sẽ lên xe hoa. Hôn lễ sẽ được tổ chức ngay tại căn nhà này." Chu Thanh Đại thốt ra những lời ấy với một biểu cảm vô cùng gượng gạo, miễn cưỡng, tựa như đang phải đấu tranh nội tâm dữ dội.
Dứt lời, cô ả quay ngoắt mặt đi, phóng tầm mắt ra khoảng sân bên ngoài, đăm đăm nhìn hai chú trâu đang đứng sừng sững dầm mình dưới làn mưa xối xả.
Chu Thanh Phong nhấp một ngụm trà nóng, ôn tồn giải thích: "Ông bà nội dạo này sức khỏe giảm sút, cha lại đang trong hoàn cảnh khó xử. Vừa hay em lại ở ngay gần đây, nên anh mạn phép đến mời em bớt chút thời gian đến chung vui."
Trong thâm tâm, Chu Thanh Phong khẽ buông tiếng thở dài thườn thượt. Từ nhỏ, anh đã lớn lên cùng Chu Thanh Đại, được đưa sang Đông Dương du học, hấp thụ nền giáo d.ụ.c tiên tiến nhất.
Nào ngờ, chỉ trong một thời gian ngắn ngủi trở về nước, gia cảnh lại sa sút, cơ đồ tan hoang đến nông nỗi này.
Vương Thừa Trị từng là người anh nhắm trúng để trao gửi em gái mình. Dẫu anh ta có khiếm khuyết về thể chất, nhưng bản tính hiền lành, gia thế và nền tảng giáo d.ụ.c đều vô cùng hoàn hảo, hoàn toàn đáp ứng được những tiêu chuẩn khắt khe của nhà họ Chu.
Thế nhưng, duyên phận lại vô tình, trớ trêu. Ngày hôm qua, em gái anh đột ngột dẫn Ngô Tu Viễn về nhà ra mắt.
Chứng kiến vị Phó Bộ trưởng Bộ Y tế ấy trưng ra vẻ mặt đầy tội lỗi, rụt rè trình ra tờ giấy chứng nhận kết hôn, dẫu đã rèn luyện được thói quen hỉ nộ bất hình ư sắc (vui buồn không bộc lộ ra mặt), anh vẫn không khỏi tức giận trừng mắt nhìn đôi nam nữ trước mặt.
Sau khi đuổi khéo gã đàn ông lõi đời, mưu mô Ngô Tu Viễn ra khỏi nhà, anh vặn hỏi em gái:
"Một người đàn ông có tình có nghĩa như con trai của Tướng quân em lại chối bỏ, đi lấy một gã già đời đã qua một lần đò, lại còn đèo bồng thêm đứa con riêng. Em mưu cầu điều gì ở hắn ta?"
Chu Thanh Đại nhếch mép cười mỉa mai, cay đắng đáp lại: "Mưu cầu điều gì ư? Mưu cầu hắn ta có đủ thế lực để vực dậy gia nghiệp đã tàn lụi của nhà họ Chu. Mưu cầu hắn ta không bị què cụt, cũng chẳng đui mù."
Chu Thanh Phong lặng người, ánh mắt trùng xuống:
"Thanh Đại à, thời kỳ hoàng kim của nhà họ Chu với tư cách là thương nhân cung cấp hàng hóa cho hoàng gia đã trôi vào dĩ vãng rồi. Hiện tại, chúng ta cũng chỉ là những thương nhân buôn bán bình thường mà thôi. Gia tộc họ Vương đã là một mối nhân duyên tốt nhất mà anh có thể tìm được cho em rồi."
Chu Thanh Đại nhào vào lòng anh trai khóc nức nở. Cô ả từng ôm mối hận thù với cha mẹ, từng oán giận anh trai, nhưng chưa một lần thù ghét anh ấy.
Khi mọi người thân quay lưng, ruồng bỏ, phản bội cô ả, người anh trai này vẫn luôn dang rộng vòng tay che chở, chăm lo cho cô ả giữa bao giông bão, biến cố.
Dẫu anh ấy có những tính toán, tư lợi cá nhân, nhưng tuyệt nhiên chưa bao giờ có ý định vứt bỏ cô ả.